在千里之外的宿松，自杭州外城被太平军攻破起，就有了一次极其重要的聚会，史称宿松之会。
宿松既是曾国藩大营的驻扎地，同时也是业已殉职的浙江巡抚罗遵殿的家乡。作为曾与罗遵殿共事的老友，胡林翼对他的死感到十分悲痛，遂约集曾国藩赴罗家吊唁。接到胡林翼的邀约，曾国藩又连忙通知正在其营中的左宗棠到宿松一会。
当初因受樊燮事件所累，左宗棠被迫向骆秉章告辞，转荐刘蓉入幕，自己从长沙启程，准备入京参加会试。后者乃是为预祝咸丰皇帝三十诞辰而开的“恩科”，当然左宗棠不是真正要参加会试，只是为了借此避开是非旋涡，图一清静。
左宗棠途经湖北襄阳时，见到了襄阳道毛鸿宾。毛鸿宾和曾国藩、胡林翼的关系都很好，在和左宗棠见面时，他受胡林翼所嘱，向左宗棠出示了胡林翼的密函。
左宗棠原先只知道被人诽谤诬陷，并不了解更多内幕。看了密函，他才弄清那些要陷害他的人不仅仅是要赶他出湘幕，而且正在想尽办法置其于死地，这其中便包括表面大度、内心阴险的湖广总督官文。胡林翼还告诉左宗棠，有关他的流言蜚语已遍布京城，也就是说去京城的结果很可能是自投罗网。
发现处境竟如此险恶，左宗棠悲愤莫名，深感“厕身天地，四顾茫茫”。
京城不能去了，他思前想后，决意沿江而下，去“涤老”（指曾国藩）大营访问湘军旧友。左宗棠前后已经做了八年幕僚，还从未亲自带兵作战，他设想，如果能在湘军中做个营官，可以弥补这一遗憾，免得别人说自己只会坐于戎幕中夸夸其谈，再者，就算拼死在疆场之上，也总比死在小人之手要好得多。
倘若无法留在军营中呢？访完旧友，马上雇舟回家，从此“稳卧荒村，不复与闻世务”。
打定主意后，左宗棠便改变行程，从襄阳辗转前往英山的胡林翼大营，继而又抵达曾国藩大营，此后一直在和彭玉麟、杨岳斌等人叙旧，直到被曾国藩召至宿松。
除左宗棠外，宿松之会还有一个不得不提的人物，他就是陪伴在曾国藩身边的李鸿章。
与曾胡左包括大部分湘军将领、幕僚均出自于湖南不同，李鸿章籍贯安徽合肥，他的父亲李文安与曾国藩为同科录取的进士，通过这种“同年”关系，李鸿章在参加科举考试前便得以拜在曾国藩门下，随曾国藩“习制科举之文”，也就是学写应付科举制度的八股文。李鸿章自幼颖慧，再经曾国藩点拨，很快就掌握了其中诀窍。
清代自顺治、康熙开科取士，最初八股文的格式还不像后来那样僵硬死板。江南才子尤侗独辟蹊径，从戏曲《西厢记》的唱词中取题作文，比如《西厢记》中有一句“怎当他临去秋波那一转”，他就以“秋波一转”为题写了一篇文章。本来不过只是“杂以谐谑”的游戏之作，没想到皇帝觉得好，顺治、康熙都大为赞赏，“亲加批点”。于是凭着“秋波一转”，不仅尤侗试中“博学鸿词科”，连他的弟子徐元文也考中了状元，这种八股文体由此走红，成为了非正统八股文的一大流派。
在八股文领域，尤侗和明末清初另一位江南才子王广心的文体被并称为“尤王体”。李鸿章乃是精通“尤王体”的八股名家，每一落笔，那句子能漂亮到让你眼花缭乱。他自己对靠用“尤王体”来敲开会试之门也信心十足，曾经说到，有一天晚上在会馆里试写八股文，案桌上突然灯花如斗——灯花不会无缘无故地变大变小，这不是会试告捷的吉祥之兆，又是什么？
不巧的是，会试那几天李鸿章生了病，为了不错过考试，他只能抱病入场，而且直到考试题目发下来，脑袋还昏沉沉的，得旁边的同学告诉他是什么题目。
“灯花如斗”般的吉兆就来自考试题目，李鸿章一听就高兴起来，原来之前有个同学提到过类似的题目，当时他还试写过一篇，如今正好用上。
李鸿章猜中会试题目的故事来自清末笔记，真假未知，但可以确定的是，他考中了！
接下来，李鸿章向上的路径和乃师相仿，先是被点了翰林，以翰林院庶吉士的身份供职京师，之后庶吉士散馆，他又因成绩优异而被改授翰林院编修。