明朝是我国手工业和商业极为发达的一个朝代。如吴江县盛泽镇，是当时的丝织品集散中心，“凡邑中所产，皆聚于盛泽镇，天下衣被多赖之。富商大贾数千里辇万金来买者，摩肩连袂，如一都会矣”。商人们走南闯北，成为当时社会交往活动中最为活跃的人群。明朝著名的商帮，北有晋商，南有徽商，影响稍小的有浙江的龙游商人、南直隶的洞庭商人。明人王士性对晋商发家致富的秘密有所揭示：“平阳、泽、潞豪商大贾甲天下，非数十万不称富，其居室之法善也。其人以行止相高，其合伙而商者名曰伙计，一人出本，众伙共而商之，虽不誓而无私藏。祖父或以子母息丐贷于人而道亡，贷者业舍之数十年矣，子孙生而有知，更焦劳强作以还其贷，则他大有居积者，争欲得斯人以为伙计，谓其不忘死背生也。则斯人输小息于前，而获大利于后，故有本无本者咸得以为生。”由此可见，合伙经营、诚信经商是商人的两条基本准则。
随着商业的兴盛，为商人服务的交通指南、经商指南一类的书籍也纷纷刊行，成为后人了解明朝商人经商路线的基本素材。明隆庆四年（1570年），徽商黄汴编纂的《天下水陆路程》（一名《一统路程图记》）就是一本商业交通指南，内容包括各条商路的方向路径、沿途驿站名称、山川险夷、行程风险、水旱码头以及食宿条件、物产行情、治安状况、行会组织、船轿价格等多个方面。卷一至卷四为两京至十三省水陆驿路以及长城内外边境地区的道路，这四卷的内容摘录自当时官方所出的驿路路程，并有所补充。如北京至河南布政司所在的开封府祥符县大梁驿的路程：
顺天府。四十里卢沟桥。三十里良乡县。六十里涿州。十五里楼桑村。三十里定兴县。十里白沟河。六十里安肃县。十五里渡曹河。三十五里保定府。四十五里陉阳驿。四十五里庆都县。六十里定州。五十里新乐县。九十里真定府。六十里栾城县。四十里赵州。五里洨河桥。六十里柏乡县。三十三里渡尹村河。廿八里内丘县。金堤村。四十五里顺德府。三十五里沙河县。三十二里渡洺河。廿七里吕翁祠。廿里邯郸县。廿里赵王城。廿里台城冈。三十里磁州。廿里讲武城。四十里彰德府。五十里汤阴县。六十里淇县。五十里卫辉府。西去陕西、四川。西南由郑州去云、贵。南廿里沙门。五十里延津县。廿五里齐益。四十里丁店。三十里至河南布政司开封府祥符县大梁驿。
由于《明会典》只记载了万历年间的驿站名称，没有记载驿路路程，正可以补阙。同样的一段路程，在清朝官方的驿程上是这样记载的：
（北京顺天府）至河南开封府。六百十有五里至正定县恒山驿。六十里栾城县关城驿。四十里赵州鄗城驿。六十里柏乡县槐水驿。六十里内邱县中邱驿。六十里邢台县龙岗驿。七十里永年县临洺驿。四十五里邯郸县丛台驿。七十里磁州滏阳驿（入河南界）。七十里安阳县邺城驿。七十里汤阴县宜沟驿。六十里淇县淇门驿。五十里汲县卫源驿。七十里延津县廪延驿。九十里开封府祥符县大梁驿。
清朝的正定县即明朝的真定县（真定府治），邢台县为顺德府治所，安阳县为彰德府治所，汲县为卫辉府治所。由此可见，从北京至开封的路程，明清两代完全相同。但是在徽商的笔墨中，增加了许多集镇和村落名、河流名。官员旅行，有驿站可以吃喝休息。商贾旅行，哪儿有村落，哪儿需渡河，都要自己操心，因而这类旅行指南必须写得详详细细，才能实用畅销。
全书的卷五至卷八，分别记江北、江南支路，水陆各一卷。卷七有《苏松二府至各处水路》一目，详细记载了江南水乡这个商业繁盛区域的15条水上路程。《苏州府由嘉兴府至上海县》一条记载的路程如下：
本府。五十里吴江县。四十里平望驿。三十里王江泾。三十里嘉兴府。十里东栅口。南六十里至平湖县。东三里七里桥。廿四里嘉善县。即魏塘。六里张泾汇。有窑。十二里风泾。十八里泖桥。一座五洞。九里朱泾。十三里斜塘桥。二座六洞。十四里松江府跨塘桥。三十里泗泾。廿里七宝。陆路。三十里头口。至上海水，廿四里龙华寺塔。即黄浦。十二里上海县。此为外河。
这条联结苏州与上海的水路，路程不长，描写也很具体，集镇、桥梁、窑厂，一一记录在案。从苏州府至松江府的水上路程就有六条，将纺织中心松江府与印染加工中心苏州府，通过水陆路程，联成一片网络。当时，全国各地商贾有的坐镇苏州城进行采购，有的跑到各集镇去收购。一条条河浜，联通各个村庄与集镇，又将各个集镇与苏州、松江等大中城市相联成串。一艘艘航船，满载着各地的客商和棉布，驶来又离去。江南水乡，由此成为明清两代经济最为繁盛的区域之一。
商人们除了经商外，游山玩水，欣赏风景名胜，也是调剂心情的好办法。《嘉定州平羌镇至峨眉山路》一条，就详细地介绍了从今四川乐山市经峨眉县登峨眉山道路的里程，还介绍了适宜登山的时间：
平羌镇。小船。四十里路口。上岸。八十里黄几根。八十里登峻坡。九十里老保楼。十里峨眉县。六十里白水寺。上山。顶心坡。小深坑。共五里大深坑。十里长老坪。六里蛇到退。十里猢孙梯。十里初欢喜。十五里梅子坡。十里雷神殿。十里八十四盘。路有八十四曲折也。欢喜亭。天仙桥。天门石。共三里。光相寺。金刚台。普贤殿。
普贤殿在绝顶，风极大，瓦以铁为之，放光奇迹晴则见，惟四、五月可登。其山后坑雪，冬夏不消，七、八月雪封崖径，不可往矣。
由程春宇编纂，天启六年（1626年）刊印的《士商类要》，共四卷，是一本经商日用手册，门类齐全，路程仅占一卷半的篇幅。所附的《水驿捷要歌》，以歌谣的形式介绍了从南京到北京沿运河设立的水驿站名：
试问南京至北京，水程经过几州城？皇华四十有六处，途远三千三百零。从此龙江大江下，龙潭送过仪真坝；广陵邵伯达盂城，界首安平近淮阴。一出黄河是清口，桃源才过古城临；钟吾直河连下邳，辛安房村彭城期。夹沟泗亭沙河驿，鲁桥城南夫马齐；长沟四十到开河，安山水驿近张秋。崇武北送清阳去，清源水顺卫河流；渡口相接夹马营，梁家庄住安德行。良店连窝新桥到，砖河驿过又乾宁；流河远望奉新步，杨青直沽杨村渡。河西和合归潞河，只隔京师四十路；逐一编歌记驿名，行人识此无差误。
其他内容包括从商格言的《客商规略》、《为客十要》、《买卖机关》等，也有选择吉凶时日的《选择出行吉日》、《四时占候风云》。经商要了解全国地理，也要与各色官员打交道，于是收录有全国所有的府州县卫所，也有各省王府的名单。收录大量人生格言，是该书的特色之一。《船脚总论》一节，专讲租用交通工具——船只的规矩：“且以雇船一事，必须投牙计处，询彼虚实，切忌贪小私雇，此乃为客之第一要务也。虽本地刁钻之人，尚难逃其术，何况异乡孤客哉。”雇船必须到中介处——牙行，虽然价格贵一点，但牙行知道船主的底细，可以保证安全。虽然是中介介绍的，也须处处小心：“如新下水，新修捻，件物家伙不齐整。或齐整家伙，与船大小不相对，乃借来之物。及邋遢旧船，失于油洗，人事猥衰，必是少债船也。其看船之法，须是估梁头，算仓口，看灰缝干湿，观家伙齐整，方可成交。”从察看船上器物的配备，到注意船主或船工的气质，无一不是经验之谈。
商贾出门行路，安全为第一要素：“凡行船，宜早湾泊口岸，切不可图快夜行。陆路宜早投宿，睡卧勿脱里衣。”这是告诫商贾欲速则不达，宁可在安全之处早点休息，也不要起早摸黑，以免不测。“同船搭船之人，或人物衣冠整齐，无甚行李，踪迹可疑之者，非拐子即掏摸、吊剪之流。……苏、杭、湖船人，载人居上层，行李藏于板下，苟不谨慎，多被窃取。”除了人身安全之外，银两、货物安全也重要，所以要处处提防。
两首无名氏的诗，反映了明朝商贾们在路上的心情。《陆路诗》:“弧矢蓬门肇四方，人生难脱利名疆。英雄灸手棋赢着，富贵回头戏散场。宿水餐风疲岁月，争长竞短苦心肠。邮亭野店君知道，慢慢行来不用忙。”《水路诗》:“千流万派总朝宗，画鹢轻飞逐去鸿。风月坐收诗卷里，江山邀落酒杯中。谩愁回雁音书杳，不泣亡羊歧路穷。商贾士农咸乐业，恩波浩荡海天同。”