《尚书》是我国现存最古老的一部史书，相传由孔子编订。其中的《禹贡》篇，历代相传为大禹治水后亲自所作，被认为是虞夏时代的作品。因此，历代视《尚书》为诸经之首。今天，当我们用科学的、发展的眼光去看待这部古籍时，就会发现这是一部最终形成于战国时代的古籍。
《禹贡》记载了战国以前华夏地区的水上交通网络。这种交通网络，是先民们经过长期探索而取得的。中华民族的祖先，在有确切文字记载以前的远古时代，过着群体生活。他们在采集和渔猎生活劳动中，不断探索大自然。在陆上，逐渐走出了形似小径的自然道路，这些自然道路随成随弃，正如《孟子·尽心》所比喻的山间小道那样：“山径之蹊间，介然用之而成路。为间不用，则茅塞之矣。”先民们注意到洪水季节的一种特定现象：树木可以在水中漂流。这一现象启发人类制造了最早的水上交通工具——独木舟。1977年，考古人员在浙江省余姚县河姆渡村挖出了多支木桨。经测定，这些木桨距今年代为6960年±90年，属于母系氏族社会遗物。2004年，在余姚市田螺山遗址，又出土了两件保存完好、加工精细的木桨，一件长110厘米并且柄部还有刻花，一件长150多厘米，至今保留着石器加工的痕迹。这是至今为止，发掘出的河姆渡文化同类遗物中最完整的木桨。这些木桨说明，先民们在距今7000年前，已经存在着水上活动或水运交通。《易·系辞下》:“刳木为舟，剡木为楫，舟楫之利，以济不通，致远，以利天下。”独木舟的出现，成为人类最早的水上交通工具。
到了大禹治水时，已经形成了一系列适应不同自然条件的交通工具。据记载，大禹“陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘檋。左准绳，右规矩，载四时，以开九州，通九道，陂九泽，度九山”。橇是一种由木板制成，形似船，比船短的一种交通工具，适合在泥地浅滩上使用。檋则是一种山行工具，装在鞋下，上山时，前齿短，后齿长；下山时，调换方向，前齿长，后齿短。这样，增加鞋与地面的接触面，以防跌倒。
《尚书》的编纂者们，在《禹贡》一篇中记述了九州内的土壤、草木、矿产、田亩、赋税、农产品、手工业品、交通运输路线等。九州作为同一个政治区域，区域内的诸侯们必须向天子朝贡。由于九州之内有山有水，并不是一派平原，《禹贡》描述了当时以冀州为中心、以水运网络为主的交通运输路线。
《禹贡》所载随山浚川之图
冀州，是九州的政治中心，在冀州的东北部有岛夷，“岛夷皮服，夹右碣石入于河”。岛夷，一般认为是住在今辽东半岛一带的部落。清人胡渭在《禹贡锥指》中持不同观点，认为辽东半岛有陆路可以通黄河流域，岛夷应该指今日本、朝鲜半岛。右碣石，一般认为在今河北昌黎县一带。因此，这条路线指的是辽东半岛部族入贡人员，自渤海至古黄河口溯黄河西行。古黄河在今天津至黄骅一带入海，有多个河口。
兖州是“浮于济、漯，达于河”。“济”指济水，古人将其与江（长江）、河（黄河）、淮（淮水）并列，称之为“四渎”，常与五岳共受中原王朝祭祀。《禹贡》将济水作为兖州与豫、徐、青三州的界河。济水的流向大至在今山东定陶、巨野、寿张一带。“漯水”是古黄河的一条支流，在今山东滨县、利津一带入海。兖州入贡的货物有漆、丝、五彩的丝织品、布匹等，盛在竹筐里，乘船沿着济水、漯水进入古黄河以达帝都。
青州是“浮于汶，达于济”。汶水源出山东莱芜，注入济水。贡物有泰山特产的谷，有丝、枲（大麻）、铅、松（松树）、怪石（滑石、云滑石、紫石英、阳起石等）。
徐州是“浮于淮、泗，达于河”。淮水也是四渎之一，即今淮河及江苏境内的废黄河。古泗水源出今山东泗水县北山，经曲阜、济宁，东南向经江苏沛县、邳县入于淮水。“河”字，《说文》及《水经注》均作“菏”，古菏水通泗水。因此，当时徐州的贡道是由淮河通泗水，由泗水入菏水，由菏水达济水，由济水通漯水，由漯水入于黄河。徐州的贡物有五色土、雉羽、峄山南面的孤桐树、泗水边上的浮磬，以及淮河沿岸少数民族的真珠贝，供祭祀用的鱼干等。
冀州疆界图
扬州是“沿于江、海，达于淮、泗”。扬州区域包括今长江中下流直至湖南、江西北部，因此是沿长江而下至海口，再向北入淮水、泗水，经过徐州入冀州。贡物包括三色铜，以及象牙、类似于玉石的石头、皮革、羽毛、旄牛尾、织贝、橘柚等。
徐州疆界、贡赋之道图
荆州是“浮于江、沱、潜、汉，逾于洛，至于南河”。江水、沱水、潜水、汉水是长江中游的四大河流，互相贯通，组成了一个水运网络。洛即今河南洛水，为黄河支流。长江中游的水道与黄河流域不通，中间必须经过陆路交通，故“逾于洛”，然后由洛水入黄河。所贡物品极为丰富，与扬州一样，也有羽毛、旄牛尾、皮革、三色铜，更有椿树、桧木、柏木、旱石，可以做矢镞的砮石，竹箭的原材料箘，祭祀用的菁茅草，加工好的头饰，长江中的神龟等等。
豫州是“浮于洛，达于河”。豫州在黄河南面，由洛水入于黄河，交通方便。所贡物品有漆、丝、麻、绸、细绵、砺石等。
梁州是“浮于潜，逾于沔，入于渭，乱于河”。潜水即今褒水。沔水即今陕西沮水，源出略阳县，至沔县西南入汉水。渭水源出甘肃渭源县，东流入于黄河。由于汉水与渭水不通，中间必须由陆路交通相连。梁州贡物中，金属有黄金、铁、银，石类有镂、砮、磬，裘皮有熊、狐、狸等动物皮。
雍州是“浮于积石，至于龙门西河，会于渭汭”。雍州位于黄河上游，自甘肃临夏积石山起，沿河至今陕西韩城东北的龙门山。所贡物品有美玉等。
《禹贡》的九州贡道，可能只是古人的某种想象。但是，这种想象也是来源于古人的实践，他们已经认识到这些河流之间是相通的，可以组合成一个水运网络。殷代的水运已经有初步的发展，卜辞中结构不尽相同的“舟”字，说明当时已经有多种形式的木船。九州的贡品，反映了各地的土特产状况。贡品，或许也是商品，古人通过这个水运网络进行着商业贸易。