中国是文明古国之一。中华大地上的远古人类，在从事渔猎、采集和原始农牧业等生产活动以及不断的迁徙过程中，都是凭借着人自身的体力。他们的足迹，形成了原始的人行小道。古代人们大都是沿河而居，为了适应捕鱼和渡河的需要，创造出了最早的水上交通工具——独木舟。七千多年前，浙江河姆渡人已经在使用木桨划船。《易·系辞下》说：“伏羲氏刳木为舟，剡木为楫。”这些都说明中国制造独木舟的历史很早。独木舟的出现，迈出了从陆地走向水域的关键一步。在商周的甲骨文、青铜器铭文中，有许多表示车的象形字，反映出中国当时的车已经有辕和可供乘坐的车厢，并且掌握了用驯养的牛马驮物拉车的技术。车出现后，为了加快运行速度，于是有了人工筑路。
夏、商、周三代，随着奴隶制国家的出现，形成了一个水陆交通网的雏形，出现了适合不同自然环境下使用的多种交通工具。《史记·夏本纪》是这样描述的：“陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘檋。左准绳，右规矩，载四时，以开九州，通九道，陂九泽，度九山。”官方的交通运输机构——驿传，最晚在西周时已经出现。随着经济的发展，城市的扩展，城市内部的交通道路也在这一时期出现。
秦始皇统一六国后，以秦都咸阳为中心大修驰道，颁布“车同轨”的法令，使车辆可以通行全国，全国统一的交通干线网初步形成。秦又开灵渠，将湘江和珠江水系连接起来。汉朝开辟了通往西域诸国的丝绸之路，并建立从东南沿海出发至日本列岛和东南亚等地的海上通道，水军中出现了体型庞大的楼船。
魏晋南北朝时期，由于群雄割据，战乱不止，全国性的交通体系遭到破坏。另一方面，由于南方相对稳定，水陆交通网有所完善，与东北亚、东南亚各国的海上往来也有所增加。
隋、唐的大一统，促进了道路交通的建设，形成了以长安、洛阳为中心的国内交通网络，以及通往国内边远少数民族地区和国外的七条交通干线，将唐朝与世界联系在一起。隋朝开凿了以洛阳为中心、贯通南北的大运河，成为沟通南北的粮食和其他货物的重要水运通道。另外，由于阿拉伯帝国的兴起，海上丝绸之路异常繁忙。
五代十国的分裂，宋与辽、西夏、金的对峙，时间长达三百余年，极大地阻碍了国内交通的发展。只是在休战和平年间，才有双方使节的往来。
元代建国时间仅97年，但疆域辽阔。成吉思汗远征西亚和东欧的广大地区，客观上促进了中国与这些地区的交通联系。元代的交通网是随着元统一全国的进程而逐步建立起来的，新开辟了通往云贵高原和黑龙江奴儿干地区的道路交通，加强了西南、东北少数民族地区与中原的联系。水运建设也得到了充分的重视，京杭大运河的裁弯取直，沿海海运的兴盛，与海外的一百多个国家和地区有着贸易往来。
明清时期，是中国这个多民族国家最终形成时期。全国统一，经济发展，道路里程较以往有较大的增长，进一步沟通了中原与西南、东北、内蒙古、新疆等少数民族地区的交通联系。明朝先后以南京、北京为中心，建立起密如蛛网的内地水陆交通网络。沿海航运，则因倭寇等因素而时遭禁止。远洋航运，以郑和历时28年七下西洋，最远到达今天非洲的肯尼亚而达到顶峰。清朝是我国历史上最后一个封建王朝，版图广阔。在继承明朝的水陆交通网的同时，也在其控制的更为辽阔的地区建立起新的交通干线，奠定了我国近代交通网络的基础。清末，随着蒸汽机船和铁路技术先后传入，中国逐渐进入近代运输时期。完全由中国人自己筹办的第一条铁路，是由杰出工程师詹天佑主持设计、施工，于1909年建成通车的京张铁路。1902年，汽车初见于中国。1906年，开始修筑广西镇南关至龙津间的公路。1909年，中国飞机设计师和飞行家冯如制成第一架飞机，并于20年代初飞行于北京和天津之间。
交通的发展，为国家内部各个区域间、各个民族间的物质与文化的交流提供了必要的基础，也为各个国家与地区间的交流提供了基础。以国内为例，战国时期士的游说之风的兴盛，如《庄子·胠箧》所说：“足迹接乎诸侯之境，车轨结乎千里之外”；明朝大量商人、仕宦旅游之风的兴盛，都离不开当时发达的交通条件。同样，中国与世界各国之间的文化交流，也受当时交通条件的制约。如丝绸之路的开通，为印度佛教传入中国创造了条件；新航路的开辟，使得火铳、传教士、西学在明末进入中国。
本书撷取中国历史上交通与交流的部分片断，配以保存至今的古地图（也采用了今天学者绘制的地图，在此一并致谢），以此反映中国历史进程中的一些面貌。