减法做了，再做加法。曾国藩对水陆兵勇进行扩招增募，但是定下规矩，今后打仗如果是溃散了，就再不录用，换句话说，余下的一半饷银就别指望了。
绿营作战，从来都是溃了再集，集了再溃，也永远都是一副没出息的样儿，曾国藩绝不允许这种情况在湘军中发生。
此外，曾国藩又分别在衡阳、长沙、湘潭设置造船厂，再造或重修战船，并继续从广东进口洋炮。三个月后，湘军水陆两师达到一万三千余人，重新具备了与太平军抗衡的能力。
1854年7月上旬，曾国藩率部从长沙出发，准备由湖南开赴湖北，但是在此之前，他必须过一道大关，守关之人为太平天国第一悍将曾天养。
十年之后，太平天国的后期名将李秀成在自述中，将湘潭之败归结为重大军事失误，感叹如果当时防守湘潭的是曾天养而不是林绍璋，结局将会完全不同。
他说得没错。曾天养几乎就是太平军中的塔齐布，此人身材高大，眼眶极深，长着一脸络腮胡子，一看就是个不折不扣的猛将。
曾天养五十多岁才加入拜上帝教，在一众前锋将领中年纪最大，但是打仗时从不倚老卖老，而是会像塔齐布一样冲在最前面，且所向披靡，气势如虹，军中送了一个类似于西汉李广的绰号：飞将军。
石祥祯也很猛，但是“铁公鸡”的猛，很多时候是一种喜欢逞匹夫之勇的猛，“飞将军”不然，人家智勇兼备，完全是另一种境界。
曾国藩的师友可以说都是死于曾天养之手，先是庐州的江忠源，后是黄州的吴文镕，其中黄州一战，堪称曾天养的点睛之作。当时他发现吴文镕在军队士气不振的情况下，又犯了兵家大忌，也就是在三面环水的情况下，扎下十一座连营，这很容易让人联想起三国时的夷陵之战：刘备连营扎寨，被陆逊以火攻之计杀得大败。
曾天养一般无二地套用了陆逊的打法，乘夜发动袭击，纵火焚营，从而大破黄州守军，吴文镕也被迫投水自尽。
李秀成打破脑袋也想不通，为什么西征湖南，不继续重用曾天养，却让一个没什么大出息的林绍璋领兵。只能说，杨秀清在用人方面的确存在问题。
湘潭惨败，对太平军震动很大，各路军队纷纷退却，只有曾天养仍坚守岳州，且岿然不动。然而这时候形势已有不同，在湖南战场，湘军无论从规模上还是声势上都要超过太平军，同时其他增援部队也在源源进入，曾天养势单力孤，在坚持一段时间后，只得放弃岳州城，退守城陵矶。
此前为了增强湘军水师的实力，曾国藩请旨从两广派来援兵，其中以广东水师的援兵最为亮眼，虽然兵勇只有四百，但他们装备精良，除了旌旗鲜明，刀矛如霜雪外，还有所携的一百尊最新式洋炮，让其他部队看了直吐舌头。
随军的广东总兵陈辉龙来到长沙后，专门造了两艘拖罟船，一艘自用，一艘送给曾国藩作为座船。这种拖罟船属于沿海的水师大舰，能装千斤重炮，尽管跟洋鬼子的军舰没法比，但在湘军水师的战船中已属鹤立鸡群。
众人啧啧称羡，陈辉龙脸上有光，人也开始骄傲起来，特别是在得知湘军水师取胜后，他觉得太平军水战不济，要是自己上马，肯定能打得比湘军还要漂亮。
在商议进攻城陵矶时，以陈辉龙为首的官军水师，与原湘军水师的营官们起了争执。
自从在靖港之战中吃了大亏后，原先对水战一窍不通的湘军将领们总算买来一个教训，知道了在水战中，逆风逆水其实是最好的，可进可退嘛，再差一点，是逆风顺水，最糟糕不过的就是顺风顺水，有进无退，万一不利就会被人家往死里揍。
其时南风劲吹，湘军处于上游，绝对的顺风顺水，因此营官们均犹豫不决，主张缓一缓再打。陈辉龙不乐意了，说我陈某演习水战三十年，太平军水师才出道几年？瞧着吧，我一冲过去，准保把他们给冲得稀里哗啦。
陈辉龙一起头，广西水师立即响应，这帮人都以为自己在水战中属于科班出身的专业人士，所以非得在湘军面前耍耍帅不可。
会议就这样定下来，两广水师为主力，湘军水师随后跟进。