僧格林沁不急，皇帝急。咸丰原先只想能保住京师就不错了，如今则有了消灭北伐军的念头——夜长梦多啊，说不定这帮人什么时候再杀到京城呢？
再看派出去的两员将，胜保虽说吃了败仗，但总在卖力气进攻，这僧格林沁像个木桩一样地往那里一竖，迟迟没有动静，算怎么一回事？咸丰连发上谕，催促僧格林沁尽快启动，得到的回复总是：“时候还没到，现在进攻没有效果。”
虽然僧格林沁没有发动进攻，但事实上，他每天都在忙，忙于建营，其战术可归结为八个字：“步步为营，密集靠拢。”
在营盘逼近太平军阵地后，他仍旧不肯硬攻，而是在木城对面搭起土山，修筑炮台，用大炮进行反复轰击，使得太平军轻易不敢出营。僧格林沁给胜保送去密函，原样传授了自己的打法秘诀。胜保原先对僧格林沁还不以为然，吃了亏后不得不心悦诚服，老老实实地照着做。
如此一南一北，包围圈一天天紧缩，胜保开始在距离木城仅一里远的地方建造营垒和炮台。林凤祥和李开芳对此都很紧张，白天因为有炮火威胁，他们只能一边晚上派人对胜保的工事进行破坏，一边在土城外扩建自己的防御营垒。
太平军的举动，恰如其分地显示出步步为营战术的极端重要性，胜保如获至宝，当然不肯相让。于是晚上双方常常大打出手，打完了再各回各家，争分夺秒地抢着修筑工事。
太平军要对官军进行夜袭，自然不会点火把，而胜保为了不暴露目标，也不让军队点火，大家都是摸着黑打斗，犹如京剧中的《三岔口》。有时打完了，因为搞不清方向，双方还弄错位置，闹出了我给你修营寨，你给我筑炮台这样的大笑话。
胜保的新炮台终于建成了，炮弹可以直接打进木城，太平军因此被炸死了很多人，连林凤祥也险些中炮，军中的广西老兄弟们虽然久历战阵，然而也心胆俱寒。
软磨硬泡之下，太平军一方率先露出破绽。林凤祥忍受不了这种苦苦相逼，他开始弃守为攻，试图从胜保这边打开缺口，但胜保对此早已有备，所以始终无法突围成功。
在逐步逼近木城的情况下，胜保又采用心理战，用投降不杀来进行阵前煽动。太平军沿路吸收了很多新兵，这些新兵本身没有很强的作战意志，战事顺利自然不用说，一旦出现难以克服的困难，则最易动摇，因此逃跑的人很多。
人一得意，就容易松懈，胜保想不到太平军会再出绝招。1854年2月5日，林凤祥、李开芳决开运河大堤，用水来对付胜保。胜保忙不迭地抢堵分流，一分神，太平军便从木城冲了出去。
胜保的疏漏，让僧格林沁企图在天津近郊歼灭太平军的计划完全破产，如果照从前的情景，太平军又得像鱼入大海，谁也抓不住，找不到了。可是现在不一样，因为太平军背后有一个僧格林沁，他拥有一支蒙古骑兵。
在中世纪，蒙古骑兵曾是无敌的标志，当他们扬名立万的时候，还没满洲骑兵什么事。更为重要的是，满洲骑兵衰弱了，蒙古骑兵却还保留着一股雄风。
在一定程度上，这跟生活环境的改变有很大关系。满人入关之后，除八旗驻防兵等个别特例外，各旗都逐渐脱离了过去的游牧生活，从乡下人变成了城里人。要知道，游牧生活在某种程度上也是一种不间断的军事演练，当打猎的铁弓逐渐变成逛园子的鸟笼，一度强大并值得夸耀的满洲骑兵也就逐渐沦落为一群“有特权的乞丐”。相比之下，蒙古人可以说是“祸矣福所倚”，自元末被赶下台后，他们又退回草原，恢复了马上民族的本色。
僧格林沁虽极少主动进攻，但他一直虎视眈眈地紧盯着木城和太平军，太平军一出木城，他马上率蒙古骑兵追了过去。蒙古骑兵的特色之一就是骑兵们胯下的蒙古马。乍一看，蒙古马其貌不扬，跟人们印象中的千里赤兔、汗血宝马之类相去甚远，但其耐力和速度均非常惊人。
这是一种最适于长途奔袭的战马，即使在北方严寒的气候下，仍能保持高速奔跑，且毫发无伤。据说，在世界上任何一种马都生活不下去的环境里，蒙古马照样可能活蹦乱跳，当年成吉思汗的蒙古大军能称雄欧亚，蒙古马是立了大功的。
蒙古骑兵的追击给太平军带来了极大困扰。那几天连降大雪，在往南突围的路上，到处泥泞一片。林凤祥、李开芳这些高级将领坐在马车里，抱着被子睡觉，尚尝不到行军之艰苦，许多来自南方的士兵还赤着脚，冰天雪地之中，“冻死相望”。此次行军中活下来的人，连脚指头都变黑了，手脚也不能自由弯曲。
连走两天后，天气渐暖，但是冰雪消融后的积水反而增加了行军的困难，脚冻伤的士兵们根本就走不快。这时偏偏僧格林沁的蒙古骑兵又追了上来，而且越来越近。太平军的将官们怕耽误行军速度，情急之下，只能抽刀砍杀不能行走的士兵，以至于“哭号之声，盈于道路”，其状惨不忍睹。