从京师出发后，僧格林沁没有像胜保一样急于寻找和追赶太平军，而是驻兵于北京西南的涿州，改攻为守。他不追，自然有人会追，此人就是胜保。因为追赶不及，胜保已被连降两级，咸丰还给他下了死命令：“你要是再玩忽职守，朕一定拿你的身家性命相抵！”
胜保急到恨不能上房揭瓦，有他在南面赶，僧格林沁要做的，也只需在北面堵。
不过太平军的闪转腾挪仍令僧格林沁和胜保有顾此失彼之感，1853年10月27日，太平军攻克天津西南的静海，兵锋直指天津。
在天津组织抵抗的是天津知县谢子澄。谢子澄籍贯四川，“为政有声”，是个难得的好官。他到天津后，发现了这里的一个特产：“天津混混儿”。
天津混混儿们玩打架泼皮个个都是把好手，对地方治安当然就不是什么好事，所以历任地方官都为之头疼不已。谢子澄上任当天，到牢里面转了一圈，发现关的全是混混儿，都快人满为患了。他叹了口气说：“难道这些人真的不可教化吗？”
谢子澄把混混儿们的名字登记造册，然后全部予以释放。过不了多久，放出来的混混儿们又到街上闹事，完全不把知县大人的苦心当一回事。
这次谢子澄按名捕拿，他不抓小混混儿，只拿大混混儿，而且手段狠辣——我牢里不管饭，先借你的人头使使。
处死了大混混儿，中小混混儿们都给吓坏了，地方上这才安宁下来。
太平军过黄河，别人都不以为然，认为还远着呢，独有谢子澄忧心忡忡，认为不可不防，他按照名册，把当初释放的混混儿们都叫到了公堂之上。
混混儿们摸不着头脑：“最近我们很消停，没犯什么事啊？”
谢子澄不是要砍他们的头，而是要他们加入团练。这位知县还引经据典，讲了番道理，他说你们知不知道以前有个叫周处的人，这人也跟你们一样，年轻时是个混混儿，被父老乡亲视为地方上的一大祸害，可是他后来悔改了，造福乡里，结果成了人人称颂的英雄。“现在天津随时可能被太平军攻下，诸位应该向周处学习，肩负起保卫地方的责任。”
混混儿们与普通老百姓不同的地方，就在于他们胆子大，喜欢也敢于惹事，给谢子澄这么一鼓动，全都热闹沸腾，“众皆为用”。
与沧州相比，天津的守备要落后得多，除了由混混儿们组成的团练，就只有几百正规官军，但是谢子澄的运气不错，那几天，天津下起暴雨，小路都被淹没了，太平军要进攻天津，只能走唯一的大道。这使得防守天津变得相对容易，只要集中力量守一个方向就可以了。天津城的另一个好处是有钱的盐商多，由他们出资，在大道上修筑战壕，从而为守军提供了较为坚固的阵地工事。
当天负责进攻天津的是太平军的前锋部队，先锋官人称“开山王”。他发现正面进攻比较困难，就转而计划从水路发动绕袭。水路需要船，正好看到远处有民船，太平军便招手让民船靠岸。
民船越驶越近，距离太平军百米远时，忽听号锣一声，船上鸟枪齐发，岸上的人纷纷倒地。
这也是民船，不过是一种特殊的民船，即白洋淀上的雁户，乃后来大名鼎鼎的雁翎队的前身。谢子澄早就招募了五百雁户，这些雁户把鸟枪放在船上，用竹席覆盖，外面根本看不出来，为的就是从侧面打太平军一个冷不防。
雁户们祖祖辈辈在白洋淀上打鸟，枪法很准，骤然发作，使得太平军死伤惨重。“开山王”见状急忙挥舞令旗，调整部署。担任正面防守的团练们看到“开山王”，想用鸟枪射他，但这位先锋官作战经验十分丰富，身手也异常矫健，你打上面他卧倒，你打下面他跳起，射了半天，仍然无可奈何。
和团练在一起防守的官军里面，有一些是老兵，老兵遇老兵，都能瞧出对方的套路。有一个老兵与团练进行配合，一上一下，同时射击，开山王躲闪不及，中弹被打死了。
这一天，谢子澄依靠混混儿团练加上雁户，守住了天津城。第二天，当太平军主力压上时，僧格林沁和胜保一前一后已经赶到，太平军攻占天津的最佳机会擦肩而过。
自怀庆撤围，太平军所过之处，“席卷无坚城”，没有哪一座城池可以挡住他们，天津受挫还是第一次，而天津素来被称为北京的门户和卫城，从这个意义上说，谢子澄的功劳又要超过防守怀庆府的余炳焘。
此时的北伐军其实已是强弩之末。
虽然沿途有天地会等加入，使得北伐军最多时达到四万之众，然而他们毕竟以南方人为主体，大部分人习惯于吃稻米，对北方的饮食不适应，麦粟、玉米、高粱米，全都难以下咽。尤其进入冬季后，气温下降，太平军缺少御寒衣物，那真是里面吃不饱，外面穿不暖，就算不打仗，光是行军都会增加很多病号，以往的灵动活跃也渐渐被凝滞沉重所替代。
如果能攻下天津，以天津城之富庶，即可借以补充，喘口气后还能再打北京，但这一战失败后，太平军便失去了继续攻坚的勇气和能力。
只能先就地扎营。林凤祥和李开芳分别占据运河的两岸，一面准备接应天京派来的后续援兵，一面用以对付包围上来的僧格林沁和胜保。