僧格林沁出生于科尔沁草原，从小家境贫寒，七八岁便随父牧羊。九岁时，父亲布和德力格尔为种田去找小舅子借耕畜，这个小舅子跟姐夫开玩笑，说耕畜正好没有了，你要的话，只能自己到牛群中去抓两头闲散的牤牛（成年种公牛）来套犁。
俗话说牛脾气惹不起，牤牛生性野犟，力大无比，要给它套犁可不容易。布和德力格尔花了一天工夫，累得汗水湿透了衣衫，也没能抓住牤牛。无奈之下，他只好喊来僧格林沁帮忙。
僧格林沁手拿羊鞭追赶父亲所指的那两头牤牛。说来也怪，两头牤牛竟然变得跟熟套牛一样，老老实实地听从吆喝，让布和德力格尔将它们套进了犁杖。从此，人们便将僧格林沁抓牤牛种地的坑称为“牤牛坑”，挖的井称为“牤牛井”，至今科尔沁草原仍保留着这两个遗迹。
僧格林沁的远祖为成吉思汗的同母兄弟哈萨尔。史书记载哈萨尔少年英俊，长大后身材高大，膂力过人，不仅刀枪棍棒无一不精，而且箭法也异常出众，能做到百发百中，乃一位不可多得的神射手。
这些特征都可以原封不动地被放到僧格林沁身上，成年后的他更是集超群胆魄与孔武多力于一身，成了一个不折不扣的草原“巴特尔”（巴特尔是蒙古语，意即英雄）。
相传有这样一件事，僧格林沁看到一个小贩气力惊人，能将石狮耍得滴溜溜转，就用两个手指捏住几十文铜钱，让小贩将铜钱从他的手指中拔出去。小贩无论如何都做不到，等僧格林沁笑着将这几十文铜钱出示给他看时，他才赫然发现铜钱大多已成齑粉！
如同“牤牛坑”“牤牛井”一样，僧格林沁本身的经历充满传奇色彩。在科尔沁草原上有一个传说，说中原的道光皇帝做了一个梦，梦见金銮殿上的柱子直晃悠，眼看就要倒下来了，此时一只山羊把柱子撑住了。醒来后，皇帝传旨挑选属羊的满蒙子弟，最后就选到了僧格林沁。
草原的传说在内地也能找到，不过做梦的人由道光换成了他的母亲孝和皇太后。孝和有一天做梦，梦见东南方风云突变，乌云笼罩整座京城，正在惊恐不安之时，忽见东北方出现亮光一道，立刻驱散了乌云。
孝和高兴啊，便跟着亮光走，走着走着，从亮光上面掉下一个东西，定睛一看，乃是一只玉石绵羊，再细看，突然就惊醒过来。
道光天天要给孝和请安，孝和把自己的梦一说，道光就将钦天监大臣叫来，让他给解一下母亲的梦境。
钦天监在古代中国是一个很神秘的机构。它的主业应是观察天象，里面的人也经常应皇帝的要求，连蒙带猜地预测一些人世兴衰，其中最知名的就数《推背图》的作者李淳风和袁天罡了。
钦天监大臣听道光说完这个稀奇古怪的梦，便说这是大吉之梦：“东南方起乌云，是说东南方恐怕有人造反闹事，东北方现亮光，是说东北方将有贵人来保大清天下。玉石绵羊则显示这位贵人生肖应属羊。”
做梦解梦的当口，正赶上道光要为死去的科尔沁郡王选嗣。按照满蒙联姻的传统，科尔沁郡王娶的是道光的姐姐，郡王生前没有儿子，他一死，就留下了一个谁来继承郡王的问题。
从方位上看，科尔沁就在北京的东北方，道光于是留了个心眼，决定把郡王家族的一班子弟都召到北京，由他亲自来挑选外甥。
僧格林沁时年十五岁，虽然也在备选之列，但他只是科尔沁郡王的族侄，属于非常远的亲戚，一开始谁都没想到他会有入选机会，也就是凑个数而已。
道光注意到僧格林沁，是因为发现这个来自草原的少年“仪表非常”，极有气质，再问，属羊的，还念过两年书，能识汉字说汉语。
就是他了！
不知道是不是母亲的梦起了作用，自僧格林沁入宫后，道光对这位选来的外甥始终爱护提携有加。僧格林沁自十九岁起就被任命为御前大臣、蒙古八旗都统，且“出入禁闱，最被恩眷”。道光临死前，僧格林沁更被列为顾命大臣之一，托孤之意尽显。
那个玄妙无比的梦终于露出了端倪。“玉石绵羊”的使命，是帮道光的儿子，亦即他的表弟去撑起摇摇欲坠的大厦。
僧格林沁领命后，立即率师出征。研究蒙古史的专家说，蒙古军队当初之所以能纵横南北，靠的不是人多势众，而是其擅打聪明仗，战术战法非常灵活。僧格林沁从祖先那里继承了这一传统，在战场上，他兼凶猛彪悍与狡黠灵活于一身，林凤祥和李开芳遇到了真正的对手。