太平军看中怀庆府，是因为他们通过情报，得知怀庆城内居民殷实，而且出产火药兵器，所以志在必夺。不料怀庆知府余炳焘也是个非常厉害的角色，此人虽是文官，但极具胆略。
当时驻怀庆的官军只有三百人，余炳焘另外组织了三千团练兵勇上阵助守。守军借助于城内现成的火药兵器库，在太平军三次轰塌城墙的情况下，三次将其击退。
除固守外，余炳焘还先后采用了敢死队出城冲营、水里投毒等各种能想得出的招数，对太平军进行不停顿的袭扰，反正就是死不投降。
最惊险的一次，太平军集中炮火进行轰击，因此燃起大火，就在这时，风向突变，太平军反而被烧死了好些人，使得这座古城在危急时刻又逃过一劫。
如此强悍的太平军主力，包围怀庆五十六天而竟不能克，称得上是太平军自北伐以来遇到的最大挫折。在将近两个月的时间里，城中粮食已尽，饿死的人非常多，但余知府因素得民心，所以仍能保证人心不致涣散。
林凤祥无奈之下，只能改流动速决为持久攻坚，他率部沿城墙挖掘深沟，同时环城筑垒，建成木城和土城，准备继续围困怀庆。对讷尔经额来说，这无疑是一个歼灭对手的天赐良机。就好像当初赛尚阿跟在太平军后面，总也找不到，追不上，直至太平军进占永安，才给他提供了聚而歼之的条件。
增援的各路官军，反过来包围了攻城的太平军，但是条件归条件，有没有能力又是另外一回事。讷尔经额与赛尚阿不同的是，赛尚阿还有大局观，讷尔经额则连这个也没有，他记挂的只是自己任职的直隶省，怕太平军跑去直隶，所以围也只围三面，即南、东、北。
赛尚阿是上了向荣的当，讷尔经额帐下倒没有那样自作聪明的家伙，有人就提醒讷尔经额，应在西面布控，以防太平军漏网。讷尔经额才不管呢，他的想法倒跟赛尚阿、向荣等人类似：若是四面都围得密不透风，把太平军给弄急了，还不得和我死磕啊？
讷尔经额的怯懦和自私，让太平军的突围变得无比顺利。撤退前，林凤祥下达密令，让各军营把捉来的山羊倒悬于鼓边，山羊要挣扎，自然会不停地用脚去踢皮鼓。与此同时，他们又在火灶里焚烧干草，做出鼓声阵阵、炊烟袅袅的假象。
等官军闻讯赶过来，早已是人去营空。直到此时，讷尔经额仍然是头脑昏昏，他给咸丰发了个捷报，说是“贼大溃”，完全没有赛尚阿的那种自悔意识。
有人告诉讷尔经额，太平军往西，必然是要翻越太行，进入山西，所幸太行山上尚有险隘，建议立即调兵驻守。他倒也答得干脆：“山西，那是山西巡抚的事，我是直隶总督，管的是直隶。”他给山西巡抚写信，让后者自行派人去防守。
信还没送到山西，“钦差大臣”已经到了太行山的险隘关口，嚷嚷着要进去。寨门一开，太平军一拥而入——原来是假冒的！
犹如当年永安突围，自翻过八百里太行后，北伐军开足马力，二十天破十余城，所向披靡。1853年9月29日，他们进入直隶境内，火烧到了讷尔经额的家门口。这位真正的钦差大臣惊慌失措，晕头转向，带着随从狼狈逃命，身后关防印信、令箭军书丢得满地都是。
讷尔经额的下场与赛尚阿如出一辙：革职逮捕，判处斩监候，后出狱当苦差。
咸丰撤下讷尔经额，换上了胜保。胜保跟讷尔经额一样，都是满洲八旗，也做过内阁学士。不过在太平军发起北伐之前，两人的境遇却是一上一下，讷尔经额官运亨通，胜保一路下坠。
胜保的毛病在于他管不住自己的嘴，而且胆子比曾国藩都大。曾国藩敢说的他说了，说咸丰励精图治之心不如从前。这还罢了，让人受不了的是，他还喜欢拿新老皇帝做对比，口口声声称咸丰的勤俭之德比不上道光，证据之一是内府正在采办唱戏用的服饰。
这时候的咸丰没有哪一刻神经不是绷得紧紧的，身上要承担的压力和要消耗的脑细胞，绝非一张嘴呱呱的大臣们所能想象——我是人，就不能听听小曲，放松一下吗？
咸丰恨不得把说他风凉话的人脑袋拧下来当夜壶使，但有曾国藩这么一个先例在，就得顾及舆论和欣然纳谏的形象，不能轻易治罪。
无论皇帝也好，老百姓也罢，被人指着鼻子骂的滋味总是不好受的，咸丰治不了罪，就亲自写谕旨，针对胜保的指责逐一为自己辩护。如果胜保就此继续犟下去，咸丰拿他一点辙没有，关键时候这厮却又胆小起来，他自个把奏折撤了回去。
这下好，说明你亏心，平白无故诬赖皇上，咸丰顺势把他由从二品的内阁学士降为四品京堂。受了处分的胜保倒并没有因此气馁，仍然一如既往地保持着高调。之后太平军第一次攻克武昌，他又给咸丰献策了，告诉皇帝该怎么做怎么做。
咸丰早已心烦意乱，哪里吃得消这么闹腾，于是干脆下旨将胜保下放，让他帮着琦善去营建江北大营。
应该说，胜保不像有些光说不练的大臣，去了江北后很是卖力，也多次取得过战功。只是他的秉性到哪儿都改不了，包括琦善在内，没人不烦他的一张嘴，到哪都不愿带着他玩儿。
你们嫌我，我偏做给你们看。在北方战场，调来与太平军作战的各路部队大多畏敌如虎，胜保所部是其中最特殊也最为抢眼的一支。作战时，他本人总是一马当先，身先士卒，而其统率的部队里面，也是勇敢者多，畏缩者少。