战船这个环节没法省略，曾国藩日思夜想，突然找到了灵感。两湖地区有龙舟比赛，节日的时候飞舟竞渡，煞是快捷好看，能不能仿造龙舟制造战船呢？
为了编练水师，曾国藩此前特地向广东地区的能工巧匠发出了征集令。“龙舟版战船”正要动工，工匠们到了，一听就笑了起来，说真正的战船哪是这种样子的。
在广东，共有两类三种战船样式。
第一类，是长龙和快蟹，此为大船类型。它们拥有庞大的船身，往水面一放，威风凛凛，但“快蟹”二字却得拆开来讲，概言之，它们有“蟹”一样的慢慢腾腾，却唯独少一个“快”字。
第二类，是小舢板，此为小船类型。鸦片战争时期，英军兵临南京城下所用的登陆舟就是小舢板，特点是个头小，但移动灵活，行动迅速。
戚继光说过，打仗非同儿戏，不是你杀人，就是人杀你，玩花样最后很可能先玩死的就是自己。曾国藩马上放弃了他的“龙舟计划”，让造船工匠按照广东战船样式动工。
皇天不负苦心人，战船终于如愿试造成功了。鉴于两类战船一快一慢，在实际演练和作战中，曾国藩便将它们的优点予以互补，配合起来使用。
有船，没有炮不行。中国是能自行制造火炮的，只是一个鸦片战争，把自产火炮的老底儿完全揭穿。曾国藩要炮，但他不能要这类土炮，得要好炮。当时广东可进口西洋炮，曾国藩就“师夷长技”，花大价钱托叶名琛在广东进行购买。
截至1854年2月，湘军共打造出三百六十一艘战船，其中既有长龙、快蟹和小舢板，也有购买并改造为战船的民船，但令人称羡的是都装配了大量洋炮，其火力不容小觑。
炮船齐了，还得有水勇。衡阳靠近湘江，会水的人很多，要招水勇的一大把，但曾国藩却不敢就近招纳。因为衡阳会党的势力很大，曾国藩最不喜欢这类会党，他生怕招来招去，一个不小心让会党混进来，关键时候对自己反戈一击。
曾国藩决定从老家湘乡招纳水勇。湘乡是山区，好多人都是旱鸭子，熟悉水性的人很少，要做水勇，还得先从游泳抓起。不过曾国藩认为这个不难，一天不会，就一周，一周不会，就一月，人可靠才是关键。
最困难的还是钱。湘军陆师的粮饷，主要靠劝募士绅来维持，但比之于陆师，水师简直是一只吞钱的老虎，仅筹备炮船，招募水勇，就需要十余万两银子。
为了弄到钱，曾国藩到处打听，只要哪里有银子的气味儿，觍着脸也得凑上去闻上一闻。当时的南方各省，尚被政府控制在手里，且有财源的，只有一个地方，那就是广东。曾国藩得知广东解往江南大营的十余万两饷银，将经过长沙，赶紧向咸丰打报告，要求截留四万两，作为组建水师专用。
咸丰也知道长江上没有水师之弊，所以马上予以批准，此后又下令给湖南藩库也就是湖南地方财政，要求掏三万出来给曾国藩。有了这七万银子打底，曾国藩再东挪西凑，总算解了燃眉之急。
到1854年2月，经过近半年的操练，湘军从体量和能力都完成了一个升级，已拥有水陆两师共二十个营，一万七千人。
回过头来，曾国藩禁不住要庆幸离开长沙的选择，甚至要感谢那些什么正经事都做不了，又不肯让别人做正经事的庸官俗吏。正是他们的排挤，成就了一支更高水平的军队。
有时候，主动放弃未必就意味着损失，它很可能将是一个崭新的开始。