咸丰出生于圆明园湛静斋，这座房子后来改了名字，叫基福堂。基福堂挂着一块匾额，上面写着“洪范五福”，这四个字的出处来自《尚书·洪范》，而五福则相当于五福临门的意思。本来是再吉利不过的字眼，但等太平军兴起，就连它也被蒙上了一层神秘而恐怖的阴影。
内侍们私下议论，说基福堂就是洪福堂，乃洪秀全的先兆。这个灾星简直就是跟着皇帝一起出世，来故意与他为难的。你看，咸丰在北京即位，洪秀全也在金田起事，第二年，咸丰改年号，洪秀全建号太平天国……
咸丰自己也渐渐有了命中注定式的悲叹。
他继位时国库存银尚有八百余万两，但还没等他节衣缩食继续往里面攒，广西就出了问题，存银转眼便不见踪影。这还不算，在两年不到的时间里，仅仅为了与太平军作战，就花去了军费近三千万两。
咸丰是人间皇帝，不是天上神仙，没有点金术，他想到的办法只能是跟道光学，从自己的内务府“挖潜”。可道光即便在变成人人厌弃的铁公鸡之后，也只抠出了两百万，而他咸丰面临的缺口还远不止这两百万。
做铁公鸡已经不够了，得做铁扫帚。除了把私房钱全部掏出来以外，咸丰又在内务府四处翻腾，就连宫廷园林中存放的铜瓶、铜炉、铜龟鹤这些小物件都一律没放过，全部搬出来用作军费开支。
内务府不堪其苦，向咸丰报告，说不能再往外抽血了，因为存银一共只剩四万两，除了吃饭，再也无法应付其他任何开支。
就是这样，咸丰要人给人，要钱给钱，不惜倾家荡产也要打赢一仗。可太平军却越打越多，最后竟取得了半壁江山。这不是命又是什么？
其间，咸丰连发两道“罪己诏”，噼噼啪啪地扇自个儿耳光，祈求上天和百姓能原谅自己的过失，祈求前线传来好消息，但是无济于事。
自从师傅也弃他而去之后，咸丰身边少了一位忠心耿耿且鞠躬尽瘁的老军师，他变得更加忙乱，从此再也顾不得什么求言求贤，厘清弊政了——尽管他花费的精力其实有多无少，但在外人看来，皇帝已经明显没原先那么勤勉了。
咸丰的表现让很多人感到失望，其中一个就是在求言求贤运动中上奏，还得到咸丰表扬的曾国藩。
曾国藩走的是正统的京官之路，他的考试本领很高，首先考中进士，接着又得以在翰林院深造。要知道，翰林院是朝廷储备人才的所在，能进入翰林院的人无不是精英中的精英，尖子中的尖子。即便在这样高手云集的地方，曾国藩也依旧不落下风，他参加翰林院定期组织的考试，每次都在前六名之列。
当然了，翰林再优秀，也不过是新进词臣，要想补授实官，还得靠运气或权贵们的提携。按照野史记载，曾国藩的发迹便完全依赖于“奸臣”穆彰阿的特殊指点。
道光年间，穆彰阿多次在重大的科举考试中出任考官。那个年代很注重考官与考生的关系，只要他担任了你的考官，甭管有没有见过面，都算是你的老师，主考官叫作座师，正好批你卷子的阅卷官叫作房师，而你就算是他们的门生。穆彰阿门生遍天下，也乐于拉拢和提拔年轻有才气的低级别官员，因此还形成了一个很大的圈子，时人谓之“穆党”。
穆彰阿是曾国藩考中进士那年的主考官，据说他对曾国藩很是欣赏，认为这个门生以后一定会有前途，曾多次在道光面前进行保荐。道光说既是人才，那就见上一见吧。
曾国藩奉旨入宫，太监把他带进一间屋子，然后就扔下他走了。苦等到中午，皇上也没召见，只让人传旨：“明天再来。”
曾国藩一头雾水，只好去穆府向恩师请教。穆彰阿想了想，问他可曾留意墙壁上悬挂的字画，曾国藩摇了摇头。穆彰阿一拍手：“皇上要考察你是否细心，明天他肯定会问你墙上字画的事。”
知道皇上得意什么吗？就得意这种脑残式的面试方法！
给穆彰阿一说，曾国藩傻了，他捧着个脑袋拼命回忆，可当时既未留意，自然事后什么都回忆不出来。
怎么办呢，穆彰阿眼珠转了转：“不妨，我自有办法。”这老油条派人偷偷地买通太监，连夜把室内字画上的内容抄了过来。
第二天，道光接见曾国藩，不出所料，问的果然都是字画上的东西。曾国藩对答如流，把道光听得连连点头，自此曾国藩便得以官运亨通，不断升迁。
按照类似故事，曾国藩似乎是走了穆彰阿的捷径才得以显达的，但这些都不过是世俗传言。从曾国藩留下的日记来看，他跟穆彰阿之间并无任何特殊关系，按其品行，也绝不会为升官去走捷径。
不过话又说回来，曾国藩自己不主动凑上去，并不表明穆彰阿就不关照他。文人王闿运对曾国藩和湘军历史很有研究，他在和门生作答时，就说穆彰阿对曾国藩非常器重，因为他的尽力帮助，曾国藩才得以官运亨通。
事实上，曾国藩的仕途也确实当得起“官运亨通”这四个字。仅仅十年时间，他就从一个四品的侍讲学士升到了正二品的内阁学士兼礼部侍郎，相当于副部级官员，而那一年他才三十七岁。曾国藩对穆彰阿也非常尊敬，成名后曾多次拜访穆府。
只是知遇归知遇，政见归政见，这是两码事，可以肯定的是，曾国藩至少不是“穆党”。咸丰登基以后，穆彰阿靠边站，曾国藩没有受到丝毫影响，他以内阁学士先后兼代礼部、工部、兵部、刑部、吏部侍郎，每天都忙到天昏地暗。