1851年9月25日，太平军攻占永安州（今蒙山县），这是自金田起义后太平军攻占的第一座城市。
太平军的主力已聚齐于永安，客观上为赛尚阿“聚而歼之”创造了条件，他严令各路军队全力进攻。在赛尚阿的督促下，其帐下的另一员大将乌兰泰首先攻下要隘，从而对永安形成了合围之势。
此后，向荣从北，乌兰泰从南，把永安围得水泄不通，但让赛尚阿感到困窘的是，几个月过去了，仍然难以攻破这座小小的县城。
城的大小不是关键，关键的是人，城里的太平军已今非昔比，正一步步走向它的鼎盛期。
在永安，洪秀全实行“永安建制”，分封诸王，同时发布“小天堂”诏告，宣布只要跟着他打江山的“老兄弟”，均可在进入“小天堂”后封官晋爵，最大可以做到“丞相”，最小也能当“军帅”，而且代代世袭。
活着的时候进小天堂，死了还能上大天堂，太平军由此士气大振，守城和作战时个个勇不可当，浑不知死亡为何物。
攻城不下，大家都急了。咸丰拉下脸，将赛尚阿连降四级，并下达死命令：“如果还不能迅速解决问题，拖延时日，唯你赛尚阿是问；如果是防堵不住，让太平军再次逃脱，则唯向荣、乌兰泰是问。”
责任分工明确，咸丰提醒赛尚阿，送给你的那把遏必隆刀不是给你玩玩的，得拿出来亮亮了——只要不遵军纪的，你砍就是。
赛尚阿不敢懈怠，亲自到永安督阵。经过前后长达半年的围攻，他似乎已经看到了攻破城池的一线曙光。
这个时候，偏偏向荣耍小聪明，他给赛尚阿献计，说这些太平军之所以拼死力战，缘于没有退路，现在不如将城北一隅空出来，三面围堵，网开一面，然后“以追为剿”，在运动中将太平军一举歼灭。
赛尚阿依计而行，不料太平军却趁机从城北杀了出去，官军白忙一场，前功尽弃，遏必隆刀再次成为摆设。
这一杀出去不要紧，此后的太平军犹如蛟龙入海，一路摧枯拉朽。1852年6月，太平军冲出广西，进军湖南。咸丰闻讯大惊失色，急召两广总督徐广缙率师赴援。
徐广缙是咸丰轻易舍不得使用的一张王牌，但事到如今，这张王牌也已失效，徐广缙所主持的湖南战场没有丝毫起色，太平军仍是指哪儿打哪儿，所向披靡。
9月，太平军围攻长沙。一年前，太平军还被困在城里，处于守势，一年后，他们已能够把官军围在城中，转为攻势。
咸丰亲政后的所有步骤，都被这场突如其来的大乱给搅得乱七八糟。可是噩梦并没有结束，就在太平军围攻长沙的前夕，他得到消息，奉旨北上赈粮的杜受田因劳累过度而病故。
还记得“十七年情怀”，还记得当年书房中亲人般的恳谈教诲，还记得师傅赞襄帷幄、出谋划策的情景。这一切，都化成了流水，抓不住，挽不回。
时局艰难，我却永远失去了你，在我最需要你的时候。咸丰感觉自己也像死了一次一般：“呜呼，卿之不幸，实朕之不幸也。”
咸丰的伤心丝毫没有能够感动上天，南方的太平军继续挺进。在攻长沙不下的情况下，他们杀进湖北。
1853年1月，太平军攻克武昌，随后又放弃这座省城，沿江东下，直取其心目中的“小天堂”南京。
这个时候的太平军就像滚雪球一样，人越滚越多，进入湖南时有五万兵力，到湖北增加一倍，达到十万，离开武昌时已号称五十万，水陆齐全，且拥有水上部队（“水营”）和工兵部队（“土营”），称得上兵多将广，军种齐全。与此同时，咸丰的能耐指数却不断下降，手中可打的牌更是所剩无几。
新任钦差大臣陆建瀛担任过两江总督，颇富治政才干，也能够纸上谈兵地给咸丰贡献一些战守之策，但实际上对军事一窍不通。咸丰实在无人可用，便像拉壮丁一样地把陆建瀛给拉上去了战场，结果仅仅一战，陆钦差的胆就给打破了，吓得带头逃窜，造成长江沿途防线连连崩溃。
3月19日，太平军攻克南京，这里从此被定为太平天国的首都，太平天国内部将其改名为天京。
咸丰为了围困南京，不得不开始采取一些非常手段。他宣布起用向荣和琦善，任命两人为钦差大臣，分别负责组建江南、江北大营。
向荣和琦善，一个本来只是帅下面的将，而且广西作战时就多次受罚，一个是鸦片战争时的“投降派”，素为咸丰不屑，如果还有其他选择，咸丰可能连正眼也不会瞧他们，如此破格重用，实在也是被逼急了的结果。
南方各省可调之兵，除溃散的以外，都集中到了向荣的江南大营，咸丰又从北方军队中拨出一部分给琦善的江北大营，满心希望两大营能够攻克南京，但实际情况是，向荣和琦善连在南京外围立住脚都不容易，更遑论其他。
南北对峙局面就此形成。洪秀全和他的将士们如愿以偿，终于步入了“小天堂”，与此同时，咸丰则跌入了地狱。