经过前面几次的较量，即便林则徐可以将错就错，不揭开真相，呈送假战报的广东水师也已有了自知之明，那就是自己的舰船没一艘合用。别看它们平时搞搞海岸巡逻，追追走私船，打打海盗还能凑合，要在海上跟人家正规海军作战，就等同于白给。
在此前提下，连林则徐也不得不承认，与英军“交锋于海洋，未必即有把握”。不过他转而想到，既然海上打不过这些洋鬼子，为什么不“诱擒于陆地”，把他们诱到陆地上来斗呢？
在被革职之前，林则徐采取的是一种“以守为战，以逸待劳”的古老战术，他特意对虎门炮台进行了检查和加固，力图以陆上炮台的优势来克服海上力量不足的弱势。按照林则徐的预计，英军只要敢登陆，有一个削一个，准保让他们鸡飞蛋打，连根毛都捞不着。
虎门是广州之门户，1841年1月，英军向虎门的第一道防线沙角炮台发起了进攻。
中国炮台所使用火炮，大多是明朝时的火绳炮，好一点的是经火绳炮改良的所谓“红夷大炮”，二者都是两三个世纪前的老东西了。这些火炮看上去体量不小，其实笨而无用，既瞄不准又打不远，在双方火炮对射时，根本就是你打对方不着，对方打你却一打一个准。
英军一直在现代战争中厮混，在战术上也已与中国军队拉开了长长的距离。登陆后，他们才不会傻乎乎地往火网里钻，而是直接就从炮台侧背摸了上去。
虎门炮台有一个致命缺陷，即防前不防后，侧背全空着，而且包括林则徐在内，也没人想到英军会出现于侧背。大家都想当然地认为，洋人之所以不会下跪，是因为膝盖不能弯曲。这些只能直着走路的英国鬼子，怎么可能想象他们如猿猴一样攀爬炮台呢？
可是英国兵就那样爬上了炮台，而且动作极其麻利，炮台很快就告失陷。
有人说，沙角之战时，琦善拒绝向虎门增派援兵，是战败的主要原因。其实当时琦善已向虎门调派了足额的兵力，交战时，中国兵勇超过一万人，每座炮台都给塞得满满的，后来者连脚都插不进去了。可是即便数量上占有这样的绝对优势，中国军队仍然遭到惨败，不仅丢掉炮台，而且死伤达七百多人，素以骁勇著称的副将陈连升战死。英军方面却仅有不到四十人挂彩，死亡一个也没有。
这一战让琦善大为惊骇。据清末笔记记载，琦善并不是完全不懂兵法之人，胆子也不小。在他后来被起用与太平军作战期间，完全称得上是一个督师有方的大帅。当太平军优势兵力逼近时，“众咸栗栗”，旁边的人都在发抖，而他仍然指挥若定，毫无慌乱之色，结果那一仗还打赢了。
太平军与清军，虽然也差着级别，但双方还够得着，看得见。英军与清军之间，只一个悬殊了得，琦善踮着脚，仰着头都看不清楚对方，不惊才怪。
既然还是打不过，那只有先谈一谈了。
林则徐在虎门销掉的那些鸦片，如今算是英国政府的财产，这些得赔，义律的开价是两千万两白银，但琦善只肯掏六百万。他可怜巴巴地对义律说：“我赔这些钱给你，不知道要给皇上讲多少好话，没准皇上一不高兴，还会重罪治我，而且我告诉你，其实皇上也拿不出这笔巨款，得靠我自己想法子另外筹措。”
爵爷当年请家庭教师的巨额学费真不是白花的，这么多的宦场生涯也没有白混，在谈判时，他给自己设计的角色定位，一会儿像是义律和道光之间的劝架人，一会儿又像是义律的中国朋友，横竖就不像一个正式的谈判代表。面对义律施加的压力，他始终保持着一副真诚无比、掏心掏肺的表情：“你开高价勒索我不要紧，辜负我一片苦心也没事，就怕我被弄走后，整个天朝上国再也找不到像我这样事事替你们着想的好人了，所以你一定要好好考虑其中的得失轻重才行。”
义律长年累月跟中国官吏打交道，哪个不是高高在上，又哪个不是妄自尊大，如琦善这般低调，而且口口声声替他着想的大吏真不多见，于是终于做出了让步：“六百万就六百万吧！”
谈判犹如做生意，起价高，还价狠，乃正常现象，可是足足三倍的差距，生意又好像不是这么做的，只能说，跟油头滑脑的爵爷在一起，英国绅士还是有些吃不消。