英国的民主程序很烦琐，可是反应并不慢。早在1839年10月1日，英国内阁就做出决定，为恢复贸易，将派遣完整的海军舰队前去中国海域，“林维喜案”由此成为鸦片战争的直接导火索。
这尚是威慑性的，等到中方封港，内阁议案便被提交国会进行激烈辩论。1840年4月，国会进行正式投票，虽然很多议员都不主张用兵，甚至有人认为销售鸦片乃不义之举，但在维多利亚女王及外相的影响下，最终还是以271票对262票，仅多出9票的微弱多数通过了军事行动案。
英国政府并不把这次出兵称为战争，他们认为仅仅是在用武力进行交涉，交涉的目的是“对中国此前之侵害，要求赔偿，英人在华之安全，要求保证”。不过从后来战争的结果来看，英方的意图远不止于此，多数史家都认为英国其实是在报复，即对中国拒绝向世界打开贸易大门进行报复，正如当时一些殖民主义者所说：“中国听不懂自由贸易的语言，只听得懂炮舰的语言。”
6月28日，英军总司令懿律下令封锁珠江口，第一次鸦片战争开始了。
直到穿鼻之战，与广东水师作战的都只是少数英国军舰，林则徐就此认为，这“一小撮”军舰远道而来，兵饷补养都要依赖于商船，我现在封了港，断了贸易，只需再守上几天，到时你必然攻又攻不动，吃又吃不饱，除了打道回府，再没有其他更好的选择。
让林则徐料想不到的是，他即将面对的不是义律的“一小撮”，而是懿律的一大批，整整四十多艘军舰呢，对方也并不需要商船提供补给，随船而来的粮草已经足够。
就在广东局势陷入无比紧张之时，又一个意外出现了：懿律没有进攻广州，他除了留下几艘船继续封锁外，主力均随其北上，前往浙江定海。
当时及后来的很多评论，都想当然地做出判断，认为是林则徐防住了懿律，让他无机可乘，又不能干坐着，就去钻别的缝了。其实完全不是这样，早在出兵之前，英国内阁给懿律下达的指令就是占领定海，因为觉得定海处于广州与北京的中段，不仅能直接给予中国皇帝以震撼，还能作为继续北上的根据地。
尽管林则徐之前曾通知包括江浙在内的沿海各省，要他们防备英军进攻，但江浙官员承平日久，没人相信火会烧到自家门口。当英国舰队抵达定海时，当地政府还以为来者是被风吹迷了路的商船，其战备状况可想而知。
7月6日，懿律对定海发起进攻。战斗毫无悬念，几个小时之内，定海即告失陷。
道光获知这一消息后既吃惊又纳闷，他不明白那么软蛋的英国人怎么会突然变得如此坚挺，左思右想，得出结论还是浙江官员太熊包了。这些人平时养尊处优，像个木偶人一样，也不做好准备，临到打仗就张皇失措，当然只有挨人揍的份儿：革职，全部革职！
暂时的受挫，并没有能动摇道光的自信心和优越感。
这帮小丑，不过凭借着他们船快，小小得逞了一下，等我的军队开过去，他们还不是该咋的就咋的？
与道光不同，远在广州的林则徐则表现得忧心忡忡。英军攻的是浙江，起源却是广东，说明他事情没有办好，革职的人里面虽然暂时没有他，但并不代表他就没有责任。
在林则徐送往京师的奏折中，他向道光“自请治罪”，并要求把他派往浙江前线，以便戴罪立功。道光的回复只有三个字：“知道了。”
君臣间极其微妙的情感变化，尽在“知道了”三个字中。过去道光曾把林则徐列为最宠信的大臣，他百分之一百地相信这位能吏可以把广东那边的事办好，就在定海沦陷之前，他还下旨要将林则徐调为两江总督，以接替病逝的陶澍。
直到浙江送来报告，道光才知道，事情并不是他想象的那样。林某还是那个天下第一能吏吗？得打个大大的问号了。
一旦在信任上出现问题，态度就完全两样了。林则徐在奏折中曾发出警告，指出英军极有可能再北上天津，提醒皇帝做好防范，但道光却不以为然地笑了：“定海被偷袭一把也就算了，天津是什么所在，那是国都卫城，还能让夷船占到便宜？”