1839年1月，林则徐抵达广东。履任之后，他就像当年治理黄河那样，一条条对照禁烟令，哪个疑点都不放过，并且谁的人情也不给。这位钦差大臣或许还不知道自己将在世界禁毒史上所留下的分量，他只知道国家需要他守护，鸦片这个大患不除，国家就难以看到明天，所以他决不会轻言放弃。
林则徐致信洋商，要求鸦片贩子们必须在三天内将走私入境的鸦片全部交出，撂下的话是：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”
广东不是第一次禁烟，过去也曾是查获鸦片最多的一个省份，但作为鸦片走私的源头和最大集散地，这里的鸦片贸易却一直都没有消停过，而且眼看着是越查越多，其中一个弊病就是洋商会拿银子去衙门开路，所谓天知地知你知我知。林则徐突然来这么一手，使得潜规则突然失效，鸦片贩子们一个个惶惶不可终日。
商人重利，怕归怕，这些人还抱着侥幸心理，在磨磨蹭蹭地察看风向。在这种情况下，林则徐传令封锁驻广州的英国商馆，同时缉拿商馆内最大的鸦片贩子。
林则徐的雷厉风行，让正在澳门的义律坐不住了。义律的身份是英国驻华商务监督，其职责就是保护在华英商的利益，见英商们已成困兽，他赶紧从澳门赶到了广州。
义律要进商馆，但遭到了官军的阻拦，他便拔出一把剑，做出一副要跟人决斗的架势，结果硬是挤进了商馆——倒不是说义律的剑术有多厉害，大家纯粹是不想惹他，毕竟人家也是个洋人的大头目。
直到进入商馆，义律才感觉自己的脑瓜子嗡嗡作响。原来英雄实在不是谁拿柄剑就能冒充的，里面的日子真苦啊：在雇佣的中国仆人撤走后，商馆里三百多号洋人，包括义律在内，只好自己做饭洗衣服，由于水源被切断，到后来他们甚至只能用洗澡水来烧饭。
义律的英雄梦被削得粉碎，他撑不住了，转而劝告那些商人：再不把鸦片交出去的话，咱们都得饿死渴死在这里。
“我们收购鸦片可是花了大价钱的呀，又不是被海关没收，这么白白交出去，岂不是要把老底都给赔光啦？”鸦片贩子们靠走私牟取暴利，虽然明知道政府除派义律前来交涉外，短期内不可能还有其他援救渠道，但他们牢记在心的仍是一个利字。
义律真的后悔跑广州来了。对着这些要钱不要命的家伙，他也只好用谈生意的办法来解决矛盾：“这样吧，你们把鸦片全部交给我，就算是交给了英国政府，然后我再上缴给中国人。”
有了这句话，洋商们乐开了花。在商馆这么多天，大家全都处于水深火热之中，巴不得早点解脱，担忧的仅仅是一个血本无归的问题。现在义律既然以政府的名义出面担保，那还怕什么？
眼看禁烟风头如此之紧，都是早一刀晚一刀的事。交，全交，有人甚至把尚在路上或储存在福建沿海的鸦片也交了上去。
林则徐将收缴到的鸦片集中于广东虎门，亲自进行点验，以防洋人偷梁换柱。检验的结果是，两万余箱鸦片都是真货，钦差大臣的认真和坚持换来了报偿。
确认无误后，林则徐奏请派人解送鸦片进京，道光皇帝的答复是在海滨就地销毁。
1839年6月3日，开始了著名的虎门销烟。如何销毁鸦片在当时就是个技术难题，最简单的办法是用火烧，弊病是烧不完的鸦片渣会渗进泥土，那些“瘾君子”见到渣子都会两眼放光，难保他们不会挖地三尺，把这些渣渣再给刨出来。
林则徐在虎门采用的是水泡法。销烟人员事先在海边凿一大池子，投以石灰，使鸦片得以完全溶入池子的海水里，然后再趁退潮时往大海里冲：你再有瘾，就到海里面去吸吧！
虎门销烟持续了四十多天，伴随着石灰的沸沸扬扬，在蓝色的天空下，所有被缴鸦片全部化为乌有。