袁世凯是晚清一个非常厉害的角色，真正的实力派。
他到山东后，面临两个问题：一、弹压义和团；二、和洋人周旋，稳住洋人。
袁世凯很早就听说过义和拳，在他眼里这些人不过是一群怪力乱神的乌合之众，对义和团的那些装神弄鬼的把戏他根本不屑一顾。但他很清楚，如果任由这股邪火发展，将来有可能烧毁大清国。
1900年1月，袁世凯给慈禧上了一道奏折，他说义和团虽然打出了“扶清灭洋”的口号，但他们终究是一群乌合之众，不可能灭得了洋人，所以清廷千万不要把希望寄托在他们身上；如果纵容义和团的话，反而会授洋人以柄，义和团盲目排外的情绪对于国家大局的稳定没有半点好处。所以，袁世凯坚决主张对义和团采取弹压政策。
袁世凯对义和团采取两手政策，剿抚并用。刚到任时，许多义和团的头领不清楚袁世凯的态度，以为他会跟前几任一样支持义和团，所以这些首领相约去拜访袁世凯。
袁世凯很客气地宴请了这些首领们，酒席上，这些首领们吹嘘自己法力无边，刀枪不入。袁世凯不动声色地听着，不时地点头，等到首领们吹得差不多的时候，袁世凯说道：“既然各位神通广大，袁某倒想见识一下。”
说完，袁世凯击掌三下，一群士兵端着枪走了进来。
袁世凯面不改色地说：“现在各位可以表演了。”
首领们傻眼了，袁世凯不等他们犹豫，下令：“开枪射击。”
一排枪声，这些自诩神通广大的首领全都应声倒地。由此可见，袁世凯是一个铁血人物，习惯不动声色地快刀斩乱麻。
事后，袁世凯立即命人在全省张贴告示，宣布义和团为非法组织，朝廷要予以取缔，如有违抗命令者，杀无赦。在袁世凯的铁腕统治下，义和团很快就在山东待不下去了。
尽管袁世凯处理事情很果断，也很给力，并且也确实安抚了洋人。但朝中对他不满的大有人在，朝中有许多人是同情义和团的，包括慈禧在内。
山东的义和团很快就转移到直隶境内，在直隶境内，义和团运动再次达到高潮。袁世凯得知后，立即上奏请求慈禧让直隶总督裕禄和自己夹击义和团。慈禧没有表态，她自始至终采取睁一只眼闭一只眼的态度，而且还对义和团那些神神鬼鬼的把戏挺入迷的。京城里，许多王公贵族对义和团兴趣浓厚，尤其是端郡王载漪还盼星星盼月亮盼望义和团进京。
裕禄善于揣摩慈禧的意思，义和团进入直隶后，他不但没有剿匪，反而拜义和团的首领为大哥。义和团还在直隶总督的衙门设立祭坛，祭拜关公，将整个衙门搞得乌烟瘴气。
得到官方势力的庇护，义和团更加有恃无恐，肆无忌惮地烧杀劫掠，洋人和教民们死的死逃的逃。
慈禧为什么这么纵容义和团呢？除了讨厌洋人外，还有一个重要的原因。慈禧非常喜欢听戏，对戏曲中那些神奇古怪的法术非常迷信。现在义和团上演的是一曲真实的戏剧，义和团所宣传的那些神怪东西能够满足慈禧内心深处的某种神秘渴望。
看到义和团的火势向京城蔓延，洋人非常担心。各国纷纷派出卫队保护使馆，就在义和团向京城进发的时候，洋人的军队也开向了京城。洋人的军队由英、法、美、俄、德、意、日、奥八国组成，共计两千余人，由英国海军中将西摩尔指挥。
就在此时，京城高层也发生了人事调动，极端排外的端郡王载漪进入总理衙门。从人事调动中我们可以看出慈禧的态度，她对洋人的仇视已经到了匪夷所思的地步。
1900年6月10日，义和团浩浩汤汤地逼近北京，北京城有十万守兵，城门紧闭，团民们在城下高呼：“开门开门……”
在没有接到慈禧的命令前，没有人敢开门的。
守城的士兵严阵以待，准备对这些团民开枪，就在双方箭在弦上的时候，九门提督忽然接到谕旨：开城放人。谕旨还说这些人都是“爱国志士”，对“爱国志士”没有不欢迎的道理。
义和团就这样大摇大摆地进入紫禁城，不到十天的时间里，义和团的部众已经发展到十几万人。说实话，这些团民在山东受到袁世凯的镇压，早就憋了一肚子火，如今进了紫禁城，上有太后的支持，下有百姓的呼声，若不好好发泄一番就太亏了。
乱民们再也没有顾忌，京城似乎退回到李自成当年进京的时候，一片骚乱，一片狼藉，洋人和教民像野狗一样被团民追着赶，教堂被焚毁。清兵乐呵呵地看着这一切，因为上头有令，不要干涉义和团。
没多久，京城家家户户都在筑坛念经，宫廷里也不例外，慈禧在天坛上筑坛念经。
眼看京城越来越乱，慈禧似乎也不想管了。自义和团进京后，端郡王载漪就跟义和团的首领勾结，他想借义和团之手诛杀“一龙二虎”，一龙是指光绪，二虎分别是李鸿章和奕劻。几十名团民冲进瀛台，想对光绪不利。慈禧听后非常愤怒，我容许你们胡来，你们还敢干涉我的内政，吃饱了撑着。
慈禧处决了二十名团民，才把这起风波压了下去。
连日来，京城的经济和社会生活几乎陷入瘫痪状态，四千多家商铺被烧成灰烬，交易系统全部停止。
这是一场浩劫。京城里有许多基督教信徒，从义和团进京开始，教民的末日就来临了。义和团将教民抓捕起来，然后实行集体大屠杀。
这一年是庚子年，这一年的动乱又叫庚子之乱。很多的外国人死于这场动乱，其中有一个叫杉山彬的日本人死得最惨，他死后被肢解，五脏六腑还被拿去喂狗。
后来，慈禧听说八国联军开往京城，也非常生气，紧急召开会议，任命刚毅、载勋、载漪等人为统帅，带领清军和义和团抗击八国联军。
美国忽然撤回自己的军队，他们还不想和中国闹翻。6月17日，七国联军攻陷大沽炮台。
6月20日，德国公使克林德被杀害，首级在东安门示众。
反正已经跟列强撕破脸，慈禧决定对列强宣战。6月21日，慈禧同时对英、美、法、德、日、意、俄、西、荷、奥匈等十一国宣战。
慈禧此时已近于丧心病狂的状态，她确实也是被逼急了，长期被列强欺负，找不到出路，干脆豁出去，来个鱼死网破。