在大家的印象里，咸丰最有名的两个女人就是慈禧和慈安了，而前者又把后者给弄死了。
咸丰的第一个女人其实是孝德皇后，这个女人是道光钦点的。可惜福薄命薄，嫁给咸丰两年后就因病去世，她死了一个月后，咸丰就当上了皇帝。后来，咸丰感念她的贤惠，追封她为皇后。
咸丰并没有难受多久，作为一个皇帝，他要多少女人就有多少，旧人去新人来。很快，咸丰就开始选秀女了，慈禧和慈安就是这时候进入咸丰的后宫的。
咸丰二年（1852年），终于服满丧期，是时候为后宫挑选一个掌门人了。到底谁能当上皇后呢？说实话，谁也猜不中，咸丰心里怎么想的没人知道。
在后宫中，有一个叫兰儿的姑娘，此人姓叶赫那拉氏。兰儿的曾祖父名叫吉郎阿，历经乾隆、嘉庆、道光三朝，做的官不是很大。在乾隆年间，他最高做到刑部员外郎，嘉庆时当上盛京刑部主事，道光时担任山东司刑部员外郎。兰儿的父亲惠征在道光朝长期担任笔帖式。
兰儿家世虽然谈不上显赫，但也确实出身于官宦人家，是个大家闺秀。
“兰儿”这个小名是家里人对她的爱称，这兰儿在成为太后之前还是一个非常可爱的小女孩的，长得挺漂亮，也挺活泼，比较讨人喜欢。
这个兰儿就是后来的慈禧，根据慈禧的女官德龄女士的回忆录，兰儿从小就是一个很有志气的女孩，“她有伟大的梦想，那种梦想是如此的伟大，有时连她自己也有点害怕……她渴望在一个缥缈的将来，能够突破礼教的限制”，兰儿的心声正是武则天年轻时的心声。
根据德龄的介绍，兰儿年轻时跟荣禄好得如胶似漆，不知是真是假，反正慈禧掌权期间，荣禄确实很吃香，很混得开。
兰儿刚进宫时身份是个贵人，在她前面有五个等级：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔。
咸丰二年（1852年）二月，封了三个妃嫔，分别是贞嫔、云贵人和英庶妃。不仅没封皇后，连贵妃都没有封。这个贞嫔就是后来的慈安，她的出身比其他人要好，出身于皇后家族钮祜禄氏，父亲是穆扬阿是广西右江道道台。从清人的画像来看，慈安长得确实要比慈禧更温柔贤惠一些。
五月，咸丰晋升贞嫔为贞贵妃。咸丰此举很明显，这是立皇后的信号。这时候的慈禧或者说兰儿虽然不能说失宠，但确实有些失意。她忽然发现，宫廷其实比什么地方都残酷，如果你不能得到皇帝的宠爱，那你就什么都不是，只能眼睁睁地看着皇帝在花丛中穿梭，自己不光受冷落，还得受其他人欺负。
说实话，兰儿对咸丰有些失望，她原本以为皇帝是一个伟丈夫，见了皇帝才发现，论起英俊潇洒，皇帝还比不上荣禄，而且这个男的还经常让自己伤心。兰儿知道，要想在后宫里生存下去，自己必须有所改变，有所突破，技压群芳，成为皇帝最宠爱的人。
兰儿还沉浸在对未来的思考中时，咸丰已经立钮祜禄氏为皇后了。在咸丰还是皇子的时候，钮祜禄氏就随侍左右，两人感情比较深厚。
钮祜禄氏人品也确实不错，清朝的一些野史作家向来刻毒，但对慈安却笔下有情，称赞她节俭、贤惠、仁爱。钮祜禄氏深得咸丰宠信，中宫掌门人的位子是不会动摇的，但仍然存在风险，皇家里向来母以子贵，如果没有儿子，这个位子就不太牢靠。
遗憾的是，直到咸丰死，钮祜禄氏也没有为他添一男半女。
咸丰的独生子同治是慈禧生的，这是慈禧能够最终掌握权柄的最大筹码。
现在有一个问题，咸丰对慈禧到底是个什么样的态度呢？他喜不喜欢慈禧呢？
有两种截然相反的观点，一种认为慈禧不是咸丰的宠妃，这种观点甚至认为，咸丰在临死前想杀害慈禧。
从清宫档案的记载来看，咸丰对慈禧并没有特别的宠爱。在咸丰六年（1856年），慈禧生下同治，由懿妃升为懿贵妃，但这不表示咸丰对慈禧情有独钟，只能说他珍惜这个为他带来龙子的女人。咸丰最宠爱的妃子是丽妃他他拉氏，丽妃长得非常漂亮，风姿绰约，咸丰最希望丽妃为他生个儿子。
在宫中庆典中，皇后坐在东边头桌，丽妃坐在第二桌，慈禧坐在西边头桌。由此可见，慈禧跟丽妃是分庭抗礼的。在咸丰死后，那时已经成为太后的慈禧首先对丽妃采取了动作，虽然只是撤销了她的干果盘，但也说明了多年来慈禧一直对丽妃怀恨在心。
在咸丰生前的一些赏赐中，皇后和丽妃都得到了丰盛的一份，但偏偏慈禧没有。从这些生活的细节中我们可以看出，慈禧并不受咸丰的宠爱。咸丰病死当天，在他灵前祭奠的只有慈安和琳贵妃，慈禧无缘参加。要知道慈禧可是为咸丰生了儿子的女人，而且这个儿子马上就要当上皇帝了。
种种迹象表明，慈禧可能没有传说中的那么受宠。顾命大臣肃顺对慈安一向恭顺，偏偏跟慈禧关系不好，这是否也说明了慈禧的地位。肃顺是官场中的老手，如果慈禧真的地位很高，他不至于蠢到自绝前途的地步。
还有一些野史说同治不是咸丰的亲生儿子，因为咸丰妃嫔众多，却只有一个儿子，难免让人怀疑了。《清稗类钞》是这样记载的：慈禧对自己地位低下深为不满，很想要个儿子来提高自己的地位，后来听说有个宫女生了个儿子，便找人毒死这个宫女，然后把孩子抱过来，还告诉咸丰说，自己生下这个孩子一个多月了。
这个说法不太可信，因为清朝对皇子皇女管理非常严格，妃嫔一怀孕就得立即上报，哪能生下孩子一个月后才告诉皇帝。写这野史的人肯定不了解宫廷的制度。根据清宫档案的记载，同治确实是慈禧亲生的。当然，有人会说了，就算是慈禧亲生的，也不代表一定是咸丰的种。这个说法我们就不反驳了，理论上好像是有点道理，但谁敢碰皇帝的女人啊？慈禧就算要跟荣禄偷情，也得出宫啊！
另一种观点更为流行，认为咸丰专宠慈禧。这个不难理解，以为慈禧是最终胜利者，掌握了最终的话语权。用慈禧自己的话说：“文宗（咸丰）专宠我”，“初入宫，宫人以我美，咸妒我”，“迨后皇子生，我之地位更巩固矣”。
慈禧能够掌握朝政大权，脸皮自然是很厚的，我们就不必跟她争论了。但是她说的似乎也有点道理，虽然我们从清宫的画像和照片中确实看不出慈禧有多么美丽，只能说比较而言还是不错的。
美国女画家卡尔曾经为慈禧画过像，她是这样描述慈禧的：太后真是一个极品女人，她身体各个部位极为相称，容貌之佳让人一看心生好感，太后的手嫩白纤细，身材苗条，头发漆黑如夜，太后的额头宽阔丰颐，眼睛明亮动人，眉毛弯如柳叶，鼻子挺拔，樱桃小口真叫动人，她的一举一动一颦一笑不带有任何的勉强态度，气质迷人，再加上她那丰满的耳垂和洁白如贝壳一般的牙齿，笑起来真的是百媚丛生，令人心旷神怡，我若不知道她已经六十九岁，还以为她是一个刚满四十的美妇人呢！哎，世上竟有这样的奇女子，她的美、她的庄严简直是用笔墨无法形容的。
中国人有个毛病，自己同胞说的话不太相信，很相信老外的话，觉得老外很客观。美国人最现实了，收了别人的钱，可能马屁拍得比中国人还响。人都是懂得感恩的，谁给好处，那自然就挺谁了。如果慈禧把卡尔痛骂一顿，扫地出门，估计她又是另一番说法，说这个人简直是个恶毒的母老虎，阴狠歹毒，笑起来让人毛骨悚然。
认为咸丰专宠慈禧的人总结了以下几种理由：
一、慈禧貌美。我们现在看到的照片基本上都是慈禧老年时的，从她老年的样子中看不出她年轻时是绝代佳人，但肯定还是有些姿色的。当然很多见过慈禧的人都说她确实美貌，如果不美的话，也不至于死后被孙殿英的士兵在陵寝中奸尸。话又说回来，后宫里不可能有母夜叉，慈禧美，可能别人更美，这个不是受宠的必然原因。
二、慈禧聪慧伶俐，善解人意。一个权力女人不可能不聪明的，但聪明也不是受宠的必然原因，很多时候，男人对聪明女人是非常防范和忌惮的。
三、慈禧有文化，代替咸丰批奏章。这个是事实，慈禧在少女时代就喜欢看历史，所以深谙权力斗争。咸丰后来沉溺于女色，自然疏于政事，让慈禧批奏章也是事实，而且他也看到了慈禧的才华。从这里可以看出咸丰还是比较重视慈禧的，但这是不是代表专宠她呢？
从一个男人的角度来说，重视一个人和喜欢一个人完全是两回事，喜欢跟专宠又完全是不同的。所以我们不妨大胆推测，咸丰看到了慈禧理政的才能，而他自己又沉溺于酒色之中，慈禧能为他分忧，他很高兴。再加上慈禧也还有姿色，他觉得有这样一个老婆还是很划算的。
要说专宠一个女强人，这是不太可能的，很少有男人会喜欢一个女强人。