亚罗号只不过是一艘划艇，而且是由一个叫苏亚成的中国人制造的，谁也没有想到它居然成为引爆第二次鸦片战争的导火索。
这究竟是怎么回事呢？
苏亚成造了这个划艇后，将他卖给在香港居住了十年的方亚明，这艘普通的小船是中国人造的，卖的也是中国人。怎么就阴错阳差带来灾难了呢？
1856年10月8日，广东水师在江面发现了亚罗号，船上有十二名中国水手，官方怀疑这是一只海盗船，所以决定扣押起来，并将水手当成嫌疑犯带走。没过多久，船长过来了。这个船长是英国人肯尼迪。肯尼迪向英国领事巴夏礼求救，巴夏礼转告包令。
包令照会叶名琛，让他道歉放人，并保证以后不会发生这样的事情。包令还提到中国水师扯下船上的英国国旗，这是对英国的极大侮辱。
亚罗号为什么挂上了英国国旗呢？要知道这是一艘中国船，要解开这个谜我们必须回到当时的时代。鸦片战争之后，清廷水师的无能暴露无遗，导致沿海地区海盗活动日益猖獗。很多商船为了免受威胁，纷纷在香港注册，向英国人缴纳注册费等，就能悬挂英国的国旗，受到英国海军的保护。
亚罗号曾经在香港注册，领到了英国执照。但这里面有一个问题，英国的执照只管一年，过期作废。事发之时，亚罗号的执照已经过期了十多天。叶名琛以此为由，拒绝了英国方面的要求。
巴夏礼也承认执照过期，但是他把责任都推到清廷的头上，他说亚罗号虽然过期，但不是不想换执照，只不过受清廷水师的阻挠，没有机会去香港续执照而已，中国水师扯下英国国旗，总归是一个侮辱。
这本来是一件很小的事情，但是英国公使包令希望把事情闹大，用他自己的话说，就是想在浑水中摸几条鱼看看。
叶名琛放人后，英方还不满足，包令要求叶名琛将和约补足，以免再发生类似的事情，并公开道歉。叶名琛表示没有扯英国国旗这种事情，所以拒绝道歉。
随后，包令下令香港的英军出动，准备包围广州城。此时，叶名琛还没有意识到事态可能会扩大。
10月23日，三艘英国军舰越过虎门，攻占了猎德炮台。叶名琛听说奏报后，居然大大方方地安慰下人：“没事的，天黑了这些洋鬼子自然会识趣离开。”叶名琛还下令水师后退，避免引起冲突。
英军接连攻下了几个炮台，将军队开到广州城下，叶名琛才知道这次他们玩真的了。叶名琛下令中断一切对外贸易，以此逼迫英军撤退。英军不为所动，要求叶名琛出来谈判，允许英国人自由出入广州，叶名琛没理他们。
英军不耐烦了，开炮轰炸官署，士兵们都逃完了，叶名琛还端端正正地坐在里面，大有殉国之意。英军看叶名琛没任何反应，用炮火轰击广州城南面城墙，轰开了一个缺口。
29日，一百多名英军冲进广州城内，一百人自然无法占领广州城。不久，英军就退出城，在城外用炮火轰击，保持军事压力。逼迫叶名琛道歉，允许英军进城，叶名琛全部拒绝。
尽管压力很大，叶名琛仍然镇定自若，他鼓励广州军民杀敌，杀死一个英国人，赏银三十两。叶名琛相信他有办法制服这些洋人，只要拒绝通商，他们必定低头。
当然，叶名琛面临的最大的压力还是如何向咸丰交代，总不能跟他说广州城被英军轰破了吧！此时，叶名琛选择了谎报军情，他声称清军两次击败英军。击败还是小事，模棱两可。叶名琛居然说击毙了英军四百多人，围攻广州的英军加起来都没有四百人，他撒出这样的弥天大谎实在是让人心寒。这还不算，叶名琛甚至说击毙了英军的总司令。
叶名琛还信誓旦旦地表示，他已经调集了两万人马，足保广州城无虞，美国和法国方面呢也很稳定，都觉得英军无理，不会支援他们的。
咸丰并不怀疑叶名琛所说的，但他还是很担心事态扩大，让叶名琛不要沉浸在“胜利”的喜悦中，尽快大事化小小事化了。
其实清军就没有打赢过，只是英军兵力少，无法拿下广州城，最后退到了凤凰岗。英军显然在等待援军，叶名琛却认为自己的计策收到了效果，英军知难而退。叶名琛志得意满地告诉咸丰，全面击败英军。咸丰自然高兴，但也有所担心，告诉叶名琛不要引起大规模战争。
直到广州城外围炮台已经完全被英军占领，叶名琛依旧报喜不报忧。
英国首相巴麦尊正在筹划对中国进行大规模的战争，派遣额尔金伯爵为远征军统帅，会同法国和美国一起对中国发动战争。
之前，法国传教士马赖在广西传教，被当地官员处死。法国政府要求道歉赔偿，叶名琛一概拒绝，法国方面也在准备对华采取武力。美国方面比较复杂一点，国内正在酝酿南北战争，加上美国对外战争必须经过国会的批准，所以美国没有加入战争行列，但表示在要求修约这事上与英法两国立场相同。