像所有平庸皇帝一样，咸丰刚当上皇帝后，也很想有一番作为。
可能是受遗传因素影响，咸丰有非常浓重的作秀癖，他所以能当上皇帝就仰赖于打死也要作秀的精神。道光死的时候，他哭得跟个泪人儿似的，唯恐自己的孝心不能被天下人知道。登基后，咸丰强烈要求恢复三年之丧的古制。三年之丧是古代最重的一种丧服，起源于周朝。
咸丰这么做无非是想告诉天下人：我是一个有德的明君，以孝治天下。
大臣们当然不能同意，说皇上你刚登基，日理万机，怎么能服孝三年呢？还是按照祖制服丧百日吧！咸丰对大臣们说：“看了大家的奏折，朕的哀痛更深更重了。皇考对朕有养育大恩，就算守丧三年，也不能报答皇考的慈恩啊！而且三年之丧是礼经上记载的，古人能够做到的，朕也一定能做到。”
朝臣们自然大肆颂扬新皇帝的仁孝，但强烈建议皇帝还是要化悲痛为力量，以国家为重。咸丰终于妥协了，但这么一秀，就秀出了名声，天下人都知道他咸丰是个孝子皇帝。
咸丰是个乐此不疲的演员，做了太多“仁孝”的事情，这个我们就不说了，还是看看他有没有做一些实际的事情。
咸丰做的最雷人的事情莫过于罢免三朝元老穆彰阿，罢免穆彰阿之后，咸丰还表示永不叙用。当时朝堂上下一片吃惊声，其实如果熟悉清史，丝毫没有值得奇怪的地方。从康熙以来，大家都这么干的，一个不落。
穆彰阿和曹振镛是道光最宠信的两个元老，这两人都是会做官不做好事的典型。穆彰阿比曹振镛更狡猾，也更贪婪，而且当过咸丰的老师。咸丰老早就了解到穆彰阿的人品，所以上台后迫不及待地拿他开刀。曹振镛虽然平庸，但人品毕竟还不错，所以没遭殃。
咸丰当然少不了给穆彰阿一顿臭骂，说穆彰阿这个人小忠小信，为人阴谋，好奸诈之术，遇事喜欢逢迎阿谀，还说穆彰阿贪婪好虚荣，打压贤才，妨碍林则徐复出。
耆英也受到惩罚，咸丰将他从一品降到五品，以六部员外郎候补。耆英的错误在于承诺允许英国人进入广州城。细心的人会发现，穆彰阿和耆英都是林则徐在政治上的反对派，而咸丰是比较欣赏林则徐的，他这么做似有打压政敌的嫌疑。不光是打压政敌，更是为了立威。
林则徐让咸丰这个二十岁年轻人崇拜的地方很多，他的骨气，他在外交中的强硬姿态，以及他雷厉风行的行事风格。穆彰阿和耆英的表现完全相反，这两人做事显得优柔寡断，在与英国人交往时又处处丢中国的脸。
咸丰当时并不知道丢人事小，利益事大。他有年轻人常见的那种激情和愤青脾气，鸦片战争的失败并不能算到穆彰阿、耆英这些妥协派的头上，根本原因还是中国实力不行。但是当时的人，不论是咸丰也好，还是朝臣们也好，或是平民老百姓也好，都不愿承认中国技不如人，都认为堂堂天朝居然败给海外夷狄，肯定是有奸臣在其中捣鬼。
其实，这次鸦片战争林则徐是有很大责任的，但结果大家都把责任推到穆彰阿和耆英这些妥协派身上，都以为失败的原因是没有奉行林则徐的抵抗政策。
耆英这个人是非常冤的，战争失败不是他的错，主张妥协也是针对当时形势所提供的一个建议，而且妥协确实比强硬要好。
耆英还有一个地方得罪了咸丰。咸丰登基不久就下达求言诏，希望大家踊跃发言，敢于说真话。耆英却莫名其妙地说了一句：“小人且当保全，君子亦恐误事。”
老实说，咸丰猜不透耆英是什么意思，耆英的意思大概是小人也可以做好事，君子也会误大事。耆英这话可能是暗讽林则徐，他亲临第一线，跟林则徐一样和洋人打交道，所以深知林则徐这个君子误了大事。但在当时的那种氛围下，他不可能说出心里话。
咸丰不明白耆英的话，于是便开始猜。他想起耆英担任两广总督期间，做了许多丧权辱国的事，后来居然跟英国人私下里达成协议，允许他们两年后进城。之后，耆英又巧妙脱身，离开广州，回到京城，把烂摊子留给继任者徐广缙。这种做法分明就是小人行径，莫非耆英心虚，说的就是保全自己，那所谓君子误事说的应该是林则徐。
这笔账咸丰记在心里了，第二次鸦片战争时耆英再度“出卖”国家利益，咸丰干脆一口把他赐死。
道光朝最大的弊病是暮气沉沉，大家都奉行“多磕头少说话”的方针，没有人会提出实质性的问题，更没有人会说一些让皇帝不高兴的话。咸丰做皇子时就知道这样做是不对的，他不理解道光为什么要那样，也许咸丰直到死都没有明白，因为他死得太年轻了，才三十一岁。如果他活到道光的岁数可能就明白，对一个最高领导者来说，有时候朝政振作与否不是最重要的，最重要的是一切都符合自己的心情，自己能够很舒服很快乐地面对每一天，不会有人在耳边聒噪，说一些破坏心情的话。
咸丰下达求言诏不久，大理寺卿倭仁对用人提出了自己的看法，倭仁说的多少有些道理，我们不妨总结一下：
一、就性格来说，君子看上去木讷笨拙，小人看上去机巧奸诈，君子淡定，小人急躁。
二、从胸怀来看，君子爱惜人才，小人排挤异类。
三、在志向方面，君子志存高远，以国家元气为重，小人注重私利，以敛财升官为重。
四、从气质上说，君子刚正不阿，小人善于揣摩，阿谀逢迎。
五、对待君主时，君子敢于直谏，小人却百般奉承。
六、在写奏折时，君子动辄提醒人君要警钟长鸣，而小人却百般歌颂，让人君消磨斗志。
倭仁的这段分析大体说中了君子与小人的区别，但是人善于伪装，光有理论肯定不够，还得具体问题具体分析。咸丰求言也是有限度的，对于那些将批评的矛头直指自己的官员，他大动肝火，将奏折扔在地上。所以说，叶公好龙容易，真心爱龙难。