太平天国的这些首脑们一个个被除掉后，洪秀全非常没有安全感。用现在的话说，领导与下属之间遇到了信任危机。
洪秀全觉得外人都是不可靠的，只有自己的家人才是可信的，他首先提拔自己的两个哥哥：洪仁发和洪仁达。整个天国只剩下石达开一个王了，洪秀全觉得完全可以给两个哥哥封王，便封洪仁发为安王，洪仁达为福王。在洪秀全后来提拔的亲属中，只有族弟洪仁玕有才能，其他人大多是脓包。
洪秀全担心石达开有意见，想进一步提拔他，封他为义王，也就是说在诸王之中，现在你地位最高。但石达开居然拒绝接受这个封号，洪秀全有些难堪，因为他不知道石达开心里在想什么。石达开不领情，洪秀全也不为难，仍然称他是翼王，但加上了“圣神风”的封号。
说实话，石达开对洪秀全大封家人的做法很不满，在他看来，要当王首先得有能力。此时，石达开还待在天京城，今非昔比，家人被杀光之后，石达开一直闷闷不乐。虽然他现在总揽军政大权，但没有丝毫的高兴，经常一个人孤零零地想心事。
洪秀全安排两个哥哥当王就是用来牵制和监视石达开的，根据李秀成的说法，石达开就是因为这个原因负气出走。
1857年夏天，石达开带着亲信部队离开天京城。所到之处，他对大家说自己是继续西征，报答天王隆恩。石达开这次出走直到死，再也没有回到天京。
石达开出走时，带的人并不多，只有几千人，但是他途经安徽、江西、湖北时，部众已经有十几万人。
石达开在出走前后有一个明显的变化，就是打仗的水平直线下降，前期他是清军眼里头号难对付的人，但是到了后期，曾国藩将他定为二等敌人，反而把陈玉成、李秀成这些后起之秀看成是头号敌人。到最后，曾国藩和左宗棠这些人甚至认为石达开是个徒有虚名的将领。
石达开出走后洪秀全更加不信外姓将领，用李秀成的话说：“人心改变，政事不一，各有异心。主上信任不专，因东、北、翼三王弄怕，未肯信外臣，专信同姓之重。”
如果石达开没有负气出走的话，太平天国未必一定会失败，清军方面的情况也好不到哪里去，他们士气低落，这时候捻军又在安徽起义，成立了大汉国。贵州有苗人起义，广东有天地会拉起造反大旗，福建的小刀会也浑水摸鱼……
如果太平天国能够挺住，清廷没有不倒之理。此时清廷已到了内外交困的危险时刻，全国各地都有起义，这些起义打乱了清廷的部署，让清廷无法对天京组织统一的大规模的军事行动。而且咸丰政府跟英国的关系也越来越僵，处于高度戒备状态。
更糟的是清廷的财政已经到了捉襟见肘的地步，咸丰不得不命令内务府停止购买丝绸和瓷器，取消八旗子弟的财政补贴。就像周天子后来穷到要把象征最高权力的鼎熔化一样，咸丰也让人把金钟、铜器熔化，做成制钱，开源节流，一切可以想的办法咸丰都拿来用了……
石达开出走不光是因为受气，主要还是怕重蹈杨秀清的覆辙。他已经听说洪仁发和洪仁达在洪秀全面前告状，说自己的坏话，洪秀全似乎动了杀机。
石达开这一出走，旅游兴趣大增，在十二个省之间转来转去，打仗反倒是业余的职业了。这也难怪，天京事变家人被杀，他心情很不好，确实需要旅游散散心。
石达开虽然名义上仍然尊洪秀全为教主，但内心深处他已经跟洪秀全恩断义绝。洪教主看石达开出走后，几十万人跟着他，心里很慌，急忙革去两个哥哥的王爵，希望石达开能浪子回头。石达开毫无反应，从他出走的那天起，他就没打算再回天京，如果要回去的话，估计也是兵临天京城。
一路上，也有一些将领嚷着要回天京城，人们眼中优柔寡断的翼王非常果断地杀掉这些将领。由此可见，石达开这次真的是黄鹤一去不复返了。
石达开不高兴，曾国藩就高兴了，他让师爷李元度给石达开写一封劝降信。这位师爷的文采相当好，洋洋洒洒几千言，借古讽今，告诉石达开造反是不会有好下场的，如果能弃暗投明的话，仍然不失英雄本色。
李师爷恩威并用，将利弊和形式剖析得鞭辟入里，甚至用楚项羽的例子来吓唬他，想当年这个项羽力拔山兮，最后还是乌江自刎。你再看看你，如果你一旦失势，不就是一个不能自保的匹夫吗？放下武器，投靠清军，可保全家性命和富贵；坚持抵抗，只会招来灭顶之灾。
石达开看到这封信，陷入了沉思中，然后信笔写下了一个“难”字。确实很难，石达开现在是太平军中威望最高的人，大家都对他寄予厚望，希望他能振兴天国，再造以前的大好形势。如果他投降，不但辜负了众人的一片期望，还会落下千古骂名，甚至有可能激起叛变。