新疆地处西北，在太平盛世尚且不安稳，一旦王朝衰落，难免会闹出一点事。
这次闹腾的是一个叫张格尔的人，此人是新疆伊斯兰教白山派的首领，他以圣战的名义发起这场“独立战争”。这本来是一次可以避免的战争，但是因为清朝官员的愚蠢，让事态扩大，最终酿成了一次恶性的叛乱事件。
道光刚登基的第三天凌晨，就在睡梦中被太监叫醒：“不好了，皇上，新疆那边来了八百里加紧的急报。”道光一听，连忙从床上爬起，拿起奏折一看，才知道原来张格尔在新疆发动了叛乱。
随后，道光紧急召见军机大臣进宫商量对策，大家都说奏折太简单，现在还无法作出判断，还是等待进一步的消息吧！没办法，大家只好慢慢等待消息。
此时，道光刚登基，先皇的丧事还没办完，军机处改组计划尚在酝酿，许多改革措施正在心里发酵。道光也觉得，应该暂时把新疆叛乱搁一边，等情报和奏折足够了再作定夺。
几天后，道光接到奏报，叛乱的头目张格尔是乾隆时期的叛乱头领大和卓木波罗尼都的孙子，属于有来头的人。张格尔叛乱的人数不多，只有几百人，但是胆子却非常大，他们烧毁清军哨所，杀死十几名清军。
收到这个奏折，道光长吁一口气，原来并不是叛乱，只不过是不法分子“闹事”而已。才几百人而已嘛，道光命令清军把这些人全部拿下。刚开始的时候，清军表现不错，轻松将张格尔击败。由于清军急于过中秋节防守疏忽，张格尔趁机带着亲信们逃脱。
张格尔的失败早在道光的预料之中，道光本着穷寇莫追的思想让清军不要追拿张格尔，以免他狗急跳墙。道光原是想息事宁人，没想到埋下了巨大的隐患。他万万没想到张格尔居然能东山再起，还发起群众进行了一场轰轰烈烈的“圣战”。
到了道光朝，大清江山本已江河日下，国家财政枯竭、吏治腐败、内忧外患，张格尔叛乱如果发生在康乾盛世不是什么大事情，但是对于千疮百孔的道光朝来说，无异于雪上加霜。再说了，道光天性吝啬，叛乱本身也许对他来说还不至于太痛心，但让他掏钱等于是要他的命。
从一开始，道光就不愿在新疆设置太多的兵力，因为这意味着高昂的军费。新疆的防守相当脆弱，兵力不多，而且当兵的还得自己种田养活自己，能够投入作战的士兵屈指可数。
新疆地处边远，民族矛盾、宗教矛盾和历史遗留下来的问题千头万绪，稍微处理失当就可能一石激起千层浪。在这样一个重要的地方，理应派一批干练清正的官员坐镇指挥，可惜真实情况刚刚相反。到新疆的官员都是一些素质相对差一点的官员，因为但凡能力出色的官员没人愿意到这么边远寒苦的地方，根据淘汰原则，最后到这里的只能是那些能力和操行相对低下的官员。
这些官员到了新疆后，仗着天高皇帝远，就开始为非作歹，横行霸道。本来在朝中他们就很失落，好不容易来到了一个没人管的地方，过去的不满和郁闷肯定得发泄发泄。