跟父亲嘉庆一样，道光也崇尚节俭，不过他似乎做得有些过头了，引来历史学家阵阵嘲笑。
道光的节俭跟嘉庆的节俭有什么不一样的地方呢？嘉庆的节俭是一种政治姿态，是一种理政作风，他想搞廉政建设。道光当然也有这种意思，但道光更是把节俭当成一种人生乐趣，这就让人想起了葛朗台。
道光是乾隆的孙子，乾隆的排场他是见识过的，但是到了他自己手中，做法跟乾隆完全相反。他是能省就省，堂堂皇帝花钱居然跟妇道人家过日子一样，该省的省，不该省的也省。
据说道光之所以如此节俭，还有一些来历。在他做皇子的时候，有一年跟嘉庆去盛京祭祖，晚上住在沈阳故宫里。沈阳故宫非常简陋，跟北京的故宫相差太远。嘉庆心想，这可是一个教育的好机会啊，便把道光叫到清宁宫东暖阁，然后对道光展开了忆苦思甜教育。
嘉庆说：孩子啊，你看到没有，当年祖先们就住在这个地方，来喜，你去把太祖、太宗等人用过的遗物拿过来。
嘉庆指着这些简陋的遗物，开始将大清开国的历史讲给道光听，嘉庆一再强调，祖先创业暴霜露、斩荆棘，才有尺寸之地啊！能有今天的成就，那是付出了多少代人的努力啊！孩子啊，你一定要向你的祖先们学习，学习他们艰苦奋斗、勤俭律己的精神。
道光不像其他皇子，左耳进右耳出，他全记在心里了。
回到京城后，嘉庆的那番话还在道光耳边回响，节俭两个字在道光的心里仿佛变成了一道彩虹，无比的美好，无比的神圣。
在这种类似于宗教般激情的驱使下，道光把心里的感受告诉了老婆，老婆非常赞同。两人一商议，决定把寝宫里所有的物品都搬出去，换成最简陋的，除了床和桌子。不仅如此，他和老婆还决定以后每天晚上都吃烧饼。需要说明的是，宫中是没有烧饼的，必须打发太监去紫禁城外去买，来回路程很远，等烧饼送过来早已变凉变硬了，但是这对夫妻没有任何的怨言，就着热茶能啃完烧饼。之后，立即上床睡觉，据说这样可以节省油灯钱。
这样的一个人当上皇帝后，会出现什么样的情景是可以想象的，他一定是希望大家跟他一起节俭，谁最节俭谁就是自己最好的臣子。如此治国，只能是本末倒置。
道光当上皇帝后，不久就下达了倡导节俭的《御制声色货利谕》，提出了三个最基本的节俭方针：
一、重义轻利，不要贪财。全国人民一起省，皇帝省，大臣省，百姓省。道光还说：“百姓不富，我这个皇帝怎么能富呢？”皇帝不富，大臣怎么敢富呢？所以，大家一起来节省。
二、各省停止进贡。在嘉庆时期皇帝就下令停止进贡之风，后来臣下改变政策，认为进贡珠宝是奢侈，那么进贡一些土特产总该是合情合理的吧。现在道光说，连土特产也不必进贡了，道光甚至抱怨说，这些土特产本来就不值几个钱，但被大臣们夸得天花乱坠。不管怎么说，都是老百姓的东西，不收礼就能为老百姓节省点儿。而且，这些土特产从地方运到北京还要耗费大量的人力物力。
三、以后不增建宫殿楼阁。道光说，皇宫已经相当豪华了，不需要再增加一块砖、一片瓦，以后谁要是提出大兴土木，就是大清的罪人，应该重罚。
尽管道光明确表示今年过节不收礼，但是各地的官员却拿不准皇上的真实意思。口是心非实在是皇帝的一个通病，就拿乾隆来说吧，也是表面上不收礼，但如果你真的不送礼，就只能等着穿小鞋了。
官员们集体陷入了困惑之中，到底应不应该送礼呢？从利益来讲，送礼对官员是有好处的，既可以讨好皇帝，又能趁机搜刮。如果不送，表面上可能是遵从圣旨，但说不定道光心里不舒服呢？综合考虑之下，大家一致决定，无视《御制声色货利谕》，坚持送礼。不过说法得改变一下，不能说进贡，得说孝敬，官员们自信把皇帝的心理揣摩得恰到好处。
当全国各地的礼物送进京城后，轮到道光困惑为难了，我不是让他们不要送礼了吗？怎么都不听话，这是公然抗旨啊，理应惩罚。但是中国从来都有不打送礼人的传统，别人给我送礼，我反而惩罚别人，世人会不会说我这个皇帝不懂礼仪啊？再说了，全国官员都在送礼，难道全部都惩罚吗？
道光想来想去，觉得既不能惩罚他们，也不能收礼。收礼的话会显得自己说话出尔反尔，言不由衷，到时候威信何在呢？所以，最好的办法就是把这些礼物全部退回去。这个办法应该说是不错的，这么一退回去，下次官员们肯定会收敛。可惜，道光的老毛病又犯了。送回去固然可以，但是运费都翻倍啊，道光心疼这钱啊，这本来是可以省下的，无端多花一笔钱道光心里很不舒服。
外省官员和内务府官员纷纷做道光的思想工作，皇上啊，你就收下吧，这是官员们体贴你辛苦理政孝敬你的，他们不忍心看皇上这么辛苦啊，所以才大老远送过来给皇上补补身子。皇上您若是不收下，这不是伤大家的心吗？再说了，这些东西，您不收，我们也得去市场上买啊！
道光撑不住了，只好收下，但换了个说法：赏收。就是说，我不是白白收取他们的东西，我会赏他们一些东西作为补偿。换句话说，把进贡变成了交换，道光有没有赏百官我们不知道，但换一个说法至少有个台阶下。