嘉庆二十五年（1820年）七月，嘉庆带着众人前往木兰围场秋狝。
整个过程可以分为阶段，第一个阶段是在热河避暑、处理政务，这个阶段占整个过程的三分之二；第二个阶段便是在秋凉之后，前往木兰围猎，围猎一方面是弘扬满族尚武的传统；另一方面也是会见蒙古王公，处理好和周边民族的关系。
七月十八日早上，嘉庆从圆明园起驾。随行的包括嘉庆年轻的妃嫔，皇后钮祜禄氏已经年老色衰，前往热河不方便带着她，便让她留守中宫。随行的还有御前大臣、军机大臣、内务府大臣。此外，还有皇次子、皇四子和皇长孙。一行人浩浩荡荡地启程了，当时谁也没有料到这将是嘉庆皇帝人生的最后一段旅程。
当天，嘉庆抵达顺义县西北的石槽行宫，二十日到达密云县行宫。
在密云县的时候，直隶总督方受畴为了拍马屁，向嘉庆报告了一个祥瑞。他给嘉庆呈上了双穗乃至十一穗的稻谷，说这是个好兆头，此去秋狝皇上一定会满载而归。可惜嘉庆对祥瑞从来不感冒，把方受畴奚落了一番，方受畴便灰头土脸地回去了。
二十三日，嘉庆到达了喀喇河屯行宫，这天，嘉庆就感到有些不舒服。出了古北口后，塞外的凉意扑面而来，加上昼夜温差变大，嘉庆的身体不适更明显，不过他对此并没有在意。二十四日是嘉庆前往热河行宫的最后一天，整个路上，嘉庆都是坐在轿子里，其他人都是骑马。
嘉庆似乎有些疲惫，在轿子里经常打瞌睡。行至广仁岭的时候，忽然一股清新的空气流入轿中，嘉庆顿觉精神清爽了许多。他下令停轿，出来一看，发现周围山峦叠翠、树木葱郁、峡谷幽深，好一派自然的神韵。嘉庆感觉精神好多了，便让人备马，说：“这条路是皇祖康熙爷开辟的，朕要策马走过广仁岭。”
未来的皇帝绵宁劝他说：“父皇年高，还是坐轿子吧！”身边的太监也劝说：“皇帝还是坐轿子好。”
这些太监常年跟在嘉庆身边，太了解他的身体状况了，嘉庆虽然看上去没什么大病，身体还不错。晚年的嘉庆，身体肥胖而松弛，用现在的话说有高血压和冠心病。太监深知，骑马这种剧烈的活动，嘉庆的身体根本承受不了。
嘉庆跟清朝的其他皇帝一样，不服老，别人越是这样说，他越不信邪。于是，一意孤行，纵马奔驰。就这样，嘉庆一直骑马到热河行宫，到了热河后，嘉庆出了不少汗，但是他感觉到前所未有的舒服。
当天晚上，吃过晚饭后，嘉庆就感觉不是很舒服。他仍然没有在意，可是躺下来之后就非常难受了，手脚有刺痛的感觉，四肢乏力，胸口闷。
嘉庆迟迟不能睡着，到了下半夜，痰气上涌，他备受煎熬，神智有些模糊了，处于似睡非睡的状态。嘉庆知道自己可能是受了风寒，便让太监去给自己熬一些姜汤，喝完姜汤之后，嘉庆仍然觉得寒冷。身体虽寒冷，头脑却有些发热，思绪非常乱，嘉庆一辈子做得最利索得意的事情是大丧期间诛杀和珅，可是后来他却很痛苦很烦恼，虽然尽力把事情做好，但是帝国的问题千头万绪，总不能做得完美，只能勉勉强强，过意得去。
七月二十五日清晨，嘉庆在昏昏沉沉中醒过来，此时的嘉庆显得非常苍老，脸皮松弛。他觉得非常虚弱，呼吸也很困难。尽管如此，嘉庆仍然要坚持下床。上午，嘉庆病情加重，说话越来越困难，但他的头脑还是清醒的，所以他坚持处理政事，在这种情况下，仍然颁布了一道人事任命。
下午，嘉庆的病情更加严重，痰气已经严重堵塞气管，说话非常困难了。身边的人急得直跳脚，却毫无办法，连御医都束手无策。绵宁和其他大臣只能在佛堂里祷告，祈求上天的保佑。可惜，嘉庆命寿已尽，大家只能眼睁睁地看着他被死神夺走生命。
就在嘉庆处于弥留之际时，热河上空电闪雷鸣，仿佛连老天也对人间这一幕变故感到震惊。当时那个情景真够吓人，当地的百姓好久没见到这么恐怖的情景，雷电交加，大雨倾盆，百姓都躲在家里不敢出去。
皇上在重病之中，热河上空雷声隆隆，电光交错，让整个热河行宫笼罩在一片恐怖而神秘的气氛中。大家似乎都预感到将有大事发生，这一次皇上应该是凶多吉少了。嘉庆的面色在电光之下显得更加苍白，一片死气，嘉庆知道自己逃不过这个鬼门关，无力地招手。大家知道，他是想安排后事。
嘉庆艰难地对皇子绵宁和身边大臣们说：“密匣……”
嘉庆的声音虽然很微弱，大家还是能听出来，大臣们竖着耳朵等待嘉庆说出密匣藏在什么地方，绵宁的神情更是焦急。可惜，后面的话已经气若游丝，只看到嘉庆的嘴唇在嗫嚅，没人听出他在说什么。接着，嘉庆就缓缓闭上眼睛，再一试探鼻息，已经没了呼吸。
众人齐刷刷地跪下，哭号震天，行宫里到处喊着“皇上驾崩了”。
嘉庆暴死时绵宁已经三十八岁，对政事也有了足够的历练。当时虽然没有找到密诏，但皇后钮祜禄氏顾全大局，没有偏私将皇位传给自己的儿子，而是果断地支持绵宁当皇帝，是为道光帝。因为钮祜禄氏的谦让和明智，一场潜在的危机无声无息地化解掉，这是大清朝的福气。然而嘉庆留给道光一个烂摊子，道光能胜任吗？能将帝国从倾颓中挽救过来吗？