喜塔腊氏病逝后，乾隆让嘉庆再立一个皇后，当时乾隆已经钦定了人选，就是钮祜禄氏。钮祜禄氏俨然一个皇后家族，在清朝出了六个皇后。
在嘉庆还是亲王时，钮祜禄氏是地位仅次于喜塔腊氏的侧福晋。钮祜禄氏比嘉庆小十六岁，为他生下一男一女。嘉庆嗣位后，钮祜禄氏被封为贵妃。中宫位虚，钮祜禄氏顺理成章地当上了皇后。
孝淑皇后百日后，乾隆简简单单夸奖了钮祜禄氏一句：“贵妃钮祜禄氏人品端庄严谨，能力足以领导下面。”乾隆虽然没有直接说立钮祜禄氏为皇后，嘉庆一听便明白，二十七个月后，孝淑皇后孝期一过，嘉庆便准备册立钮祜禄氏为皇后。没想到太上皇乾隆驾崩，根据规定，一切典礼必须推迟三年。
没办法，钮祜禄氏只好继续再熬三年。嘉庆六年（1801年）四月，乾隆孝期过后，嘉庆便在太和殿册立钮祜禄氏为皇后，给她颁发金印和证书。从册立皇后到嘉庆驾崩，钮祜禄氏当了十九年三个月的皇后。但如果从她实际掌握皇后权力的时间算起，她执掌中宫二十三年，在清朝皇后中，母仪天下的时间最长。
如果说孝淑皇后仁惠贤德的话，钮祜禄氏也不差。钮祜禄氏谦和忍让，顾全大局，品性仁厚，她并没有因为自己是皇后，就个人欲望膨胀。尤其是在建储大事上，钮祜禄氏表现出的大度让嘉庆深感欣慰。
嘉庆共有五个儿子，第一个儿子还没来得及起名就夭折了；第二个儿子便是绵宁，孝淑皇后所生；第三个儿子绵恺和第四个儿子绵忻都是钮祜禄氏的亲生儿子。母亲希望自己的儿子继承大统是人之常情，然而钮祜禄氏过人的地方在于她并没有因此蒙蔽了理智。绵恺玩世不恭，性情散漫，根本不是当皇帝的料。绵忻虽然聪明，但是年纪太小。
这两个儿子和绵宁都没法比，如果坚持立自己的儿子话，肯定会破坏帝国的稳定。在绵宁十八岁的时候，嘉庆就已经将他内定为继承人，嘉庆虽然采取的是秘密立储的方式，但是傻子也能看出来他立的是谁。
根据雍正定下来的老规矩，立储的密诏应该存放在乾清宫正大光明的牌匾之后，但是嘉庆却很奇怪。他不放心把密诏放在众目睽睽之下，而是自己藏起来了，没人知道他放在什么地方。嘉庆这么做本来是为了保密安全，但他没有料到自己会死得这么突然。
嘉庆二十五年（1820年）七月，嘉庆照例到热河木兰秋狝，在途中暴毙。这样一来，可把大臣急傻了。消息传到京城，钮祜禄氏悲伤之余保持着高度的镇定，她并没想利用这个机会为自己的儿子捞取大清江山，反而担心找不到密诏，影响了国家的稳定。
在这个关键时刻，钮祜禄氏果断发出一道懿旨：“皇上龙驭上宾，嗣位问题至关重要，关乎国体。皇次子智亲王绵宁仁孝聪睿、英武敦厚，理应继承大统。吾恐仓促中皇帝来不及下旨，故特下一道懿旨，以慰皇帝在天之灵。”
钮祜禄氏发布这道懿旨的时候，还没有找到密诏。接到懿旨后不久，绵宁和大臣找到了嘉庆的密诏，并将密诏给钮祜禄氏看。钮祜禄氏大公无私的行为让新任的道光皇帝非常感激，奉她为皇太后，对她尊敬有加。道光二十九年（1850年），钮祜禄氏去世，谥号孝和睿皇后。
清代贤后不少，自孝庄以后，后继有人。如果后来的慈禧能有钮祜禄氏一半的开明，或许历史又会是另一个样子。