嘉庆可能是清朝品德指数最高的一个皇帝，他像祖父雍正一样勤政，品行端正，生活简朴，为人宽厚，而且非常自律，关心民生疾苦，一心想做一个好皇帝。在清朝正史野史中很难找到他荒淫、昏庸、阴险的记录。可惜，尽管是这样一个皇帝，也没能挽救清朝的衰落。所以，在很多人眼里，嘉庆是一个平庸皇帝，也是一个悲剧皇帝。
乾隆晚年虽然看上去仍不显太老，但是记忆力越来越差，经常是早晨的事，晚上就记不得了。和珅因此更加专权，没有人敢对他说个“不”字。嘉庆呢，演好傀儡角色，同时密切物色人才。他看中了德高望重的刘墉，刘墉为人正直，从不对和珅阿谀逢迎。
和珅在外国人眼中俨然二皇帝，嘉庆不过是一个三皇帝。如果说忍耐乾隆是嘉庆不得不接受的现实的话，那么对和珅，嘉庆已经反感到极点。
和珅尽管跋扈，但也没有丧失理智。他知道乾隆的日子已经不多了，将来嘉庆会不会对自己动手，还真拿不准。所以，和珅对嘉庆处处提防，而嘉庆也对和珅小心翼翼，他知道一旦和珅在乾隆面前说自己坏话，自己可能很轻松就被撤掉，所以嘉庆不给和珅留下任何把柄。
两人就这样暗暗地斗法，归根结底，还是嘉庆技高一筹。
虽然和珅也不弱，嘉庆嗣位不久，和珅就将心腹吴省兰安插到嘉庆身边，表面上是帮嘉庆抄写诗文，其实是暗地里监视嘉庆。嘉庆对此心知肚明，但也绝不能一味认怂。和珅固然位高权重，但摆脱不了奴才的身份，所以在适当的时候，嘉庆也会在和珅面前耍耍皇帝的威风。
据说，和珅跟大臣们交谈，言必称太上皇，嘉庆知道后，私下里痛骂：“好个奴才，你蔑视朕，不给你点儿颜色，你还不清醒了。”
第二天，嘉庆把和珅叫到殿前，问他：“太上皇对你还好吧？”
和珅说：“太上皇的恩德天高地厚，奴才虽死难忘。”
接着，嘉庆抛出一个尖锐的问题：“朕对你怎么样呢？”
和珅想了想说：“陛下对臣的恩德虽然不能和太上皇相比，奴才也会誓死以报。”
嘉庆冷笑一声：“好个誓死以报。太上皇和朕，哪个更贤明呢？”
和珅支吾着：“这个……奴才不敢说。”
嘉庆逼问：“必须得说，你大可以放心地说。”
和珅只得回答：“太上皇有知人之明，陛下有容人之量。”
嘉庆发出一阵奇怪的笑声。
当然，这是野史记载，不过真实地反映了嘉庆的心境。从这件事中，我们可以看出，和珅毕竟还是忌惮嘉庆的。
民间还有一个传说更有意思。说是太上皇训政之时，召和珅入见。和珅进去以后，看到太上皇正南面而坐，嗣皇帝嘉庆则坐在下面的一个小板凳上。和珅下跪以后，太上皇双目紧闭，口中喃喃而语，嘉庆竖着耳朵听，却根本听不懂乾隆在说什么。过了很久，乾隆突然莫名其妙地问了一句：“这人叫什么名字？”嘉庆自然云里雾里，和珅却说：“徐天德、苟文明。”
接着，乾隆又闭起眼睛，喃喃而语。这一幕让嘉庆非常吃惊，他们到底在玩什么游戏，嘉庆在心里想。事后，嘉庆问和珅，和珅告诉他：“太上皇念的是西域的一种秘咒，这种秘咒可以让太上皇憎恶的人无疾而终，哪怕是千里之外，也一定会顷刻毙命。我刚才听太上皇念咒，就知道他在诅咒白莲教的那帮匪首。当皇上问起时，我就说了白莲教两个匪首的姓名。”
嘉庆听了，背淌凉汗。和珅既然知道这么多，肯定也会这种秘咒，万一自己哪天得罪了他，他给自己也来个无疾而终，岂不冤枉。
这个传说虽然是假的，但是对于乾隆、和珅、嘉庆三者的关系却描绘得非常传神。
还有一个传说，乾隆驾崩后，嘉庆秘不发丧，假传乾隆旨意急召和珅入宫。和珅进宫后，却看到嘉庆站在自己面前，连忙行君臣之礼。嘉庆却莫名其妙地拿出一件袖子又短又窄的衣服给和珅穿，和珅不好抗命，只好穿上，但是袖子窄到根本伸不进去，和珅怕把袖子撑破，不肯穿。嘉庆笑道：“不是袖子太小，是你的拳（权）太大。”
和珅一听，知道出事了，哭着要见太上皇。嘉庆便带着和珅来到太上皇寝宫前，看到乾隆已死，和珅放声大哭。嘉庆也哭了一阵，接着就问和珅：“皇考对你怎么样？”和珅说：“太上皇的大恩，奴才虽死难忘。”嘉庆说：“皇考留下遗诏，让你殉葬，皇考待你不薄啊，九泉之下都挂念你。”
和珅一听，知道完了，连忙跪地求饶。嘉庆冷笑，把和珅轰了出去。