真实的和珅跟电视剧里王刚扮演得完全不一样，和珅是满洲正红旗人，出身于清朝盛产皇后的家族钮祜禄氏。和珅的家族有过非常显赫的历史，和珅承袭了家族传下来的三等轻车都尉。家里经济条件不是很好，但出身绝对算是不错的。
不过，和珅早年的命不好，父亲早逝，家里无钱，只好借债读书。那么和珅到底是个什么样的人呢？
中国人的话如果不可信，我们可以看看外国人的记载。马戛尔尼见过和珅，他跟和珅无冤无仇，所以评价相对客观，他说和珅这个人是一个美男子，相貌很俊秀，看上去潇洒有风度，言谈幽默诙谐，反应也很敏捷，是个讨人喜欢的角色。
马戛尔尼告诉我们，坏人未必会是一副让人讨厌的样子，好人也未必是讨人喜欢的。和珅也是个相当聪明的人，诗词歌赋样样都会，正因为才华出众，他才能得到乾隆的青睐。
有这样一个传说，说是乾隆做皇子时跟雍正的一个妃子有暧昧之情。一天，乾隆进宫，看到雍正的妃子在梳妆。乾隆被她的美貌打动了，居然想跟她开个玩笑，从背后捂住她的眼睛。这个妃子不知道是乾隆，受了惊吓，用梳子朝身后打去，打中了乾隆的额头。雍正发现了乾隆额头的印痕，便问是怎么回事。乾隆不敢隐瞒，只好把事情和盘托出。雍正听了以后，认为是这个妃子挑逗皇子，便下令把她赐死。
当时乾隆很怕雍正，虽然明知妃子有冤，也不敢替她辩解。其实是怕惹祸上身，不过当时乾隆还是很难过的。他跑到妃子的房子里，发现她已经悬梁自尽，还没有气绝。乾隆便在指头上蘸了一点胭脂，按在妃子的脖子上，说：“是我害了你，如果你在天有灵，二十年后再来找我吧！”
当乾隆看到和珅时，有种好像在哪见过的感觉，猛地想起这人跟二十年前的那个妃子很像。于是，就把和珅秘密叫进宫里，要看看他的脖子，果然发现和珅的脖子上有个指痕。
这个故事记载于野史，大概是讽刺乾隆与和珅有同性恋关系。乾隆与和珅到底是不是同性恋关系，这个没有证据，只能说存在这种可能性。
一般认为，和珅是通过才学折服乾隆，逐步受重用的。这种可能性当然更大一些，乾隆是个喜欢附庸风雅的皇帝，喜欢跟有才的人交往。