乾隆与康熙有一个共同点，他们与原配的感情都非常好，虽然是父母指婚，但情深意笃，两情长久。康熙与乾隆一生最爱的都是第一位皇后。
乾隆的挚爱是富察氏孝贤皇后，可惜自古红颜多薄命，孝贤皇后才三十多岁便猝然离开人间。富察氏是满洲镶黄旗人，察哈尔总管李荣保的女儿，协办大学士傅恒的亲姐姐。富察氏是由雍正钦点的儿媳妇，婚后与乾隆的感情很好，两人相敬如宾，恩爱非常。
婚后第二年，富察氏就为乾隆生下了一个儿子，雍正对这孩子非常喜欢，亲自为他取名为“永琏”，大有希望他延续帝国大业的意思。
乾隆即位后，服完二十七个月的孝期，便册立富察氏为皇后。应该说，对这个皇后，乾隆是非常满意的，在乾隆心中，富察氏简直就是长孙皇后那样的贤后。自古婆媳关系最难处，但富察氏与太后的关系相当好。有了这样一个贤内助，后宫之事完全不必乾隆操心了，所以乾隆说自己之所以全心致力于国事，军功章上有富察氏的一半啊！
明君贤后，还有聪明的太子（乾隆很早就将永琏密定为储君），一切看起来是那么完美。可惜，对于完美的东西连老天都嫉妒。乾隆三年十月，一个巨大的打击降临到乾隆和皇后头上，永琏因病医治无效去世。这夫妻俩伤心得跟个泪人儿似的，乾隆悲哀已极，以太子的礼仪安葬永琏，并公布了永琏的身份为密定继承人。
幸运的是，十一年四月初八，孝贤皇后又为乾隆生下了永琮，乾隆大喜，再次将永琮密定为继承人。然而，灾难再次降临到这对父母身上，永琮不满两周岁就因出痘而死，这对乾隆是一个巨大的打击。孝贤皇后一病不起，乾隆勉强振作，以太子礼仪安葬永琮。
真是祸不单行，这些天钦天监报告天空出现异象，有一颗“客星”出现在离宫六星之中，这预示着中宫皇后可能有难了。乾隆听了大惊，自我安慰地说，这可能是说皇后痛失爱子吧！
十多天后，客星消失，皇后的病也逐渐好了起来。乾隆放心了。
不久就是东巡的日子，届时乾隆将带上太后去祭拜泰山和孔庙。要不要带上皇后呢？乾隆想皇后身子刚好，还是留在皇宫里养病吧！不过，皇后执意要去，说自己在病中梦到了碧霞元君，此去就是要去还愿。乾隆答应了她。
尽管如此，乾隆却老是觉得不安，一种不祥的感觉笼罩在他心头。东巡前几天，他心烦意躁，写下了二十首小诗排遣内心的烦闷。其中有一首小诗叫《一去无还意》：记得分离日，相期不日还；如何一契阔，长此望边关。
这些诗句完全是不经意中写出来的，写完后，连乾隆自己都感觉诧异。他不明白自己怎么会写出这么哀伤惨绝的诗，想到这里他心头更加压抑。
东巡之旅终于开始了，到了山东后，乾隆等人先去曲阜祭拜孔庙。接下来便是爬泰山了，一路上看不出皇后有什么异样，她的精神似乎很好。此去泰山，皇后重点拜访的一个地方是碧霞宫，乾隆和皇后在此矗立良久，仿佛都被一种无言的情绪笼罩，久久不忍离去。
前往济南的途中，皇后终于病倒了。乾隆想让她在济南府养病，皇后却不愿因此耽误了国事，让乾隆早日启程回京。旅途颠簸，皇后病体如何受得了。到德州时，皇后已经快不行了，当乾隆赶到她身边时，皇后已经闭上了眼睛。
此时，乾隆的心里充满了寂寞与哀伤，作为一个皇帝，他享有至高无上的权力。可是面对命运的力量，他发现自己是这么的无力。
问君能有几多愁，恰似一江春水向东流……
乾隆提笔，书写满腔的愁怨：
恩情廿二载，内治十三年。
忽作春风梦，偏于旅岸边。
圣慈深忆孝，宫壶尽钦贤。
忍诵关雎什，朱琴已断弦。
孝贤皇后是乾隆一生中最爱的女人，如果她没有这么早去世，乾隆应该不至于沦为一个风流天子。多情自古伤离别啊，不如——十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。
尽管乾隆对孝贤皇后如此深情，关于她的死还是留下了许多传言。
比如，有人说孝贤皇后是跳河自尽的，这是《清朝野史大观》的说法。书中记载，乾隆喜欢上了傅恒的夫人，经常跟她私通，最后被孝贤皇后察觉了，两人经常为此争吵。一次，吵翻了脸，孝贤皇后颜面扫地，跳河自杀。
这些传言无非是为了抹黑乾隆，孝贤皇后的真正死因是感染风寒。乾隆与她的感情很好，真正对她精神造成沉重打击的是两个爱子接连去世。