乾隆十五年，南巡之事就已经在紧锣密鼓之中筹备了。乾隆上任之后，经过十五年的积累，国库已经很充裕了，南巡的钱是没问题的，所以乾隆希望尽量办得隆重一些。
第一次南巡随行的大臣有三十二人，侍卫章京官员六百一十一名，兵丁两千五百五十九人，马匹六千六百九十匹。南巡途中经过的一些地区还得准备大量的船只和马匹，乾隆御用船只由漕运衙门打造，装饰要求奢华精美。此外，还有大量运粮的骆驼、骡子等等。
南巡的路线是这样的：先经过直隶到达山东，在山东祭拜孔庙后，转到江苏，再由江苏进入浙江。光是陆路就有一千七百五十八里，水路一千三百四十六里，往返路程总计五千八百四十里。乾隆每到一处，地方官都要带领兵民前来迎驾，百姓跪在地上夹道欢迎，场面非常宏大。
皇帝南巡这是百年难遇的大事，地方官都引以为荣，百姓也乐得看热闹。所以，只要乾隆到一个地方，这里就成了黄金旅游点，许多百姓赶过来围观，人口往往暴增。乾隆还要求，各地必须保证临时增加人口的物资供应，不能让人饿肚子，所以事先截留几十万石的粮食保证地方上的供应，以免出现粮食匮乏的事情。乾隆是不希望看到有人饿肚子的，南巡本是喜庆事，如果因这事让许多人饿肚子，不仅良心不安，也会煞了喜气。
准备好充足的粮食和蔬菜也是为了防止物价上涨，影响经济的稳定。南巡需要调用大量的民夫，光是乾隆乘坐的御舟就调用了三千六百多个纤夫。这固然可以解决一部分人的就业问题，但怎么看怎么都让人觉得心里不踏实。康熙在南巡时就没有这些问题，平平静静，无风无雨，极少扰民。
根据账面上的统计，乾隆六下江南耗费了两千多万两银子，可以肯定，实际数目绝对比这个多得多。各级地方官和商人们贡献了多少钱是没法算进去的。
乾隆南巡虽说也做了一些实事，总的说来就是摆阔花钱，吃喝玩乐。
乾隆是个非常喜欢享受的皇帝，凡事喜欢讲排场，饮食相当讲究。在皇宫里享受可以理解，难道南巡的途中就不可以将就一下吗？换做乾隆的祖辈或者子孙都可以，但乾隆是不能将就的。就拿饮用水来说，乾隆喝的是最上等的矿泉水，在直隶饮用的是玉泉山中的泉水，在山东喝的是济南珍珠泉水，在江苏喝的是镇江金山泉水，到浙江则是杭州虎跑泉水。光是运输这些水，就要耗费大量的人力财力。有人就问了，喝水就不必这么讲究了吧，地方官为何不能用一般的水假冒呢？
谁敢啊，乾隆的舌头可灵敏了，就算舌头不灵敏，他还有一种特制的仪器，能够测量水质的好坏。如果你敢忽悠他，那是活腻了。
南巡的途中还带了大量的牛羊，牛羊虽多，但也不够吃。不够的肯定是从地方上取，总之，皇帝南巡途中的物资不会有半点匮乏。
乾隆经过的御道也是非常讲究的，陆路御道要修得平直宽敞，路面要坚实稳固。中心正路宽一丈六尺，两旁马道各宽七尺。有石桥的地方，一律要撒上黄土。御驾经过的地方，必须用清水泼街。
沿途修建了三十多处行宫，虽为行宫，条件也不能差。必须布置得富丽堂皇，起码要做到一住进去就能感觉到皇帝的气派。尽管乾隆让各地修建行宫时不要铺张浪费，但事实上地方上把行宫修得相当豪华，也没看乾隆责备惩罚他们。
商人也借着这个机会向乾隆邀宠，他们纷纷掏钱承担乾隆在江南的花销，有的甚至主动负责接待乾隆。乾隆第一次南巡经过扬州的平山堂，当地的商人闻知乾隆酷爱梅花，集体出资在行宫里栽种了上万株梅花。乾隆来到这里后，看到一望无际的梅林，大为愉悦。盐商汪氏，破费几万两银子在扬州建造了“三仙池”，乾隆看了后大大夸奖了汪氏一番，自然在官盐这块会多给他一些项目。
皇帝下江南，百姓虽说可以看热闹，但真正受苦的还是百姓。御道要笔直，碰到不笔直的地方，不得不把民房拆迁，老百姓活得好好的，突然要搬家，谁乐意啊！一边是皇帝辇车浩浩荡荡，一面是百姓怨声载道。号称察吏安民的乾隆非但没有真正做到安民，反而一再扰民，表面文章做得再好，也不能掩盖舆论。
每到一个地方，侍卫们都要清道，防范百姓如同防贼。虽然乾隆口口声声说自己不会回避百姓，但实际上把百姓隔得远远的，老百姓只能看到浩浩荡荡的巡幸队伍，根本没法看到乾隆长啥样。有一次，队伍经过扬州时，一个女人在城楼下面烧火做饭，侍卫们看到烟火，以为有人要行刺，立即乱箭将那名无辜的女子射死。
人之将死其言也善，乾隆晚年时总结南巡说：“朕在位六十年，并没有什么失德的地方，只有六次南巡，劳民伤财，好处不多，坏处不少。”
为此，乾隆对军机章京吴熊光说：“将来如果有皇帝要南巡，你如果不阻止的话，你就没脸在地下见朕了。”
嘉庆当皇帝后，有一次打算南巡，时任直隶总督的吴熊光立即出来阻止，把乾隆对自己说的话向嘉庆复述一遍。这才打消嘉庆下江南的打算，乾隆好歹算一个有自知之明的皇帝。