康熙是清朝历史上一个开疆拓土的皇帝，历史学家对他评价相当高。康熙的南巡也没有落下话柄，为何同样南巡的乾隆却引来阵阵骂声呢？甚至，到晚年连乾隆自己都意识到错误。
我们来看看这祖孙俩在南巡事情上有何不同。
康熙幼冲即位，国家局势不稳，朝政被权臣把持。年少的他韬光养晦，除掉权臣鳌拜。亲政以后，国内局势变幻莫测，内有三藩，外有台湾的郑氏政权，西北有准噶尔的叛乱势力，东北俄国人虎视眈眈。内忧外患之下，康熙一步步解决了问题，平三藩，收台湾，平定准部叛乱，击退俄国侵略者。成就了千古大帝的名声，康熙虽然丰功伟绩甚多，但始终把治国安民放在首要地位，这便是他南巡的真正原因。
康熙南巡有六个主要的原因。
一是治理黄河。封建统治者历来把黄河的治理当作是国家的头等大事，提到与吏治同等的地位，这意味着黄河治理不好，可能关系到国家的兴亡，元朝就是一个典型的例子。康熙执政以后，黄河的灾患仍然严重，影响了黄河附近各省的人民生活。在出发前，康熙就把河工一事放在心里。在治理黄河的过程，他又逐步了解民情，考察吏治，一举多得。由于多次亲临黄河现场，康熙自己总结出了治理的新方法。他提出疏通河底、修改清口、拆毁拦水坝和引水归江四大措施，为黄河治理做出了重要贡献。
二是察访民情。康熙对民情是非常关心的，雍正曾说自己在通达下情这块比康熙强，这话得这样说：雍正比康熙更了解官情。正因为深入了解民间疾苦，为了稳固大清江山，康熙提出了“永不加赋”的政策。了解民情也是康熙南巡途中的一个重要任务。
三是考察吏治。康熙南巡亲临官场第一线，发现问题、了解问题、解决问题是他一贯的办事风格。第一次南巡时他发现漕运总督邵甘有问题，立即将其撤职。第二次南巡他搜集了更多的官场情况，重新任命了一批官吏。对于吏治这个问题康熙从来不敢怠慢，也不会轻易相信下面的奏折，自己亲自了解情况才是最可靠的。
四是减免钱粮。南巡与钱粮并无必然联系，这个决定是在南巡的途中作出的。深入了解百姓的疾苦，才能选择更好的统治方法，康熙有感于百姓苛捐杂税繁多，多次减免钱粮。
五是笼络人心。康熙爱才，哪个明君又不爱才呢？爱才容易求才难。南巡的途中，康熙不忘发掘人才，跟地方上一些有贤名贤才的人谈话，量才录用。这既能挑选人才，又能笼络天下士人之心，一举多得。
六是游览名胜。康熙本人是个有艺术细胞的人，对于美景名胜当然也不会拒绝，看看自己治理下的大好河山也是他的兴趣所在。康熙过人的地方在于他并没有在游玩上面耗费太多精力，而是放在一个非常次要的地位。这是他跟乾隆非常大的一个区别。
乾隆南巡跟乃祖康熙有很多相似的地方。他南巡的本意也是为了察吏安民，知得失，识兴替，制定更加利国利民的政策。动机虽好，可是做起来就完全不是这么回事。说到才智和聪明，乾隆未必比康熙差多少，但为什么结果迥然有别呢？其根本原因不是才智，而是品格，康熙能够克制自己，乾隆却相对显得有些放纵了。
乾隆南巡也是把治理黄河当成大事来看待，乾隆甚至说过：“南巡之事莫大于河工。”乾隆并没有光说好话不做好事，在治理河工这块他确实下了很大工夫。
乾隆还有一项重要任务是修筑海塘，这就是为什么他屡次住在海宁陈阁老的家里。钱塘江的水位关系到江浙一带百姓的生计，也关系到朝廷的赋税，所以乾隆才深入了解钱塘江的水情。
乾隆南巡也有笼络人心的意思，每到一个地方，他都会和当地的父母官以及地方上的名士交流，甚至祭拜明陵，拜谒孔庙，以此笼络天下人心。
在减免赋税这块，乾隆做得比康熙还多，这也是南巡的一个原因之一。南巡需要大量的开支，这些开支基本上是地方解决。乾隆自然报之以李，凡是路过的州县都减免钱粮，百姓对此是非常感恩的。
乾隆南巡还有一个目的：笼络官商。这跟康熙南巡不太一样，以乾隆的脾气，他是更喜欢人治的。所以，他不会像雍正那样对待官员，他更多的是笼络天下的官员，其中还包括商人。乾隆花钱非常大方，光是国库里的钱无法支撑乾隆挥霍，很多商人自然会支持乾隆，所以乾隆对商人还是非常看重的。
游山玩水是乾隆南巡的一个重头戏，所以在南巡的过程中，乾隆留下了太多的风流韵事。
表面上，乾隆南巡和康熙南巡有很多相似之处，其实往深里看，大不相同。康熙每一次南巡都是尽量节俭，而且费用由内务府解决，不动用百姓一针一线。如果地方官因此要百姓摊派，会受到康熙严厉的惩罚。乾隆又是怎么做的呢？他每一次南巡都是兴师动众，极为铺张奢华，如此劳民伤财，跟隋炀帝下江南有异曲同工之妙。