明朝的时候，统治安南的是后黎王朝，明朝中后期开始腐朽之时，后黎王朝也越来越腐败。乾隆三十年以后，阮文岳、阮文惠和阮文吕三兄弟在西山崛起，这三兄弟本是地方上的豪强，但他们抓住机会，趁着后黎王朝腐败，国内政局混乱之际，推翻后黎王朝，统一安南。
乾隆五十二年，这三兄弟借口清君侧除掉权臣郑氏，攻入后黎王朝都城黎城。安南国王和大臣们纷纷逃亡，许多人跑到广西避难，请求中国政府出手援助。
本来这是别人的家事，但安南自古是中国的附属国，历来安南新君即位，都需要清政府批准，给他们一个文件，证明新政府是合法的。安南这次权力更迭，事先没有给乾隆打招呼，最为失策。
乾隆对大臣们说：“安南臣服本朝，最为恭顺，现在被强臣篡夺，安南君臣向我们呼救，如果我们置之不理，就没法让那些臣服于我们的小国信服了。所以，我们应当纠集强势兵力，声讨阮氏逆贼。”
当时，朝中重臣阿桂表示反对，阿桂的意思是这是安南的家事，如果我们因此劳师动众就太不值得了。其实，阿桂没有说出口的话是，安南不管是谁执政，都会向中国朝贡的。如果他们不肯臣服，再打也不迟。
乾隆五十三年六月，乾隆让两广总督孙士毅召集军队调拨粮饷，准备大举进攻安南，驱逐阮氏政权。十月底，孙士毅带领万人军队，取道镇南关，进入安南境内。二十多天后，云南提督乌大经率军进入安南境内。
刚开始的时候，清军获得了一系列的胜利，这还得感谢清军庞大的宣传攻势，进入安南境内后，清军大量散发“讨阮扶黎”的传单，当地的兵民纷纷配合，支持清军。十一月十三日，清军渡过寿昌江，大败阮文惠的军队；四天后，渡过市球江；六天后，渡过富良江。面对清军的强大攻势，阮文惠只好放弃黎城，向南逃去。十一月二十日，孙士毅率军进入黎城。孙士毅遵照乾隆旨意，册封黎维祁为国王。
乾隆对战事的结果很满意，封孙士毅为一等公，赏戴红宝石帽顶，将领许世亨封为一等子爵。在这种情况下，阮文惠向清廷求和，请求清廷给自己一个臣服朝贡的机会，但遭到拒绝。此时，清廷沉浸在一片欢乐气氛中，然而，危机已悄悄探出头，很快就蔓延开来。
战术上的胜利并不能补救战略上的失败。远征安南，最大的一个弊病就是补给困难，后勤问题如果得不到解决，就很难继续讨伐阮文惠。当时清军的补给全靠内地供应，安南那边并不能提供多少粮草。攻占黎城后，清军的粮草很快就陷入了困境，沿途运粮的差夫虽然有四五万人，但补给线长达两千里，中途还有安南叛军的骚扰，清政府已经困于应付了。
清军虽然占领了不少土地，却随时有可能失去这些地方。
黎维祁这个人也非常不争气，复位以后，他不是卧薪尝胆重新振作，反而仗着清廷撑腰，对政敌进行疯狂报复，不惜代价铲除异己，从而让自己的人气跌到谷底。后黎王朝统治腐败，早已失去人心，安南正经历像中国历史中周期循环一样，一个新生的朝代取代腐败的王朝。乾隆出兵，打破了安南历史的新陈代谢过程，也给自己背上了一个沉重的政治包袱。为一个昏君出兵值不值得呢？乾隆不止一次问自己这个问题。
孙士毅待在黎城的日子里，由于粮草短缺，一再向安南人民施压催粮，结果引起了安南人民的反感，他们搞不懂这些人是来拯救自己还是欺负自己。安南人民不交，孙士毅就纵容手下抢掠。孙士毅这些措施无疑给自己抹上了非正义色彩，结果让阮文惠捞到政治资本，越来越多的人支持阮文惠。
阮文惠在彬山称帝，招兵买马，准备大反攻。在反攻之前，狡猾的阮文惠假意向孙士毅投降。孙士毅未必相信，但他坚信阮文惠已是强弩之末，败亡只是迟早的事。
乾隆五十四年正月初二，就在清军欢度新春佳节之时，安南国王黎维祁也抱着幼子到清军大营来庆贺，黎维祁还带来了一个消息，说阮文惠会报复，随时准备反扑。说完，黎维祁请求孙士毅把自己父子送到中国境内。
孙士毅非常鄙视黎维祁，但还是很客气地把他送回中国境内。随后，孙士毅部署好防御计划。第二天，总兵张朝龙带领三千精兵和阮文惠激战，由于兵力悬殊，虽然清军战斗顽强，但张朝龙还是被打得找不着北。随后，大将许世亨前来支援张朝龙，双方再次激战，整个战斗只能用“惨烈”二字来形容，双方的伤亡都非常惨重。不久，驻扎在富良江南岸的总兵尚维昇和参将王宣也赶过来支援。
孙士毅坐守大营，四面都是请求他支援的呼声，而孙士毅手下不过一千五百人，应付不过来，居然带着几百人渡河逃走。逃走还不算，孙士毅担心阮文惠的追兵过来，居然把浮桥砍断。结果，许多激战中的清兵突围出来，来到浮桥边，发现浮桥断了，悲愤异常，只好再杀回黎城，导致伤亡惨重。这一仗，清朝阵亡和失踪的士兵达到五千人，提督许世亨，总兵张朝龙、李化龙，参将杨兴龙、王宣等人全部战死。
为了掩饰自己的失误，孙士毅说自己曾再三劝阻官兵们撤退，结果他们不听。乾隆远在北京，不知真实情况，听信了孙士毅的辩解，只是将他调离两广总督的职位，剥夺之前对他的赏赐，让福康安接替他。
阮文惠重创清军，又击毙清廷的大将，自知捅了个大娄子，再加上刚建立新政权，人心不服。他也考虑如何取得清廷的谅解，于是几次派人去清廷请求臣服朝贡，让乾隆给他一个证件，成为安南名正言顺的新君。
此时，乾隆非常尴尬，早知今天何必当初，一早就扶持阮氏政权不就啥事都没有。经过慎重的考虑，乾隆决定接受阮文惠的请求，毕竟黎氏政权已经是扶不起的阿斗。从一开始，出兵安南就是一个重大的战略失误。
乾隆虽然同意接受阮文惠的臣服，但示意福康安对阮文惠严厉一点，好让他真心悔罪。
乾隆五十四年正月二十二日，阮文惠派使者到谅山，又担心清廷不准，便派使者先去镇南关试探。乾隆认为阮文惠很没有诚意，如果真心投诚，必须先将清军俘虏送还，并且将杀害清廷大员的人绑起来，送到福康安那里。
阮文惠立即照办，乾隆才松口，示意福康安和他接触。五月，阮文惠派侄子阮光显进京觐见，并表示一旦国内稳定，一定亲自过来朝觐。乾隆不满，认为阮文惠不亲自来朝觐，不够礼貌，所献贡物不便接受，乾隆要求阮文惠在明年八月进京朝觐，也就是乾隆八十大寿的时候。六月，福康安再次呈递阮文惠的两道表文，乾隆看他的话说得非常恭敬，这才决定封阮文惠为安南国王。
安南国王虽然后来也定期朝贡，但对乾隆这次武功只能打零分，因为这是一场可有可无的战争。乾隆没必要干涉安南内政，阮文惠一再请求向清廷称臣，乾隆为了逞能，悍然发动这场劳民伤财破坏两国人民友谊的战争。