林爽文起义发生在乾隆五十一年十一月。
林爽文原是福建省漳州府平和县人，乾隆三十八年跟随父亲移居到台湾。四十九年三月，林爽文加入天地会。由于他出色的组织能力，很快就成为天地会的领袖。林爽文是一个非常讲义气的大哥，在他的领导下，天地会日渐强大。
天地会的发展，引起了台湾官府的注意，随即官府展开搜捕。林爽文没有坐以待毙，他纠集了两百人，推举年长的刘升为盟主，揭竿起义。就这么两百人，居然一举攻破清军的大墩营地和彰化府，全歼大墩清军，杀掉彰化知府、同知等官员。
消息传到京城，乾隆惊骇不已。当然，乾隆不是被叛军的气势震动，而是惊叹这些“暴民”的胆子。在乾隆眼里，林爽文之流不过是一群乌合之众，可以轻松弹压下去。乾隆指示福建水师提督黄士简和台湾总兵柴大纪全力进剿，一个不留。
攻破彰化县之后，刘升无法服众，大家推举林爽文为盟主兼大元帅。林爽文等人显然不是乌合之众，他们甚至连年号都想好了——顺天，摆明了要跟乾隆争夺天子之位。
林爽文随后将义军一分为二，一路由王作带领，主攻淡水；一路由林爽文亲自带领，主攻诸罗。柴大纪派兵堵截，可惜挡不住义军。台湾岛的驻军都是从内地调拨，三年一换，所以这些人特别腐败，只有三年，大家当然要狠狠捞一把，正因为官兵极度腐败，所以纪律松弛，战斗力一弱再弱。
不久，林爽文的好友庄大田变卖家产，也拉起反清大旗，自称洪号辅国大元帅。两路大军就像两条长龙，在台湾这个小岛上翻江倒海，台湾的官兵们一筹莫展。黄士简、任承恩等人登陆台湾岛后，兵分多路对义军进行追剿。没想到，官兵居然屡遭重创。三个月后，福建水陆两路提督黄士简和任承恩都被革职，乾隆重又派常青赴台征剿。
没想到起义军的声势越来越大，最后发展到十万人众，十万人将清军分割包围，打得清军招架不住。随后，除了府城还在官府手中，台湾全境都被义军占领。据说在城墙上面看到下面黑压压的义军，常青吓得手脚发抖，泪水横流。常青请求增兵，不久又给和珅写密信，请他高抬贵手，想办法把自己调离台湾。
总兵柴大纪的表现还可以，他率领清军拼死抵抗，义军无法打败他，反而损失惨重。
看到台湾局势不断恶化，乾隆决定换主帅，这次他选择了年轻的福康安，让猛将海兰察协同福康安剿匪。乾隆选择年轻的福康安是需要眼光的，福康安果然不负所望，到了台湾后，对起义军分化瓦解，最终以优势兵力和过硬的指挥才能打得起义军节节败退。局势迅速扭转，林爽文再也撑不住了，义军崩溃之后，林爽文选择了逃亡。
乾隆五十三年正月，林爽文被俘，享受清廷最高待遇的惩罚，凌迟处死，枭首示众。没多久，林爽文的好友庄大田也被福康安生擒，在台湾被处死。
林爽文起义就这么轰轰烈烈了一段时间，然后猝然落幕，沉入历史的黑洞。对乾隆这次的武功我们真不好打分，首先林爽文起义带有反抗官府腐败特征，另一方面他又确实破坏了社会的稳定，他一门心思想当皇帝，也看不出是社会的进步。