姚启圣，浙江会稽人。其人任侠豪迈，轻狂不羁。
根据一些野史笔记的记载，姚启圣这个人力大如牛，胡须非常长，目光炯炯有神，像闪电一样逼人。姚启圣年轻时到各地浪游，一次睡着了，鼾声如打雷，有个仆人偷看，发现他就像一尊老虎雕塑一样。姚启圣这个人性情非常豪爽，花钱如流水，到处打抱不平，完全就是金庸群侠传里面的人物。
那么姚启圣是怎么发迹的呢？
耿精忠造反的时候，姚启圣捋须大笑：“一竖子耳，在我眼里他就像池塘里的青蛙，能有多大作为啊，哈哈哈！”
当然，姚启圣也不是光说不练，他很快就证明自己说的不是空话。他和儿子姚仪散财，招募了几百人，投到康亲王杰书的麾下。很快，姚启圣由于屡立战功，得到杰书的赏识，提拔为温处道佥事，耿精忠投降后，姚启圣擢升为福建布政司，负责征讨郑经。康熙十七年，姚启圣升任为福建总督，才五年的时间，姚启圣就从一个被革职的知县当上了一省总督，升官确实很快。
也就是从这时起，姚启圣这个名字跟台湾的命运紧紧地联系在一起了。
两年后，姚启圣晋升为兵部尚书、太子太保，此人的能力由此可见一斑。
但姚启圣却是个狂人，康熙二十年（1681年），御史徐元文弹劾姚启圣，列举他七大罪，并建议将他革职查办，永不叙用。姚启圣的罪名主要是贪污受贿，搜刮民脂民膏；生活堕落，包养一大批歌女舞姬，还强占他人妻子；排挤同僚，侵占他人功劳。
对于这些指控，姚启圣态度强硬，一概予以否定。对于这些指控，康熙并没有追究，他知道姚启圣是个可用之才，当时正是用人之际，不但没有处罚姚启圣，反而给他加官晋爵。这是康熙用人高明的地方，他知道姚启圣虽然轻狂，得罪了不少人，但是对朝廷忠心耿耿，永远处于可控范围中。对于这样的人，没有必要追究。
平定台湾的任务落到姚启圣头上，姚启圣在陆地上大战还行，但对于水战并不精通。所以，姚启圣给康熙推荐了一个人。施琅，要不要用施琅，康熙是犹豫的。施琅的能力康熙看得一清二楚，但是他不太相信施琅这个人。一方面是因为施琅背景复杂，另一方面上次郑经的反间计至今还施加着影响，加上后来康熙解除施琅的权力，把施琅召到北京。施琅进京后的生活过得很不如意，不仅政治失意，连经济也比较困难。
在京期间，施琅仍然密切关注郑氏集团的动向，研究海战方面的兵书，准备有天再次报效朝廷，澄清别人对自己的怀疑。
真正让康熙下定决心启用施琅的保荐人是李光地。李光地是康熙的亲信大臣、内阁学士，李光地曾和施琅谈论战事，施琅对战事的精辟分析深深地让李光地折服。李光地从此佩服施琅的才智和谋略。
康熙二十年七月，一天退朝后，康熙让明珠和李光地单独留下，询问他们对郑氏的策略。李光地分析了多年来招抚失败的原因，表示招抚这条路走不通，只能用兵。康熙问他：“用兵的话有没有合适的人选呢？”
李光地打起了太极：“点将，这么大的事，臣怎么敢参与呢？”
康熙又说：“就你看来，有没有可以信任的人，说说无妨啊！”
李光地还在犹豫，康熙一再催促他。最后，李光地说道：“此事非同小可，让我好好考虑几天吧，考虑完了我会给圣上答复的。”
康熙不等李光地答复，就催促明珠去问，李光地委婉地说道：“要说信任的话很难找到一个完全值得信任的人，综合考虑，还是施琅更适合一些。”
康熙于是亲自召来李光地：“施琅的能力朕知道，但是你能保证他不会有其他的麻烦事吗？”
李光地想了想说：“施琅的才略确实无与伦比，但是为人比较孤傲，成功之后让兵民相安，约束自己还得靠圣上妙手妙法啊！”
在李光地的推荐下，康熙于是在内庭召见施琅，问他计策。施琅对答如流，精辟地阐述了对台的用兵之策，康熙帝很满意，任命施琅为福建水师提督，加太子太保头衔。
施琅被提拔的这年，郑经去世，年仅十二岁的郑克塽继位。郑氏集团内部斗争更加激烈，人心涣散，为武力解决台湾问题提供了契机。
施琅来到福建后，姚启圣感觉到巨大的压力，他发现，这个人在狂傲方面并不输于自己。
施琅跟姚启圣一样，也是个很自负的人，做事雷厉风行，而且不买姚启圣推荐之恩的账。
从上任开始，施琅就要求掌管指挥征讨台湾的独立指挥权，姚启圣当然不高兴了。当施琅把康熙的密信交到姚启圣手里，姚启圣只能眼巴巴地看着施琅独断专行。
姚启圣是负责招抚工作的，施琅却是来打仗的，目标不一样，工作当然无法协调。姚启圣非常担心，自己好不容易打开的局面被施琅搅黄。但施琅就像一个疯子一样，一再奏请快点攻打台湾。姚启圣急了，也上奏请求征剿。
对于两人的竞争，康熙看在眼里，笑在心里。
因为各种原因，康熙没有立即让他们征剿台湾。直到康熙二十二年（1683年），才下令由施琅负责，进剿台湾。
这年六月，施琅率水军从铜山出发，不小心被流矢射中了眼睛。施琅没有半刻停顿，号召全军快速前进。和刘国轩经过一番血战之后，终于拿下澎湖列岛。
澎湖一破，台湾基本宣告失败。施琅就像一个复仇的疯子，不拿下台湾誓不罢休。姚启圣在一旁沉不住气了，立即上奏，要求由自己收复台湾。
六月初八，施琅收到郑克塽的乞降信，郑克塽表示愿意剃发称臣，永居台湾，报效朝廷。施琅却断然拒绝，八月，施琅大军进入台湾。郑克塽带领文武百官前去迎接，并在台湾张贴安民剃发的告示。
台湾归降的消息传到京城，正是中秋佳节，康熙很是喜悦，亲自写诗赞扬施琅，授予他靖海将军，封靖海侯，并赐御袍。
看到施琅名利双收，姚启圣一气之下，回到福州，居然发病死掉。
后人常常夸康熙会驾驭人才，用名利做诱饵，让属下疯狂竞逐，由此收到超乎寻常的效果。