吴应熊被杀之后，吴三桂非常愤怒。他铁手一挥，吴军迅速进兵湖南。在逼近沅州时，湖广总督蔡毓荣提前派遣总兵蔡世禄镇守。康熙认为沅州是云南和贵州的门户要地，蔡世禄一个人守不住，立即调遣湖广提督桑峨去沅州支援。结果，援兵还没赶到，沅州就失陷了，总兵蔡世禄沦为俘虏。
听到沅州失陷的消息，湖南巡抚卢震放弃长沙，逃到岳阳市。得知这个消息，康熙很愤怒，敌军还没到，朝廷大官居然逃跑。康熙下令捉拿卢震，处以死刑。
在调度方面，康熙是非常英明的，一再展现自己优秀CEO的天赋。了解到吴三桂大军向湖南湖北进发，他让护军统领硕岱率领前锋士兵前往常德扼守。考虑到武昌的重要性，康熙又让都统朱满率兵在武昌、汉阳一带防御。
虽然康熙做了一系列的安排和调整，可惜手下的这些人执行不力。都统们行军非常迟缓，花了一个多月才赶到荆州、武昌一带。这时，常德和澧县还没有被叛军控制，此时，都统们应该尽快赶到常德和澧县，安慰好当地军民。但是，都统们害怕吴三桂，不敢向前进。结果，吴三桂乘机占领了常德和澧县，不费吹灰之力就让清军拱手献城。
不久，吴军大将张国柱攻下衡州，挺兵长沙。长沙城人心惶惶，官兵们都不愿守城，拱手将城池献给吴军。接着，吴应麟和张国柱率水陆联军进攻岳州，岳州参将李国栋打开城门献城。
吴三桂从康熙十二年（1673年）底起兵，到康熙十三年（1674年）三月，就将贵州和湖南控制在自己手中。前锋军队正在湖北蓄势待发，隔着长江，吴军和荆州的清军对峙。形势即使说不上一片大好，也可以说前途无量，前景让人乐观。
这时，吴三桂兵威震动天下，那些对清朝不满的人纷纷响应他的号召。为了聚拢更多的力量，吴三桂散步谣言，到处发传单，说清朝无道，马上就要灭亡，他顺应天命，吊民伐罪。吴三桂还没进四川，四川那边就已经响应了，四川巡抚罗森、提督郑蛟麟、总兵谭洪和吴之茂等等表示要归顺吴三桂；就连康熙寄予厚望的孙延龄也背叛主子，响应吴三桂。陕西提督王辅臣、广东大佬尚之信相继叛清，如果吴三桂能协调好各方的叛清势力，清朝的灭亡几乎是没有悬念的。
大清国烽火燎原，康熙做出了很好的决策，可惜没几个人认真执行。形势本来对吴三桂一片大好，吴三桂如果能利用这大好形势，渡江向京城进逼，整个爱新觉罗家族就会变成热锅上的蚂蚁。可惜，吴三桂不知道是怎么回事，在湖北松滋这里，突然停滞不前，待了有三个月之久。吴三桂的谋士刘玄初在云南给吴三桂写了一封信，让他赶快渡江，跟清军展开大决战，然而吴三桂却充耳不闻。
吴三桂为什么打到长江边上就不再前进？几百年来，历史学家一直为此争论不休。
吴三桂不渡江确实是非常可惜的一件事，只要渡江就可以把军事主动权牢牢抓在自己的手里，如果再派遣间谍策反北方的官员，那么清朝的灭亡指日可待。六个省份表示归顺吴三桂，此外，还有台湾的郑经也表示反清复明，这些人有的可能心怀异心，但都属于对付清朝的力量。
吴三桂为啥没有渡江呢？说实话，还是被记忆害的。因为渡江之后，他要面对的是满洲八旗军，满洲八旗军以前给他留下了深刻的印象，努尔哈赤和皇太极时代，八旗军可是相当彪悍。吴三桂之所以没渡江，就是因为没有必胜的把握。
吴三桂没有想到的是，今天的八旗军跟昨天的八旗军完全没有可比性。事实证明，八旗军和八旗子弟都在不断堕落，康熙让八旗军去阻截吴三桂，结果这些人都不敢跟吴三桂正面冲突，士气可想而知。吴三桂只要发动攻击，八旗军定会全军溃败，因为当时全国各地都在反清，八旗军无论是战斗力还是心理承受能力都大不如以前。
吴三桂已经是一个老人了，锐气和豪气都消磨了许多，何况吴本人身上一直都有小家子气，他考虑的更多的是个人的利益，而没有气吞山河的帝王雄心。他只想跟清廷谈判，划江而治，还托达赖喇嘛代自己去说服康熙，结果遭到康熙的拒绝。
兵法上说有进无退，本来你兵锋犀利，忽然停下来歇几个月，这简直是挫自己的锐气。不进则退，争天下本来就是一场豪赌，要么一无所有（连命都没有），要么拥有一切，绝对不可能说你拥有四分之一或二分之一的地方。
吴三桂这次反叛，从兵法上来讲，只有闪电战才有机会，绝对不能够持久战。一来，老百姓都想过安稳日子，如果你快速拿下清朝江山，老百姓是乐意支持你的，毕竟你是汉人，你当权大家不用剃阴阳怪气的头发；二来，清朝的实力不容小觑，占据GDP很高的江南各省，打持久战你也不是对手啊；再说，人家已经是大统了，在中原皇帝都传了两代，舆论上不利。
只能闪电战，可惜吴三桂放弃了，他放弃了整个江山。
吴三桂放弃过江可能跟个人迷信也有关系。据说，吴军到达澧县时，忽然天降大雨，雷电交加，闪电恰好劈中了吴三桂的车子，车夫的衣服和头发都烧焦了。吴三桂不知这到底暗示什么，后来听说衡山上面有座岳神庙，庙里藏着一只神龟，这只白色的神龟非常小，只有铜钱一般大。
吴三桂听说这只小白龟非常灵验，便到衡山上占卜。吴三桂把神龟放在一张全国地图上，然后，闭着眼睛祈祷，发现这神龟在地图上爬来爬去，就是不出长沙、岳州、常州，最后爬到云南就停止不动了。吴三桂很吃惊，又占卜了一次，发现还是这个结果，再占卜了一次，仍然是这个结果。
吴三桂心想，神谕大概是让自己别出长江，以云贵为根据地，实现划江而治的理想，以后再图发展。
如果事情真是如此的话，康熙应该感谢这只神龟。
听到吴三桂求神龟问卦的事，谋士刘玄初在云南当场气得吐血身亡，临死前留下一句话：“惟望天早生圣人以靖中华耳。”潜台词是：老吴你宁愿相信一只乌龟，居然不相信我，我瞎了眼了。
这里我们说说刘玄初这个人，刘玄初在吴三桂的谋士中实力排在第一。刘玄初也就是前文提到的刘茂暇，他当时力主立明朝后裔为帝，可惜被假面军师方光琛搅黄了。刘玄初最早是跟着刘文秀混的，后来投靠吴三桂帐下。说诸葛亮神机妙算那是徒有虚名，别人吹出来的，而这个刘玄初却真可以算得上神机妙算。他很早就看出康熙要撤藩，吴三桂造反时，他力主立明朝后裔为皇帝，不这样做的话，得不到南明的一些遗老的支持，这些遗老成事不足，但是坏事却有余，还有，立明朝后裔，百姓从心理上也能接受你。
对于康熙的决策，刘玄初也能预测，他知道康熙下一步要出什么牌。可惜，他辅佐的是吴三桂，吴三桂这个人当大财主和大军阀都绰绰有余，可惜偏偏就不是皇帝的料。他没有那个王气，没有那种总揽天下秦皇汉武的气魄和胸襟。
刘玄初之于吴三桂就像郭嘉之于曹操一样，曹操失去郭嘉后，人生突然变得不顺。赤壁之战大败后，曹操仰天长叹：“郭奉孝在，不使孤至此也！”
论起雄才大略，吴三桂比不上曹操，刘玄初死后，吴三桂一再处于被动挨打的局面。刘玄初死后不久，吴三桂就解除了手下第一猛将马宝的职务。接着，是一连串的军事惨败。