经过玄宗君臣六、七年的努力，唐朝出现天下大治的局面。按照笔记小说《开天传信记》的说法，就是“四方丰稔，百姓殷富”。国家富裕了，百姓安定了，唐玄宗心里又思索起国家下一步该向何处去呢？思考来思考去，唐玄宗觉得，现在，大唐已经摆脱乱象，逐渐实现治理，现在最重要的工作就是迎接盛世的到来。什么叫盛世？盛世的基本标准就是文治昌明、武功强盛。既然如此，那就应该从文治武功两个角度下工夫。当时唐朝文治武功的情况怎么样呢？一句话，状况不好，有待提高。
先看文治。本来，从武则天后期到中宗、睿宗时期，曾经有一段时间特别重视文化。武则天经常搞赛诗会，像李峤、宋之问这样的大诗人都活跃在政坛，才女上官婉儿更是成为几朝的文坛领袖。可是，到了开元初年，出于整顿乱象、稳定社会的需要，唐玄宗选相趋向于重实干、崇道德、尚质朴。虽然也延请著名学者马怀素、褚无量等人侍读经典，但是总体说来，文学之士并不受到重视。唐朝不是号称诗的国度吗？但是在整个开元初期，长安乃至洛阳的诗坛都一片沉寂，没产生任何一个大诗人或者任何一篇大作。这样务实的态度在开创阶段无可厚非，但是，如果要追求盛世的话，那就显得太质朴、太沉闷了。毕竟，盛世既得是政治盛世、经济盛世，也得是文化盛世；更何况，唐玄宗本人也是个不错的文人，也不能长期接受这样质朴无文的局面啊！
再看武功。我们说过，姚崇的“十事要说”之一就是“三数十年不求边功”，继任的宋璟更是忠实地执行他这条国策，甚至不惜让郝灵荃含恨而死，这就叫做“不赏边功防黩武”。这个政策在开元初年休养生息的时代是可以的，但是，长期执行就有问题了。为什么呢？因为唐玄宗开元年间，正是唐朝的几个周边民族强盛的时刻，且不用说唐朝传统的敌人突厥，连契丹与奚族流域，游牧生活。长期和中原王朝保持朝贡关系，后渐与契丹人融合）这样的东北小民族都逐渐壮大起来，不断骚扰唐朝。这就是所谓的“树欲静而风不止”。玄宗刚即位那年，契丹一直打到幽州城下。当时，宋璟还在担任幽州都督，因为武力不够，只好闭城不出，眼睁睁地看着契丹大肆据掠一番。这还不算，开元二年，唐朝集中六万大军攻打契丹，结果又被打得落花流水，百分之八、九十的战士都命丧疆场。连这样号称“小番”的民族都对付不了，还谈什么盛世啊！现在，经过几年的励精图治，唐玄宗打算加强武备、宣扬国威了。毕竟，他也是一个从小就热中骑射的皇帝，怎么能容忍整天挨打受气呢！
唐玄宗不满足于现状，他想要发展文治武功，想要带领唐朝走向真正的盛世。那么，当时的宰相能不能协助唐玄宗实现自己的理想呢？非常遗憾，当时的宰相承担不了这样的责任。我们在上一回提过，宋璟罢相之后，唐玄宗任命了一个叫张嘉贞的人当宰相。张嘉贞这个人在历史上以“吏事强明，善于敷奏”着称。什么意思呢？就是这个人办事精明强干，而且擅长向皇帝汇报工作。这个评价对于一个普通大臣来讲不低了，可是对于一个宰相来说就不算高。因为无论是办事还是说话，这都属于事务性的工作，做得好也只能说是个将才。可是，一个宰相最重要的是要有把握方向、统观全域的能力，就像当年姚崇提出“十事要说”那样。现在，玄宗已经着手开拓新局面了，张嘉贞这样的事务型宰相就显得力不从心。虽然玄宗暂时还没有罢免张嘉贞的打算，但是，他的心里已经在物色更适合的人选了。那么，谁能来协助玄宗实现文治武功呢？这时候，有一个人的形象愈来愈清晰地浮现在玄宗的脑海里。谁呢？就是我们开头提到的张说。