唐玄宗前后当了四十四年皇帝，此后又当了六年太上皇，当时号称五十年太平天子，是中国历史上统治时间最长的皇帝之一。在他的治理之下，当时的中国在各个领域都臻于极盛。
先看政治领域，有几个标志性的成就引人瞩目。首先就是君明臣贤的政治空气。怎样才叫君明臣贤呢？唐代笔记小说《次柳氏旧闻》里记载了这样一则佳话。开元初年，唐玄宗刚刚任命姚崇当宰相。有一天，姚崇拿着一批郎官的名单来找唐玄宗，意思是问问皇帝任用这批人合适不合适。结果，他把名单念了一遍，玄宗只是看着房梁，不说话。姚崇不明就里，又问了一遍。玄宗还是看着房梁不说话。这样一来，姚崇真是丈二和尚摸不着头脑，非常惶恐地退出去。他一走，玄宗身边的大宦官高力士就劝谏唐玄宗。他说：您刚当皇帝没多久，宰相奏事，您应该当面回答人家行还是不行，怎么能够不理人家呢？唐玄宗回答：我让姚崇当宰相，他有大事自然要和我商量，小事自己决定就可以了，任命五品郎官这样的小事，我有什么必要一定去插手呢！高力士听皇帝这么一说，明白了，赶紧跑到姚崇那里，告诉他，皇帝不是轻视你，那是信任你。那么，姚崇听了之后是什么心情呢？根据记载，他是“且解且喜”，理解了皇帝的心思，也很高兴，从此办事就更有主见了。
这件事能反映什么问题呢？就是君明臣贤。唐玄宗虽然年轻，刚刚三十岁，但是识大体，知道自己什么该管、什么不该管，能够信任宰相，是个明君。而宰相姚崇虽然久负盛名，年纪也六十多岁了，但是知道尊重皇帝，不敢专权。还有，我们看中国历史，常常觉得宦官都不是好东西，总在皇帝和大臣之间挑拨离间、招惹是非。但是高力士非但不挑事，反而主动沟通皇帝和大臣之间的想法和感情，这也是难能可贵的品质。所以，和姚崇一样，也是贤臣。有了这样的明君贤臣，朝廷、内官还有皇帝这三种自古以来就难于摆平的势力不就和谐了吗？这则小故事之所以千古流传，就因为它反映了玄宗时代这么一个让人缅怀的政治特色。正因为有这样的政治空气，所以当时不仅有一代英主唐玄宗，还有千古流芳的贤相姚崇、宋璟，甚至还有号称千秋忠义的宦官高力士，整个政坛可谓群星闪耀。这是第一个标志性成就。
第二个标志性成就是彪炳史册的典章制度。我们现在既讲究以德治国，也讲究依法办事。因为如果把社会进步仅仅寄托在几位明君贤相身上，就很有可能人在政在、人亡政息。只有把彰显人类智慧的政令制度化，才能保证它长期稳定地惠及人民。唐玄宗时代文治昌明，也进行了大规模的典章制度建设，像中国最古老的行政法典《唐六典》、最完备的礼仪规章《大唐开元礼》、都是在玄宗时代修成，这就保证了社会长期、稳定、有序地向前发展。
第三个标志性成就是崇高的国际地位。衡量一个国家的发展水准，不仅应该从纵向的角度跟历史比，更应该从横向的角度跟周边国家比。当时的唐朝在全世界范围内都是当之无愧的超级大国，首都长安也因此成为全世界的心脏。大量的商人、使者、留学生、学问僧经由陆路和海路汇集到唐朝，云集于长安、洛阳等大城市。
大家都知道李白有一首诗叫做《哭晃卿衡》：“日本晃卿辞帝都，征帆一片绕蓬壶。明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。”这个牵动李白情思的晁衡就是日本留学生，原名阿倍仲麻吕。开元五年（七一七年），十九岁的阿倍仲麻吕随日本遣唐使来中国留学，后来考中进士，赐名晃衡，在唐朝作官，一直当到了从三品的秘书监兼卫尉卿，相当于国家图书馆馆长。晃衡前前后后在中国生活了五十四年，经历整个开元、天宝盛世，直到七十三岁时在长安去世。晁衡素负诗名，与当时的大诗人李白、王维等都有诗文唱和。其中，晁衡《衔命使本国》诗云：“衔命将辞国，非才忝侍臣。天中恋明主，海外忆慈亲。伏奏违金阙，騑骖去玉津。蓬莱乡路近，若木故园邻。西望怀恩日，东归感义辰。平生一宝剑，留赠结交人。”这首诗家喻户晓，是对王维的回赠。
当时长安城里像晁衡这样的国际友人太多了，号称“九天阊阖开宫阙，万国衣冠拜冕旒”。“万国衣冠”固然是诗人夸张的写法，那么，实际上到底有多少国呢？根据《唐六典》的统计，开元年间，与中国有朝贡关系的国家有七十多个。有这么多的国家和唐朝有朝贡关系，那么，长安的外来人口有多少呢？根据现今学者的估算，当时长安城的外国人口占总人口的百分之二，一点也不亚于现在的北京、上海等大城市。大家都知道唐僧西天取经的故事，其实，当时有更多的人是到东方的中国来取经，中国的制度不仅影响到同处东亚的日本与朝鲜半岛，甚至远在西亚的伊斯兰教创始人穆罕默德也说：“知识即使远在中国，亦当往求之。”可见中国国际地位的崇高。
唐玄宗即位后，广施德政，重视民生，百姓安居乐业，国威远播海外，政治领域的高度成熟造就了大唐开放包容的名声。那么，在经济领域，大唐是否也取得了令人惊叹的成就呢？
再看经济领域。衡量古代经济发展状况，有两个核心指标。一个是人口数字，一个是人均粮食占有量。唐玄宗一朝的人口数字，当时官方统计是五千多万口，但是因为有大量人口瞒报、漏报现象，所以现代学者估计，实际人口应该在七千万到九千万之间。这个数字意味着什么呢？做一个比较就知道了。直到十四世纪，整个欧洲的人口总和才达到八千一百万。我们现在讲科技是生产力，在古代自然经济条件下，人口就是生产力。因此，这个比整个欧洲还要多的人口数字本身就表明了国力的强盛。
另外，中国有所谓“民以食为天”的说法，粮食占有量的多少，本身就是一个重要的幸福指数。那么玄宗时代的人均粮食占有量是多少呢？根据现代学者胡戟先生的测算，大约是七百斤。这个数字多不多？我再举一个数字来比较。一千多年以后，直到一九八二年，中国的人均粮食占有量才重新达到七百斤。今天，即使经过改革开放三十年的飞速发展，中国的人均粮食占有量也只有八百斤。从人口和粮食这两个数字我们也能看出来，所谓开元盛世，绝对不是浪得虚名。实际情况就像杜甫在《忆昔》诗里说到的：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。九州道路无豺虎，远行不劳吉日出。齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。”正因为生产发展、经济繁荣，老百姓都安居乐业，社会治安好了，社会风气也好了，盛世到来了。
再看文化领域。讲到中国传统文化，你可能不会背《三字经》、不会背《论语》，但是哪个中国人不会背诵这首诗呢？“床前明月光，疑是地上霜。举头望明月，低头思故乡。”这首诗的作者是谁？李白，中国历史上响当当的诗仙。连诗圣杜甫都是他的粉丝。事实上，不光是诗仙李白、诗圣杜甫，我们从小熟知的诗人王维、孟浩然、王之涣、岑参等全都生活在唐玄宗时代，整个诗坛群星璀璨。诗人成了时代的宠儿，写诗也就变成全社会的风尚——娶媳妇要写诗，交朋友要写诗，找工作还要写诗。文人写诗也就罢了，连将军不打仗的时候也在琢磨怎么写诗。很多人知道，唐朝有一个著名的将军叫郭元振，在西北地方屡立战功、威名赫赫。可是，上马杀贼的郭将军，下马还能吟诗！吟什么诗呢？《春江曲》。诗是这样写的：“江水春沉沉，上有双竹林。竹叶坏水色，郎亦坏人心。”清新犹如乐府民歌的诗句里，怀春少女的娇憨跃然纸上。谁能想到，“十步杀一人，千里不留行”的将军，竟然有这样旖旎的情思呢！所以有人说，唐朝是诗的国度。这些诗人中哪个最优秀？历史上一直是见仁见智，我个人觉得李白最好。为什么？听听他的诗就知道：“天生我材必有用，千金散尽还复来！”、“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人！”这是什么？这是一种对人的认可，是一种个性的张扬，表现了蓬勃向上的时代精神！所以当代台湾著名诗人余光中先生讲：“李白绣口一吐，就是半个盛唐！”这样的风流文采，其实已经超越了大唐，成为整个中华历史上最美好的记忆了。而这一切，无论是政治领域的风流宏伟、经济领域的风流富贵，还是文化领域的风流儒雅，全都打上了唐玄宗的烙印，这就叫做事业风流。
开元盛世，文治武功，成为唐玄宗身上一个标志性的符号。可是，唐玄宗给后世留下的标志性符号还不止这些，他还是出名的玩家，不但会玩，而且还玩出了名堂，以至于后人把他奉为梨园鼻祖。那么，唐玄宗有什么情趣爱好呢？