金军从开封撤退之前，册立了原北宋宰相张邦昌为楚帝，企图建立一个完全听命于女真贵族的傀儡政权，统治黄河以南地区。金军撤退后，宋廷旧臣不再拥戴张邦昌，张邦昌只好避位。五月，康王赵构即位于南京应天府（今河南商丘），改元建炎元年（1127），是为宋高宗。
宋高宗赵构即位之初，起用当时深孚众望的抗战派李纲为相。这时河北、河东地区都有忠义民兵抗击入侵的金军。李纲要把这些力量加以组织、领导和使用，使其发挥更大的作用，便推荐宗泽任东京留守，张所任河北西路招抚使，王𤫉为河东经制使，傅亮任经制副使，并提出改革军制、整顿军纪、募兵买马等一系列建策，部署收复河东和河北失地。但赵构、黄潜善、汪伯彦等人，却只想用割让土地和缴纳岁币的办法，以求金人不再进军，决不敢作以武力进行抵抗的打算，因而对李纲的谋划百般阻挠和破坏。李纲任相仅七十五天，即被罢免，张所等抗战派也相继被罢免。上书言事、力主抗金的太学生陈东和进士欧阳澈也被杀害。
女真贵族的烧杀掳掠，在北方强制推行奴隶制等行径，激起北方人民的武装反抗。河东地区的人民用红巾作标志，组织武装，到处袭击金军。泽州（今山西晋城）和潞州（今山西长治）一带的忠义民军，曾猛攻金军大寨，金左副元帅完颜宗翰几乎被俘。女真贵族痛恨红巾军，逐捕最急，每每妄杀平民以泄愤，而红巾军却愈益壮大。河北庆源府（今河北赵县）五马山（在今河北赞皇）上，有官员赵邦杰和马扩领导一支抗金队伍，他们拥立自称信王赵榛的人作号召，人数达十万以上，各地的许多抗金武装闻风响应。河北西路招抚司都统制王彦，率军渡河，攻占了新乡县城，后被金军打败，王彦率部转移到共城（今河南辉县）西山。他的部属都在面部刺上“赤心报国，誓杀金贼”八字，以表示与金军斗争到底的决心，这支军队从此便以“八字军”著称。两河忠义民兵纷纷接受王彦的领导，队伍扩大到十万以上，屡次打败金军。此外，如幽燕地区的刘立芸、杨浩和智和禅师、刘里忙等人也分别组织抗金队伍。张荣领导的梁山泊水军，陕西邵兴（后改名邵隆）和邵翼组织的义兵，也都各自为战，奋勇抗金。
《中兴四将图》（局部）
南宋刘松年绘。描绘了南宋抗金名将岳飞（左一）、张俊（左三）、韩世忠（左四）和刘光世（右一）。
赵构和黄潜善、汪伯彦对北方人民的抗金斗争，实际上采取敌视态度。他们将“行在”迁往扬州，以求苟安享乐。只有留守开封的宗泽，把那些归附在他的旗帜下的各地农民起义军加以组合，并和黄河以北的忠义民兵取得密切联系，整顿防御，以加强作战实力。建炎元年冬和二年春，宗泽率军击退金军的大举进攻。但是，他收复失地的计划一直得不到赵构的批准，几次吁请赵构返回东京，也未被采纳，积愤成疾，与世长辞。接任东京留守的杜充，一反宗泽所为。北方人民抗金武装也遭受挫折，先后为金军击破。
建炎二年秋至三年春，金军又发动攻势，前锋直指扬州，赵构仓皇逃往江南。抵达杭州不久，苗傅和刘正彦发动政变，逼迫赵构退位。吕颐浩和张浚联络韩世忠、刘光世和张俊起兵“勤王”，政变宣告失败。东京留守杜充放弃开封，率军退往江南的建康府（今江苏南京）。当年冬，金将完颜宗弼率大军渡江，占领建康府，杜充投降，赵构又自杭州出奔，漂泊于海上。金军追至明州（今浙江宁波），沿途遭受南宋军民的不断袭击，遂于建炎四年春在大肆掳掠后北撤。韩世忠在黄天荡一带拦截金军，相持四十天之后，金军以火攻破韩世忠军，才得回到建康。岳飞率部克复了建康府，金军退至长江以北。绍兴元年（1131），张荣的梁山泊水军在泰州（今属江苏）缩头湖击败金将完颜昌，俘获完颜昌之婿蒲察鹘拔鲁。金军又被迫放弃淮东。
金朝在建炎四年九月册立刘豫为“大齐皇帝”，建立傀儡政权，与南宋对峙，并集结重兵，攻打川陕。同月，宋川陕宣抚处置使张浚命都统制刘锡率五路军马，与金完颜宗辅（讹里朵）、完颜宗弼、完颜娄室所部在富平（今属陕西）举行大规模会战，宋军溃败，陕西五路大部丧失。都统吴玠率军扼守大散关附近的和尚原（今陕西宝鸡附近），屏蔽西川。绍兴元年十月，完颜宗弼大军猛攻和尚原，吴玠率军顽强抵御，重创金军，完颜宗弼身中两箭，金军遭受自灭辽破宋以来的首次惨败。三年正月，金军攻下金州（今陕西安康）。吴玠领兵至饶风关（今陕西石泉西）抵敌，战败。四年二月至三月，吴玠军又在仙人关（今甘肃徽县南），再次大破完颜宗弼的重兵。金军退守凤翔，暂时不敢窥伺四川。
绍兴四年五月至七月，岳飞出师反击伪齐，连克郢州（今湖北钟祥）、随州（今湖北随州）和襄阳府（今湖北襄阳），并于襄阳府附近击败伪齐悍将李成的反扑。岳飞派遣部将王贵和张宪进兵邓州（今河南邓州），击败金、齐联军几万人，又攻占唐州（今河南唐河）和信阳军（今河南信阳）。屯兵鄂州（今湖北武昌）。岳飞按照预定计划胜利地收复襄阳六郡，这是南宋建立政权以来第一次收复大片失地。
绍兴四年九月，金、齐联军自泗州（今江苏盱眙）和楚州（今江苏淮安）两地渡淮，大举南侵。十月，金军一支前锋在扬州大仪镇（今江苏扬州西北）遭遇韩世忠军伏击。金与伪齐联军进攻庐州城（今安徽合肥），岳飞奉命领军救援，在庐州城下又破敌军。
经过抗金将士四五年的艰苦奋战，南宋的统治才得以稳定下来。绍兴六年，宰相兼都督张浚部署韩世忠进攻淮阳军（今江苏邳州西），不克。岳飞率军连破镇汝军、虢州（今河南卢氏）、商州（今陕西商洛商州区）和顺州（今河南嵩县西南），兵临蔡州（今河南汝南）。伪齐向金朝求援，遭到回绝，不惜孤注一掷，分兵进犯两淮。伪齐军在藕塘（今安徽定远东南）等地分别遭到杨沂中等军拦击，大败而逃。岳飞军又在唐、邓等州击破金与伪齐联军的分路进攻，再次兵临蔡州，打退了敌人的追兵。
绍兴七年，宋廷罢免畏敌怯战的淮西军主将刘光世，但由于处置失策，副都统制郦琼裹胁大部分淮西军叛变、投降伪齐，一时朝野震惊。宰相张浚引咎辞职。赵构遂取消岳飞的北伐计划。金完颜昌等人得势，废除刘豫的伪齐政权，向赵构诱降。绍兴八年三月，赵构任用秦桧为相，决意求和。赵构和秦桧进行极其屈辱的乞和活动，招致广大人民和很多士大夫的强烈反对，群情激愤。李纲、张浚、韩世忠、岳飞等人纷纷反对“议和”，枢密院编修官胡铨上奏，要求斩秦桧之流，以谢天下。赵构罢免主张抗战的官员，放逐胡铨，起用主和派，控制舆论，接受称臣纳贡的和议条件，派秦桧代表自己跪受金朝诏书。金朝将陕西、河南归还宋朝。
完颜宗弼在金朝政治斗争中得势，杀完颜昌等人，于绍兴十年撕毁和约，分兵四路，大举南侵，迅速夺取陕西、河南之地，进逼两淮。赵构被迫命令各军抵抗。新任东京副留守刘锜率领王彦旧部八字军进驻顺昌府（今安徽阜阳），以少击众，大败完颜宗弼的金军主力。完颜宗弼退守汴京，宋军分路出击。韩世忠军夺据海州（今江苏连云港）等地。陕西吴璘、杨政、郭浩等军屡败金兵，后因田晟在泾州（今甘肃泾川北）战败，宋军退守川口要隘。金军也因伤亡较多，退守凤翔府，不再出战。岳飞早先已制定了“连接河朔”的战略方针，积极与北方忠义民兵保持密切联系。他派梁兴、赵云、董荣等人深入黄河以北地区，组织游击军，广泛出击，袭扰金军，亲率主力北上，连克蔡州（今河南汝南）、颍昌府（今河南许昌）、淮宁府（今河南淮阳）、郑州（今属河南）、河南府（今河南洛阳东）等地，宋将张俊拥兵自重，玩敌怯战，到达宿州（今安徽宿州）、亳州（今安徽亳州）后，旋即退师，使岳飞处于孤军深入、兵力分散的境地。金帅完颜宗弼乘机大举反扑。郾城之战，岳飞军以少击众，迎头痛击，大败金朝主力骑兵。接着，王贵、岳云等又在颍昌大败金兵，形势对宋朝极为有利。岳飞上书赵构，要求各路宋军乘胜进军，收复失地。黄河以北的广大人民也闻风响应，不少州县已为忠义军所攻占。赵构和秦桧却急令各路大军停止进击，撤回原来驻地，岳飞被迫班师，金朝重占河南之地。韩世忠、刘锜等军也纷纷从前线撤回。刚开到前线的杨沂中军也在宿州溃败。
绍兴十一年春，金军攻打淮西。在柘皋镇（今安徽巢湖北）被杨沂中、刘锜、王德等军击败，宋军收复庐州。金军回兵攻下濠州（今安徽凤阳），又分别打败韩世忠、张俊、杨沂中等援军，岳飞的援军赶来，金军退回淮北。九月，吴璘等军随后攻取秦州（今甘肃天水）、陇州（今陕西陇县）等地，并在剡家湾等战役中屡获胜捷。尽管如此，也未能改变宋廷妥协苟安的决策。
赵构和秦桧采用阴谋手段，解除岳飞、韩世忠等大将的兵柄，并且设置冤狱，以“莫须有”的罪名，杀害力主抗金的岳飞和战将张宪、岳云，迫令抗战派韩世忠等人退闲。
当年十一月，以赵构和秦桧为首的投降派和金朝议定屈辱的和约，其主要条款是：南宋称臣于金，并且要“世世子孙，谨守臣节”；宋金两国，东起淮水中流，西至大散关（今陕西宝鸡西南）为界，中间唐州（今河南唐河）、邓州（今河南邓州）、商州（今陕西商洛商州区）和秦州之大半皆属金朝；南宋每年向金朝输纳银三十五万两、绢二十五万匹。这就是所谓的“绍兴和议”。
土地兼并的加剧
南宋土地兼并和土地集中的现象达到十分惊人的地步。由于很多农民丧失土地，以致在南宋户口统计中出现了大批的“无产税户”。南宋初年，长江下游的很多圩田，无不被豪家所霸占。著名的建康府（今江苏南京）永丰圩，收租达三万石，数十年间，总是辗转于皇室、大将、权臣手中。在归属秦桧时的某年，大水冲坏圩岸，秦桧竟强迫四个州的民夫，为自己修筑。永丰圩成为一方的民间大害。大将张俊霸占的田地横跨不少州县，在解除兵权家居后，岁收租米六十万斛。秦桧死后，号称家道式微，至宋孝宗时，其子孙仍能收租十万斛。淮东土豪张拐腿家，岁收租谷七十万斛。南宋中期，宋廷没收权臣韩侂胄及其党羽们的田地，每年可得租米七十二万二千七百余斛，还有钱一百三十一万五千余贯。南宋后期，出现了年入租米百万斛的豪富，这是前所未有的记录。南宋官田在垦田总额中的比例不大，但往往被官员和豪强地主占佃，而不纳租课，故官府常出卖官田。
南宋地租的主要形式，仍旧是实物分成租和定额租。定额租依田地肥瘠不等，达每亩一至两石。正额地租之外，地主对佃客还有各种名目的剥削，如强迫佃客代纳赋税，收租时还附加耗米，大斗收租，强迫送礼等类。不少地主还用“刬佃”的办法，驱逐旧佃客，以提高地租额。高利贷也是一种重要的剥削方式，地主通过放债，强夺佃客的房屋、农具、种子和口粮，甚至强迫佃客妻女做奴婢。官府为地主督租，也成为南宋时较常见的现象。很多缴纳不起地租的佃客，惨遭官府的拘捕和监禁，甚至死于非命。
苛捐杂税的加重
北宋赋税的繁重，本已超过前代，而南宋又超过北宋。南宋初，浩大的军费开支成为增税的借口。宋高宗以爱养生灵作标榜，实现屈辱的和议后，人民的负担依然节节上升，直到南宋晚期，一直保持着有增无减的势头。南宋统治者一方面加重旧税税额，另一方面又新增许多苛捐杂税。
南宋比较普遍地以大斗、大斛、斗面、斛面、加耗、呈样、预借、重催等手段加重百姓两税负担，大斗和大斛使纳税额增加几成至一倍，斗面和斛面是将量器内的粮食平面堆高，所谓“斛面坡陀斗面高”，有的地区甚至超过正税额。加耗米有的甚至为正税四倍。呈样又称样米，是官员以检查粮食质量为借口而进行的勒索。预借由预收两三年的税额发展到六七年的税额。重催是缴纳两税后，官府不予承认，而重叠催税。北宋时的和买绢帛，到南宋初不仅完全成为官府不支分文的正式赋税，而且在东南地区，又与夏税紬绢绵等，以高价折钱输纳，称为折帛钱。南宋的和籴粮草也与北宋相似，实际上官府少给或不给价钱，特别到南宋晚期，农民的和籴负担愈加沉重。
南宋新增的苛捐杂税，名目繁多，特别是一些地区性的赋税，不可胜数。北宋末创设的经制钱，加上南宋初创始的总制钱，合称经总制钱。其下有很多烦琐苛细的税目。在宋宁宗前期，铜、铁钱年收总额近两千万贯，成为宋廷一笔重要的财政来源。月桩钱是为供应军事开支，而勒令各州县政府按月解送的一种横敛。州县无所从出，巧立名目，向民间榨取。如在江南西路，则有曲引钱，白纳醋钱，卖纸钱，户长甲帖钱，保正牌限钱，折纳牛皮、牛筋、牛角钱，诉讼赢者有欢喜钱，输者有罚钱等苛繁税目。宋宁宗时，东南各路月桩钱仍达三百九十多万贯。版帐钱也是南宋初创设的重赋，以供应军费为名，由各州县搜刮无名目的杂敛拼凑成数。其中以两浙路的税额最重，如常熟县（今属江苏）的版帐钱达九十二万八千多贯。
广大的自耕农、半自耕农和佃农，是赋税的直接或间接承担者，官户、寺院和乡村上户虽然拥有大部分田产，却千方百计逃避赋税。南宋政府为了保证赋税收入的稳定，不得不采取一些措施，以核实各地的田产。宋高宗时，在南宋的大部统治区实行经界法，丈量田地，划分田亩等级，重定税额。自南宋中期至后期，也在某些地区实行经界法，或令各地实行手实法和推排法。但由于官员和地主通同作弊，这些清查田产的措施，往往不能起到查核隐产、均平赋税、减轻下户负担的作用。
投降派的黑暗统治
金朝不许南宋随便罢免首相，以保证秦桧相位的稳固。大将张俊追随秦桧，参与降金和杀害岳飞，得以独掌枢密院。宋、金和议后，秦桧又指使御史弹劾，迫使张俊去位。从此秦桧便独揽大政十多年。赵构宠用的医官王继先和宦官张去为也很有权势，与秦桧狼狈为奸，互相勾结。岳飞部将牛皋对宋金和议表示不满，人民抗金武装首领出身的邵隆反对割地，被先后毒死。不仅很多抗战派被贬逐流放，就是秦桧的党羽，只要稍不合意，也动辄贬逐流放。赵构和秦桧采用高压手段钳制抗金舆论，任命秦桧儿子秦熺主编官史日历，恣意篡改史实，并严禁私史，大兴文字狱，实行特务统治。特务机关皇城司的逻卒布满临安府（今浙江杭州），发现稍有不满言论者，即处以毒刑。赵构和秦桧还大力提倡点缀“昇平”，凡进献歌颂他们降金行径的文字者，即予升官。在竭力搜刮民脂民膏的基础上，投降派纷纷营造豪华的宫殿和大宅，过着穷奢极侈的生活。官场贪贿成风，各地官员贿赂秦桧的礼品不可胜数，其家财富为宋朝左藏库的数倍。
绍兴二十五年，秦桧病危，企图由秦熺继承相位。赵构对秦桧的专权业已十分猜忌，乘机命秦桧祖孙三代退闲。秦桧死后，朝野纷纷揭露秦桧一伙的罪恶，赵构贬黜一批秦桧亲党，也为一些受打击的官员平反，却仍然委任投降派万俟卨、汤思退等人掌政，并下诏声明前此与金议和皆“断自朕志”，故相秦桧“但能赞朕而已”，以维持屈辱的宋金绍兴和议。
人民的起义和反抗
在金军南侵过程中，从前线败退下来的宋朝溃兵、游寇，如李成、孔彦舟、曹成等各领叛乱武装数万人，流窜各地，到处杀掠，残害百姓。加之金兵的屠戮，官府和地主的加强压榨，广大人民陷入水深火热之中，故不断爆发地区性的武装起义。在信州贵溪、弋阳一带（今属江西），王宗石利用摩尼教，发动起义，信州和饶州的贫苦农民纷纷加入，起义军迅速发展成几万人的队伍。宋廷派刘光世军前往镇压，王宗石等二十多名领袖战败被俘，二十万无辜平民惨遭屠杀。福建路范汝为、叶铁等人领导农民起义，攻占建州（今福建建瓯），前后坚持三年。起义军勒令地主“计其岁入之数”交纳租税，否则，便剥夺其种粮、牛畜，而驱逐出境。赵构派韩世忠以优势兵力围攻建州，城破后，范汝为投火自尽。起义军余部在范忠领导下，又继续战斗了近一年，最后失败。其他如婺州（今浙江金华）有和尚居正领导的起义，虔州（今江西赣州）有陈颙、罗闲十等几百支起义队伍，约十多万人，互相联络，共同反对官军，后被岳飞镇压下去。南安军（今江西大余）有吴忠、宋破坛、刘洞天等起义军，荆湖南路有邓装、胡元奭等起义军，李冬至在郴州宜章（今属湖南）起义，杀入广东路，号称“平天大王”。这是宋朝小规模农民起义很频繁的时期。
当时规模最大的，是洞庭湖滨的钟相、杨么起义。鼎州（今湖南常德）人钟相在北宋末宣传“等贵贱，均贫富”的思想，组织民众，建炎四年（1130）发动起义，攻占了洞庭湖周围的十九县。钟相建立大楚政权，自称楚王，立年号天载，设置将相官属。起义军镇压官吏、儒生、僧道、巫医、卜祝等人，夺取他们的财物。钟相被匪徒孔彦舟杀害后，杨么继续领导斗争，并宣布一律免除税赋差科，不受官司法令束缚。起义军实行陆耕水战，凭借水军优势，发挥车船威力，屡次痛击官军。绍兴五年（1135），宋廷派遣岳飞率兵镇压。岳飞采用政治诱降为主，军事进攻为辅的策略，最后瓦解和消灭了这支起义军。绍兴和议后，投降派的黑暗统治进一步激起人民群众的强烈反抗。从绍兴十三年起，福建路出现管天下、伍黑龙、满山红等多支起义队伍，攻打漳、泉、汀（今福建长汀）、建（今福建建瓯）等州，屡次击败宋军，绍兴十六年被福建安抚使薛弼镇压下去。绍兴十九年，汀、漳、泉州的何白旗的起义军曾发展到江南西路和广南东路境内，次年，起义失败。绍兴十四年，宣州泾县（今属安徽）摩尼教徒在俞一领导下举行起义，遭到秦桧之兄、知宣州秦梓的血腥镇压。甚至偏僻的海南岛也发生陈集成起义，反抗贪官的暴敛。临安府还发生了军校施全行刺秦桧的著名事件，施全被捕杀。
金海陵王完颜亮即位后，策划灭宋，占据江南。赵构被迫部署战备，起用宿将刘锜等人，组建江州（今江西九江）、荆南府（今湖北荆州）等御前诸军。绍兴三十一年（1161），完颜亮部署大军，分道攻宋，这时，金朝后方的广大人民都群起反抗。在济南府一带有耿京、辛弃疾等人领导的起义军，在胶东有开赵等人领导的起义军，在大名府（今河北大名）有王友直领导的起义军。在宋金接壤地区，如海州（今江苏连云港）的魏胜，泗州（今江苏盱眙）的夏俊和张政，颍州（今安徽阜阳）的孟俊，陈州（今河南淮阳）的陈亨祖，邓州（今属河南）的李雄，都克复州府，归附宋朝。宋将李宝率水军北上，先后与魏胜和开赵等军取得联系，一举歼灭了停泊在胶西县陈家岛（或作唐岛，今山东青岛附近）一带，准备自海上进攻临安府的金朝舰队，使金海陵王南侵计划受到严重打击。这是世界历史上首次使用火药兵器的著名海战。
《去国帖》
南宋辛弃疾书。这是现在仅见的辛弃疾墨迹，北京故宫博物院藏。辛弃疾（1140～1207），南宋词人。字幼安，号稼轩。历城（今山东济南）人。他的文才武略都很杰出，但词名更盛，因以词人称著于世。
金海陵王完颜亮亲率大军渡淮，宋淮西大将王权不战而遁，统制姚兴以寡敌众，力战阵亡，刘锜军也战败退回镇江。金军企图由采石（今属安徽马鞍山）渡江，督视江淮军马府参谋军事虞允文凭借南方的水军优势，督率宋军，迎击于采石江中，金军渡江失败，移军扬州。这时，金世宗完颜雍已在东京辽阳府（今辽宁辽阳）另立政权，宣布废黜金海陵王。金海陵王强令所部再次渡江，于是扬州金军发生内讧，金海陵王被杀，金军北撤。成闵率宋军尾随，却不敢交锋，使金军主力全师而返。
驻守鄂州（今湖北武汉武昌区）、荆南府（今湖北荆州）和襄阳府（今湖北襄阳）一带的宋军，与义军互相配合，击退中路金军的进犯，并先后克复蔡州（今河南汝南）等地，由于后援不继，统制赵樽等奉命班师，蔡州复被金军攻陷。
四川宣抚使吴璘率军出川，攻占陕西秦（今甘肃天水）、陇（今陕西陇县）、巩（今甘肃陇西）、兰（今甘肃兰州）等州大片失地。金州都统制王彦收复商（今陕西商洛商州区）、虢（今河南灵宝）等州，连战克捷。兴元都统制姚仲在原州（今甘肃镇原）战败。金将徒单合喜得到增援，率军争夺陕西，与吴璘军在德顺军（今甘肃静宁）交战，胜负未分，宋廷迫令吴璘班师，遭到金军追击，宋军大败，原来已收复的地区，又被金军夺去。
绍兴三十二年，赵构传位予宋孝宗赵眘。孝宗锐意抗金，他刚即位，便宣布给岳飞父子昭雪，召回抗战派张浚、胡铨等人，同时驱逐朝中的秦桧党人。隆兴元年（1163），张浚出任枢密使，都督江淮军马，派大将李显忠和邵宏渊出师北上，连破灵璧县（今属安徽）和虹县（今安徽泗县），进据宿州州治符离县（今安徽宿州）。金将纥石烈志宁指挥大军反攻，邵宏渊坐观李显忠与金军激战，李显忠失利，宋军各部相继弃城溃逃，损失惨重。符离战败后，主和派官员纷纷攻击张浚，抗战派、参知政事辛次膺辞官。宋孝宗被迫遣使与金军议和，并重新任用秦桧余党汤思退为相。隆兴二年，汤思退使用阴谋手段，排挤张浚出朝，撤销海州（今江苏连云港）、泗州（今江苏盱眙）等处的戍守，并暗通消息，请金朝出动重兵胁迫议和。金军遂再次渡淮南侵，魏胜率义军在淮阴县（今江苏淮安淮阴区）勇敢抗击，镇江府都统制刘宝在楚州（今江苏淮安楚州区）拒不救援，魏胜战死。金军攻陷楚州、濠州（今安徽凤阳）、滁州（今安徽滁州）等地。宋孝宗废黜汤思退，被迫与金朝签订和约。南宋皇帝不再对金帝称臣，改称侄，为侄叔关系，每年缴纳银绢各二十万两、匹，双方各守旧疆，这就是“隆兴和议”。
“隆兴和议”后，宋孝宗并不甘心向金朝屈服，他进行整军和理财，准备再次北伐。乾道五年（1169），起用抗战派大臣虞允文为右相兼枢密使，虞允文推荐范成大出使金朝，提出索取北宋皇帝陵寝所在地和更定接受金朝国书礼仪的要求，但遭到金朝的拒绝。宋孝宗还按照虞允文的建议，大力简汰各支屯驻大军的老弱残兵，加强训练，多次亲自阅兵，取得一定成效。侍卫马军司的军队移屯建康府（今江苏南京）。虞允文再任四川宣抚使，积极选练兵士，增加军储，添置马匹，联络北方抗金武装，计划由四川和东南同时出兵，在河南会师。淳熙元年（1174），虞允文病故，北伐计划遂告中辍。宋孝宗设置左藏封桩库，逐年储备，主要作为战备军需，至淳熙十年，中央和地方库存钱币达四千七百多万贯，其中左藏封桩库达三千多万贯，是宋神宗以后的又一次高额储备记录。
宋孝宗虽图治心切，然而在某些方面受制于太上皇赵构，又不得不依赖于腐败的军事官僚机构，难以有多大的建树。宋孝宗鉴于秦桧专权的教训，躬亲政务，设法限制和贬抑宰相事权，重用亲信曾觌、龙大渊、张说、王抃和宦官甘昇，却导致这班人的招权纳贿。各地官府的横征暴敛有增无减，豪绅官僚对土地兼并和掠夺的状况也并无改变。
宋孝宗时阶级矛盾仍然相当尖锐，小规模农民起义时常爆发，在宋孝宗即位之初，广南西路爆发王宣和钟玉起义，李云起义。乾道元年，因官府向各地农户强制配卖乳香，郴州宜章县弓手李金组织群众，发动起义，攻破郴州（今湖南郴州）和桂阳军（今湖南桂阳），并南下广南东路，围攻连州（今属广东）、英州（今广东英德）等地，宋朝从荆襄前线抽调精兵到湖南镇压，李金被俘，起义失败。淳熙二年，荆湖北路的茶农、茶贩在赖文政领导下举行起义，起义军转入荆湖南路，又进入江南西路，多次击败官军，并南下广南东路。江西提刑辛弃疾结集大批民兵配合官军，扼杀了起义。六年，南宋政府用“和籴”名义向民间大量搜刮粮米，在郴州又爆发陈峒领导的起义。起义军攻克连州、道州（今湖南道县）、桂阳军所属诸县。广南西路境内也爆发了李接起义，起义者张贴榜文，宣布十年之内不收赋税，各地人民纷纷参加起义，称李接为“李王”，骂官军是贼。起义群众陆续攻下容州（今广西容县）、雷州（今广东海康）、高州（今广东高州东北）、化州（今属广东）、贵州（治今广西贵港）、郁林州（今广西玉林）等地。所到之处，开发仓廪，赈施贫乏。十一年，汀州（今福建长汀）又爆发姜大老起义，这些起义都遭到官军的残酷镇压。
朱熹像
朱熹（1130～1200），南宋哲学家、思想家、教育家。字元晦，号晦庵。徽州婺源（今属江西）人。生于建州尤溪（今属福建）。朱熹继承了北宋理学家程颢、程颐的学说，又独立发挥，形成了自己的体系，后人称为程朱理学。
宋孝宗在位二十七年，因倦于政事，传位给四十多岁的儿子宋光宗赵惇，自己当太上皇。宋光宗患有精神病，并受制于李皇后，与太上皇的关系日益紧张。绍熙五年（1194）宋孝宗病死后，连葬礼也无法进行，朝中骚动。宗室赵汝愚和外戚韩侂胄等共同策划，取得宋高宗吴皇后的赞同，迫令宋光宗退位，当太上皇。立其次子赵扩为皇帝，是为宋宁宗。宋宁宗即位后韩侂胄和赵汝愚两派展开了激烈的斗争。
宰相赵汝愚倡导理学，引荐朱熹，朱熹亦为赵汝愚谋划，企图阻止韩侂胄参与朝政，韩侂胄设法贬逐赵汝愚、朱熹一派。庆元二年（1196），宋廷宣布程朱理学为“伪学”，毁禁理学家的“语录”之类书籍，科举考试稍涉义理之学者一律不取。三年，将赵汝愚、朱熹一派及其同情者定为“逆党”，开列“伪学逆党”党籍，共计五十九人。名列党籍者受到不同程度的处罚，凡与他们有关系的人员，也都不许担任官职，不许参加科举考试，这就是庆元党禁。党禁持续时间不长，至嘉泰二年（1202），即宣布弛禁，不仅已死的赵汝愚和朱熹得到“追复”，其他诸人也相继复官。
开禧二年（1206）身任平章军国事的韩侂胄在没有作充分准备的情况下，贸然发动北伐战争，江陵府（今湖北荆州）副都统制皇甫斌败于唐州（今河南唐河），江州（今江西九江）都统制王大节攻蔡州（今河南汝南）不克，全军大溃。池州（今属安徽）副都统制郭倬与主管侍卫马军行司公事李汝翼败于宿州（今属安徽）。建康府（今江苏南京）都统制李爽败于寿州（今安徽凤台）。唯有勇将毕再遇屡获胜捷，亦无补败局。金军乘胜分路南下，攻破光化军（今湖北光化西北）、枣阳军（今湖北枣阳）、信阳军（今河南信阳）、随州（今属湖北），又渡过淮河，攻陷安丰军（今安徽寿县）、濠州（今安徽凤阳）、滁州（今属安徽）、真州（今江苏仪征）等地。四川宣抚副使吴曦叛变，向金称臣，进献誓表和四川图志，割让关外西和州（今甘肃西和）、成州（今甘肃成县）、凤州（今陕西凤县东北）、阶州（今甘肃陇南武都区）四郡。金册封吴曦为蜀国王。吴曦的这种降敌行径，受到四川官员和将领的强烈抵制，四川宣抚副使司随军转运使安丙与监兴州合江仓杨巨源、兴州中军正将李好义等人互相联络，闯入伪宫，诛杀吴曦，平定了这次叛乱。随后，李好义等出兵克复关外四州，击破金军。新任四川宣抚副使安丙不许乘胜北伐，却制造内部纷争，派人杀害杨巨源，吴曦原部将王喜指使党羽刘昌国毒死李好义。
韩侂胄因军事失利，向金朝议和。这时金军实际上已无力继续作战，主力撤回淮河以北，只留下一军在濠州待和。宋朝使臣到金营，金朝提出斩韩侂胄等人，作为和议条件。韩侂胄见议和不成，决定再次整兵出战。朝中主和派礼部侍郎史弥远与杨皇后及后兄杨次山等勾结，指使权主管殿前司公事夏震等秘密杀死韩侂胄。嘉定元年（1208），主和派完全遵照金朝的要求，与金重订和约，改金宋叔侄之国为伯侄之国，岁币由银绢各二十万两、匹增至各三十万两、匹，宋朝另付犒军银三百万两。
嘉定元年（1208），史弥远任丞相，开始长期专擅朝政。韩侂胄擅权于前，史弥远专政于后，统治阶级更加奢侈腐朽：结党营私，贿赂公行，很多通过行贿而得的州县官员，都争相搜刮民脂民膏。在开禧用兵之后，因巨额的军费和赔款，南宋又出现财政危机，并长期持续，年年加重。史弥远等人乞灵于滥发纸币。宋孝宗时，曾规定东南会子每界发行一千万贯。到宋宁宗庆元时，改为每界发行三千万贯。第十一界发行额为三千六百三十二万余贯，第十二界为四千七百五十八万余贯，第十三界为五千五百四十八万贯。宋廷还规定不再以金、银、铜钱等兑换东南会子，而在东南会子兑界之际，以旧会子两贯折换新会子一贯，造成了会子充斥，币值跌落，物价飞涨，民生憔悴的局面。
南宋行在会子库版拓本
此为行在（临安）会子务所印发的会子版。会子，即南宋时期发行的可与铜钱兑换的纸币。北宋末年，民间有私营寄附便钱会子，性质类似汇票。绍兴末年，知临安府钱端礼禁止私营便钱会子，奏准发行官营会子。绍兴三十年（1160），改为由户部发行。次年，建行在会子务，设六个分支机构，将会子推行于东南各路，规定准许民间以会子代铜钱纳税。乾道四年（1168）改为按界发行，三年一界，每界一千万贯，两界相沓而行。界满以旧换新。嘉泰以后，发行量逐渐失控，会子贬值越来越严重。
宋宁宗时，爆发了多次起义反抗事件。广州大奚山岛人民依靠煮盐捕鱼为生，官府借口搜捕私盐，派人上岛骚扰，庆元三年（1197），岛民一千多人奋起反抗，兵锋直指广州城下。官军进行镇压，全岛一万人口，皆遭屠戮。嘉定元年，郴州（今属湖南）黑风峒瑶族首领罗世传和汉族举人李元砺领导武装反抗，纵横于荆湖南路、江南西路和广南西路，发展到几万人，屡败官军，但两人先后接受招安，又发生内讧，终于被统治者各个击破。十二年，因官吏克扣军俸，四川爆发军士张福、莫简领导的“红巾队”起义，攻破不少州府，直逼成都，后遭优势的官军包围，红巾队失败，莫简自杀，张福被害。此外，武官罗日愿因痛恨史弥远的降金政策，秘密结约宫廷内外下级官兵、临安府府学生等，企图发动政变，杀掉史弥远等投降派官员。因被告密，罗日愿等人遭捕杀。
宋金议和后，金朝很快遭受新兴蒙古族的军事攻击，迁都南京开封（今河南开封），苟延残喘。嘉定七年，宋朝因真德秀的提议，停止向金朝输纳岁币。十年，金宣宗决定分兵南侵，企图扩充疆土，补偿对蒙古战争的损失。从此，宋金战争又绵延了十多年。在四川战场，金军攻陷皂郊堡（今甘肃天水西南）后，宋利州统制王逸率领官军和忠义民兵收复，继攻秦州。沔州（今陕西略阳）都统制刘昌祖下令退师，并解散抗金忠义民兵，招致宋军大溃败。兴元府（今陕西汉中）都统制吴政奋勇抗击，打败金军，而战死于黄牛堡（今陕西宝鸡西南）。新任沔州都统制张威于大安军（今陕西宁强大安镇）歼灭金军精锐，金军退遁。安丙再任四川宣抚使，联合西夏夹攻金军，夏兵攻巩州（今甘肃陇西）不下，退兵。安丙部署各军分路北伐，也师出无功。在京湖战场，制置使赵方督率扈再兴、孟宗政等力拒金兵，金军屡攻枣阳军（今湖北枣阳）、樊城等地，都以失败告终。宋军反攻唐州（今河南唐河）、邓州（今属河南），亦不能下。在山东和两淮战场，金朝统治下的山东地区爆发杨安儿、杨妙真、李全等领导的起义，以红袄作标志，称红袄军，占据山东绝大部分地区。李全等各支起义军配合宋军，击破金军对两淮地区的大举进犯。由于宋朝军民的坚决抵抗，金宣宗南侵计划宣告破产。金哀宗即位，决定改变战略，结束侵宋战争，宣布“更不南伐”，并派使臣到宋“通好”。
嘉定十七年，宋宁宗病死。宋宁宗原先立宗室子赵竑为皇子，史弥远得知赵竑痛恨他专权祸国，乃拥立另一宗室子赵昀即帝位（宋理宗），废赵竑为济王，出居湖州（今属浙江）。后因湖州人潘壬、潘丙拥立赵竑为帝，史弥远派兵捕杀，又逼令赵竑自缢。宋理宗和史弥远巩固了自己的地位。宋理宗即位后的最初九年，事实上只是权相史弥远的傀儡，朝政昏暗如故。
山东抗金的红袄军，在宋宁宗末年，已发生分化，李全和杨妙真夫妇不再反抗女真统治者，只是发展个人实力，企图并吞红袄军的其他各支部伍，打算占据扬州，然后渡江夺取南宋“行在”临安府。后因兵败，又投降蒙古。另一首领彭义斌则坚持抗金，并与蒙古军进行斗争。他曾向南宋当局建议收拾李全，南北互相配合，克复中原，而只图苟安一隅的宋廷却置之不理。最后，彭义斌在赞皇县（今属河北）五马山与蒙古军激战，壮烈牺牲。李全叛变后，占据楚州，随后又进攻扬州，淮东安抚副使赵范和提点刑狱赵葵兄弟率宋军迎战，绍定四年（1231），李全战败被杀。
绍定六年，史弥远病死，宋理宗亲政。当年北方形势发生急剧变化，蒙古军包围金朝都城南京开封，金哀宗出逃蔡州。蒙古约宋朝出兵夹击，灭金后河南地归还宋朝。七月，宋将孟珙出兵，歼灭金将武仙重兵，与蒙古军联合包围蔡州，端平元年（1234）正月，宋军与蒙古军攻破蔡州，金朝灭亡。
南宋军民抗蒙
宋理宗赵昀亲政之初，尚希望有所作为，任用一批被史弥远排斥的知名之士，企图利用金朝灭亡之机，占据黄河以南地区。端平元年（1234），赵葵、全子才等率军进驻原北宋三京，即东京开封府、西京河南府和南京应天府，三城已被蒙古兵掳掠一空，宋军乏食。蒙古兵反攻洛阳，宋军溃败。蒙古遂对南宋发动进攻。
端平二年，蒙古皇子阔端和曲出分路进攻四川与襄汉。宋将曹友闻在大安军阳平关（今陕西宁强西北）击退蒙古军。曲出军攻破枣阳军和郢州（今湖北钟祥），而未能夺取襄阳府。三年，蒙古军再攻四川，曹友闻在阳平关战死，蒙古军长驱入川，除川东的夔州路外，绝大部分州县失陷，人民惨遭屠掠。阔端虽旋即撤军，而南宋仍不能控制川北的蜀道天险，处于无险可守的状态。宋襄阳府的南军（原南宋正规军）与北军（新募的中原兵）发生冲突，北军纵火焚毁府库，投降蒙古，南军亦在撤离时大肆抢掠，蒙古军进而占领襄阳。
嘉熙元年（1237）、二年，杜杲先后在安丰军（今安徽寿县）和庐州（今安徽合肥）大破进犯的蒙古军。蒙古宗王口温不花领兵进攻黄州（今湖北黄冈），宋将孟珙带兵奋战，击退蒙古军。接着孟珙与蒙古军大战三次，收复信阳军，攻打襄樊，后又攻下光化军、蔡州等地。孟珙以江陵府为军事大本营，大兴屯田，训练军队，经理荆襄，策应四川，屡破蒙古军。时值蒙古大军进行第二次西征，未能全力攻宋，战局暂时稳定下来。
南宋失蜀道天险后，蒙古军经常出没成都平原，进行杀掠破坏，宋朝被迫将四川的首府自成都府迁往重庆府，四川制置副使彭大雅修筑府城。淳祐二年（1242），余玠出任四川安抚制置使，他采纳冉琎、冉璞兄弟的建议，大规模因山筑垒，将各州治所移入山城，特别是将合州治所迁入钓鱼山城（今重庆合川东），建成强固的军事要塞。余玠还在成都平原兴置屯田，积贮粮食，教练军旅，屡次击退蒙古军的侵扰。余玠守蜀十年，未能实现恢复全蜀的宿愿，最后因遭受丞相谢方叔等人的谗诬，服毒自杀。宋理宗、谢方叔委任余晦接替余玠，四川形势恶化。在荆襄战场，淳祐十一年，京湖安抚制置使李曾伯部署将士，收复了襄阳府和樊城，并重新修筑城防。
蒙哥即汗位后，开始集中兵力，进攻南宋。宝祐六年（1258），蒙哥大举侵宋，他亲率主力入四川，命忽必烈率军攻打鄂州（今湖北武汉武昌区），兀良合台自云南入交阯，北上攻打潭州（今湖南长沙），蒙哥军在四川节节推进，击破宋军的顽强阻击，兵临合州钓鱼山城下。开庆元年（1259），宋将王坚率军民死守钓鱼城，重创蒙古军，蒙哥战死于军中，蒙古军被迫撤围退兵。忽必烈军猛攻鄂州不克。兀良合台兵临潭州，向士璧率军民顽强抵抗，兀良合台遂撤兵北上。贾似道督师救援，却私自暗中求和，愿意向蒙古称臣纳贡，双方划长江为界。忽必烈已知蒙哥汗死讯，急欲北返，争夺皇位，遂答应贾似道的议和条件而撤兵。贾似道在事后隐瞒求和真相，谎报鄂州大捷，并贬斥和杀害印应飞、向士璧、曹世雄等有功人员，将王坚调离四川，使之抑郁而死。
腐败的统治
宋理宗在位期间，农民反抗斗争依然相当激烈。绍定二年（1229），汀州（今福建长汀）爆发了晏梦彪领导的农民起义，赣州爆发陈三抢和张魔王起义，江南西路、福建路和广南东路农民纷纷“截发刺字”，起而响应。这支起义军被镇压以后，另一领袖小张魔王仍坚持斗争。
面对蒙古强大的军事压力，南宋国政却愈益腐败。宋理宗沉溺于声色，宠信阎贵妃和宦官董宋臣、卢允昇。丞相董槐主张对外戚、执法官和皇城司士卒严加约束，遭到外戚等的怨恨。侍御史丁大全与董宋臣、卢允昇相勾结，弹劾董槐，并派兵劫持董槐出朝。两年后，丁大全窃据相位。开庆元年（1259），丁大全因隐匿军情不报，被弹劾罢官。宋理宗贾妃之弟贾似道以前线统兵大臣的身份，于军中拜右相。景定元年（1260），贾似道进而排挤左相吴潜出朝，独擅朝政。景定五年，宋理宗死去，宋度宗赵禥即位。度宗更加昏庸荒淫。尊奉贾似道为“师臣”，又加以平章军国重事的头衔。宋度宗和贾似道过着极端糜烂的生活，不理政务，却又不准其他丞相和执政大臣问政，一切朝政，全由贾似道门客廖莹中和堂吏翁应龙办理。文天祥、李芾等正直的士大夫，都受到排斥或迫害。贾似道嫉功害能，潼川府路安抚使刘整等武将叛变降敌，南宋疆土日蹙，民穷财匮，而军队却又不断扩充，贾似道为了筹措军粮，解决财政的困窘，在景定四年颁布“公田法”。规定凡占田二百亩以上的官户和民户，一律由政府抽买三分之一，事实上，强买不限于大户逾限之田，小户的田地也在强买之列，官府一般只支付会子、官告和度牒。会子在贬值之余，大抵都成废纸。官府买到公田后，设公田庄，按规定，公田地租比原先私人地租减五分之一，由于官吏和庄官从中作弊，不少公田地租却高于原来私人地租。公田法实施于浙西，在民间造成极大祸害。宋廷后又取消庄官，改为召富户承佃公田，形成官府、佃主和租户三级租佃关系。各种繁重的赋役，给民间造成极大的骚扰和痛苦，南宋已至不可收拾的地步。
南宋灭亡
忽必烈北返，夺取汗位，在1271年改国号大元。此前，忽必烈已接受南宋降将刘整的建议，将军事主攻方向转移至襄阳府和樊城，并编练了强大的水军，从而确定了消灭南宋的战略部署。咸淳四年（1268），蒙古军开始包围襄樊，宋军屡次救援，都被击败。八年，民兵领袖张顺和张贵率壮士三千人，乘轻舟顺流转战，突破重围，直抵襄阳城中，而张顺和张贵先后战死。九年，元军切断襄阳府和樊城的浮桥联络，攻破樊城。守将范天顺和牛富英勇牺牲，襄阳守将吕文焕降元。襄、樊失陷后，南宋朝野震惊，而贾似道仍专持国柄，拒绝一切救亡建策。十年，宋度宗病死，贾似道拥立全后的幼子赵㬎即位，是为宋恭帝。
元朝丞相伯颜统率大军沿汉水和长江东下，水陆并进，击破南宋部署在长江、汉水一带的大量舟师，鄂州都统制程鹏飞等献城投降。黄州、蕲州（今湖北蕲春）、江州（今江西九江）、六安军、安庆府、池州等地宋守臣相继降元。德祐元年（1275），贾似道抽调诸路精兵十三万集结芜湖，又派使者前往求和，情愿称臣纳币，伯颜不许。两军遂于鲁港、丁家洲一带（今安徽铜陵附近）开战，在元军攻击之下，宋全军溃败，贾似道自鲁港乘小船逃到扬州。元军乘势纵击，进陷建康府。由于宋军水陆主力的瓦解，贾似道被革职贬斥远方，宋廷下诏各地起兵“勤王”。贾似道在流放途中被押解官杀死。江南西路安抚使文天祥、郢州守将张世杰等起兵救援临安府。张世杰受命指挥都督府各军，克复浙西各郡，在镇江府附近的焦山，集结大批水军，元军以火箭攻击，破南宋水军，进逼临安府。宋理宗谢后、宋度宗全后不顾文天祥、张世杰等人的反对，于德祐二年带宋恭帝出降。但守淮东的李庭芝和姜才，守潭州（今湖南长沙）的李芾，守重庆府的张珏，守静江府（今广西桂林）的马塈等，都坚持抗战，不屈而死。
文天祥、张世杰、陆秀夫等人拥立宋度宗的两个幼子赵昰和赵昺，在江南西路、福建路和广南东路一带继续抗元，图谋恢复。宋端宗赵昰于福州即位，改元景炎（1276），因元军进逼，由张世杰、陆秀夫护卫，逃往海中，病死于硇洲（今广东雷州湾硇洲岛）。文天祥在赣州战败，转战到海丰北的五坡岭被俘。张世杰和陆秀夫拥立赵昺为帝，改元祥兴（1278），退至南海中崖山（今广东江门南海中），作为最后据点。祥兴二年，元朝水军向崖山发起猛攻，宋军失败，陆秀夫抱幼帝赵昺投海而死，张世杰率部乘船突围后，遭遇大风，溺死海中，南宋灭亡。文天祥被押解元朝大都（今北京），拒绝元世祖忽必烈的亲自劝降，英勇就义。