辽太祖所建立的国家是契丹奴隶主阶级用以统治奴隶的机器。9世纪后期，契丹人犯罪罚作奴隶的现象已在发展，并且规定了“籍没之法”（免除民籍，罚作奴隶）。连年对外作战的胜利，又俘掠了至少有十几万人之多的外族奴隶。贵族和奴隶两个对立阶级的形成以及大量外族分子的涌入，都使得古老的氏族部落组织无法再进行管理。辽太祖在汉人官员的帮助下，参照汉族国家的模式，建立起初具规模的国家机器。他自称天皇帝，并废除选举制，确立皇权世袭制，立长子耶律倍为太子，皇帝有自己的侍卫军。契丹国家按地区统治各族居民，并制定了法律。神册三年（918），辽太祖在潢河以北建造了皇都（今内蒙古巴林左旗南）。汉人康默记、贾去疑等监工营建。新建的皇都（后更名上京临潢府）成为契丹国家的统治中心。五年，辽太祖从侄耶律鲁不古和耶律突吕不仿汉字偏旁，制成契丹大字。以后辽太祖弟耶律迭剌又参考回鹘的造字法制成契丹小字。
辽太祖建立国家后，继续向南深入汉地掳掠，在西北和东北展开大规模的征伐。向西征讨原属突厥和回鹘统治下的各游牧部落，北至鄂尔浑河畔，西至甘州。天赞四年（925），甘州回鹘可汗向契丹国遣使贡献。这年冬天，辽太祖又向东攻打渤海国。次年，占领扶余，进围渤海国都忽汗城（今黑龙江宁安南东京城）。渤海国王大諲出降。辽太祖灭渤海后，在这里建东丹国，封长子耶律倍为东丹王，统治渤海地区。天显元年（926）七月，辽太祖自忽汗城还军，在扶余（今吉林农安境）病死。
辽太祖建国前后，俘虏了大批汉人，并占领了封建制的汉地。渤海国在唐代也完全接受了汉文明并实行封建制的统治。契丹贵族中由此出现两种不同的政治主张。辽太祖的长子耶律倍向往汉族的封建文明，次子耶律德光则主张实行契丹的奴隶制统治。辽太祖死后，耶律德光得到辽太祖的皇后述律皇后的支持，被立为皇帝（辽太宗）。耶律倍遭到排斥，逃奔后唐。
辽五京
辽上京、中京、东京、南京、西京的总称。辽太祖神册三年（918）建国修建皇都。会同元年（938），辽太宗名皇都为上京，设临潢府。辽太祖灭渤海后，建东丹国。天显三年（928），辽太宗迁渤海居民于东平郡，升号南京。会同元年，得后晋所献燕云十六州地，升幽州为南京幽都府。原南京改称东京辽阳府。上京、东京、南京于同年设立，合称三京。统和二十五年（1007），辽圣宗在奚王牙帐建立新都，号中京大定府，与原三京合称为四京。重熙十三年（1044），辽兴宗升大同军为西京大同府。辽兴宗以后，始有五京。五京是各地区的统治中心，各领有军州府县，故又称五京道。五京长官均称留守，由契丹皇族或后族重臣担任。
辽太宗耶律德光继位后，领兵南下掳掠。后唐河东节度使石敬瑭反唐自立，向契丹求援，辽太宗与石敬瑭约为父子，册封他为大晋皇帝。国号晋，史称后晋。晋国成为辽的属邦。石敬瑭将燕云十六州地奉献给契丹。会同五年（942），石敬瑭死，子重贵（晋出帝）继位，不向契丹称臣，辽太宗发大军攻晋，从河北直抵晋都开封。晋出帝投降。大同元年（947）正月，辽太宗领兵入开封城。辽太宗灭晋后，正式建立国号为大辽国。
辽太宗并没有在汉地建立统治，而是按照奴隶制的传统，把晋国的宫女、宦官、百工等作为奴隶掳走，连同晋宫的财宝，运回上京临潢府。辽兵灭晋过程中，四处掳掠人口和财物，称为“打草谷”。各地人民纷起反抗，辽兵遭到沉重打击。辽太宗慨叹说：“不知中原的人，难治如此！”在返回上京的路上，病死在栾城（今属河北）。晋河东节度使刘知远在晋阳（今山西太原西南）称帝，建立后汉，进驻开封。
儿皇帝
五代时，后唐节度使石敬瑭在连年征战中实力不断增强，遂起反唐之心，于是秘密向契丹求援：请称臣，以父事契丹，约事捷之后，割卢龙一道及雁门关以北。石敬瑭建立后晋称帝后，割燕云十六州给契丹，承诺每年给契丹布帛三十万匹。至此中原完全暴露在契丹铁蹄之下。以后燕云十六州成为辽南下掠夺中原的基地，使北方社会经济遭到严重破坏，贻害长达四百年。石敬瑭对于契丹百依百顺，非常谨慎，每次书信皆用表，以此表示君臣有别，称太宗为“父皇帝”，自称“臣”，为“儿皇帝”。至此后世也将“儿皇帝”作为叛臣的代称。
辽太宗死后，辽贵族耶律安抟等在回军途中，拥立耶律倍之子耶律阮（世宗）即皇帝位，辽述律皇太后在上京另立辽太祖第三子耶律李胡为帝。辽世宗领兵返上京，述律后与耶律李胡被迫降服。应历元年（951），辽世宗领兵南下攻打后周（汉枢密使郭威篡汉建立周国）。行军路上，辽贵族耶律察割谋杀了世宗。随军南行的辽太宗子耶律璟杀耶律察割，继帝位（穆宗）。
辽穆宗统治时期，胁迫民户做奴隶，扩大奴隶占有，并加强了对奴隶的镇压。贵族中也多次出现谋反事件，都被镇压。保宁元年（969）二月穆宗出猎时，近侍奴隶小哥等六人，杀穆宗。小哥等逃入民间，在五年之后被捕获处死。
辽穆宗死后，辽朝的契丹和汉族官员，拥立世宗子耶律贤（景宗）继位。辽景宗在位时，拥立他的南院枢密使、统领汉军的高勋，使人谋杀统领契丹兵马的北院枢密使萧思温。高勋因此被处死。此后，南院枢密使由南京幽都府（今北京）留守、蓟州玉田人韩匡嗣代领。乾亨元年（979），宋太宗赵炅领兵北上，消灭了辽朝支持的北汉（后周代汉后，刘知远弟刘崇在太原建北汉国），进而攻打辽南京。韩匡嗣子韩德让代父守南京，与耶律休哥、耶律斜轸等击败宋兵，以功升任南院枢密使，权势日盛。
乾亨四年九月，辽景宗病死，子辽圣宗耶律隆绪继位，年仅十二岁。承天皇太后执政，宠信韩德让（后赐姓名耶律隆运）。统和四年（986）六月，宋太宗派兵北伐。承天皇太后与辽圣宗至南京督战，宋兵大败。十七年，圣宗领兵南下，次年正月至瀛州（今河北河间），大败宋军。二十二年，再度南下，与宋军在澶州（今河南濮阳）订立澶渊之盟。两国各守旧界，此后不再有大的战事。
辽朝西境的鞑靼，这时有了较快的发展，已开始形成部落联盟。辽圣宗在古可敦城设镇州（今蒙古鄂尔浑河上游哈达桑东北古回鹘城），镇压北方诸部。统和二十九年，对鞑靼采取分部统治的办法，辽向各部落分别派遣节度使统治。鞑靼诸部杀辽节度使，起兵反抗。辽发大军镇压，鞑靼兵败降辽，每年向辽进贡马驼和皮张。
鞑靼以西的甘州回鹘不再向辽朝贡。统和二十六年，辽兵进讨甘州回鹘，直抵肃州（今甘肃酒泉）。世居高昌的西州回鹘阿厮兰汗也在辽圣宗时派遣使臣来辽贡献。
辽圣宗发动了东侵高丽的战争。统和十年十二月，辽兵东侵，次年，高丽请和。辽册封高丽国王。二十八年，高丽国王穆宗被贵族康兆谋杀，辽圣宗亲率大兵东侵，直抵高丽都城开京。此后，辽与高丽连年作战。开泰九年（1020），高丽国王显宗请和，向辽纳贡。
辽圣宗在向周邻诸国扩展势力的同时，在辽国内实行了削弱奴隶制的措施，确立了封建制的统治。一些俘掠奴隶取得平民的地位。圣宗时，还修订法律，主人不得任意杀死奴隶。契丹人与汉人犯法同等治罪。圣宗又在上京以南的奚族旧地建新都中京大定府（今辽宁宁城西大名城）。中京城由燕蓟地区的良工巧匠建造，依仿汉人城市规模。这一时期，以玉田（今属河北）韩氏为代表的汉人地主势力有了很大的增长。汉族的封建文明也逐渐为契丹贵族所接受。辽圣宗喜读《贞观政要》，学习汉族的统治方法，又能吟诗作曲。汉文明在辽朝得到进一步的传播。辽朝在圣宗统治下，形成全盛时期。
承天皇太后死于统和二十七年。此后，辽圣宗亲自执政，至景福元年（1031）六月病死，子耶律宗真（兴宗）即位。清宁元年（1055）兴宗死，子耶律洪基（道宗）继位。辽道宗统治时期长达四十五年，辽朝进入衰乱时期。
辽兴宗、道宗朝，契丹贵族之间不断相互倾轧。兴宗为圣宗元妃萧耨斤所生，由圣宗齐天后收养。兴宗十六岁即位，元妃谋夺政权，自立为皇太后，迫使齐天后自杀，又密谋废兴宗，另立少子耶律重元。耶律重元密告兴宗。兴宗将皇太后废黜。
辽道宗即位，尊耶律重元为皇太叔，加号天下兵马大元帅。清宁九年七月，耶律重元与子耶律涅鲁古等谋反，道宗平宿卫军乱，耶律重元兵败自杀。南院枢密使耶律乙辛平乱有功，权势显赫，与汉人官员北府宰相张孝杰勾结，专擅朝政。大（太）康元年（1075），太子耶律濬十八岁，参与朝政，兼领北、南院枢密使事。耶律乙辛与张孝杰诬陷太子生母宣懿皇后与伶人私通。宣懿后受诬自尽。三年，又诬告太子阴谋废帝。太子被囚禁在上京，耶律乙辛派人将太子暗杀。耶律乙辛借此兴起大狱，贵族官员多人因此被处死或流放。七年，道宗发觉耶律乙辛、张孝杰等人的奸谋，将他们免官。辽朝贵族和官员长期陷入相互攻讦倾轧之中。统治集团日益削弱。
辽代壁画《奉侍图》
描绘贵族家中正在忙碌的佣仆，画中人物均穿汉式服装，反映的是汉地辽朝贵族家中的日常生活。
辽圣宗末年以来，处在封建压迫下的各族人民不断举行武装起义。辽圣宗时，把汉地的封建租税制推行于渤海地区，引起了渤海人民的反抗。太平九年（1029）八月，渤海居民以东京舍利军详稳大延琳为首举行起义，杀辽户部使，囚禁辽留守。自建国号兴辽，年号天庆。兴辽军西攻沈州，不下，退守东京辽阳府（今辽宁辽阳）。次年，大延琳被擒，起义失败。天庆五年（1115）二月，饶州（今内蒙古巴林右旗）的渤海居民在古欲领导下起义，有步骑三万余人。六月间，起义失败，古欲被擒。这一时期，燕云地区的汉族农民也不断起义。天庆三年，有以“李弘”为号的农民起义。史称“李弘以左道聚众为乱，支解，分示五京”，“李弘”可能是利用道教符谶的称号。七年，易州涞水县民董庞儿起义，被辽军战败，投附宋朝。八年，辽东诸路爆发了安生儿、张高儿等领导的起义，发展到二十万人。这些起义虽然先后被辽兵镇压下去，但给予辽朝统治以沉重的打击。
辽道宗时期，北方诸族相继兴起，成为辽朝的威胁，西北有鞑靼、东北有女真。鞑靼这时已建立起部落间的联盟，联盟长（诸部长）磨古斯在大安八年（1092）起兵反辽。辽连年出兵征讨。两军反复激战。寿昌六年（1100），磨古斯被擒处死。辽兵精锐也由此损耗殆尽。东北黑龙江和松花江流域的女真人这时也建立起部落联盟。联盟长称都勃极烈。天庆三年，女真完颜部阿骨打任都勃极烈，开始侵掠辽境。
乾统元年（1101），辽道宗病死。皇孙耶律延禧继帝位，号天祚帝。天庆四年，完颜旻（阿骨打）统领女真诸部兵攻占辽宁江州（今吉林扶余东南小城子），又在出河店（今黑龙江肇源西南）大败辽兵，辽兵七千全部溃灭。次年，完颜旻建立金朝。
天庆五年秋，辽天祚帝耶律延禧统率契丹和汉兵号称十余万出征。十二月，与金军遇，辽兵大败。天祚帝退保长春州（今吉林扶余他虎城）。六年，渤海人高永昌据东京辽阳府反辽，向金兵求援助，金兵乘势攻占沈州（今辽宁沈阳），占夺东京辽阳府等地，擒高永昌。天祚帝命南京留守耶律淳召募辽东饥民两万，攻沈州，不能下。七年，耶律淳兵大败退回。十年，金军攻占上京临潢府。保大二年（1122），攻占中京大定府。天祚帝领兵五千逃到西京道一带，金兵随即攻下西京大同府（今山西大同）。天祚帝逃入夹山（今内蒙古萨拉齐西北大青山中）。
汉人宰相李处温与皇族耶律大石等，在南京拥立耶律淳称帝，号为“北辽”。三个月后，耶律淳病死。宋军两次大举攻辽，均遭失败。金兵攻陷辽南京。耶律大石在居庸关被金兵捕获，1123年九月领兵逃出，去夹山见天祚帝。天祚帝责他擅立耶律淳为帝。耶律大石不自安，又见辽将亡，于是率骑兵两百人北走，自立为王。保大四年，天祚帝自夹山出兵，败溃。次年二月被金兵俘虏，辽亡。