从2001年开始，每年定期举办的博鳌亚洲论坛让这个小镇成为中国和亚洲崛起的符号地标。博鳌位于中国海南省琼海市万泉河入海口处，出海口中有东屿、鸳鸯两个岛屿，使博鳌港水中有岛，岛中有水，波光错落，景色秀丽。但是真正让博鳌为中国和世界所熟知的，是亚洲论坛的选址博鳌。自此之后，这里建立起各式五星级酒店、会展中心和高尔夫球场。因为亚洲论坛这个民间组织，博鳌成为象征着亚洲国家崛起和中国积极参与国际事务的一个标志地点。
从2001年开始，每年春季中的几天（2003年是秋天），海南琼海的小镇博鳌都会热闹非凡。接到邀请的客人们匆匆忙忙赶来赴约，在博鳌亚洲论坛上谈论各种宏大话题。如果从上空俯瞰，博鳌小镇刚好被水环绕，似乎与世隔绝。参会者大都需要乘坐飞机首先抵达海口美兰机场，然后从美兰机场转乘陆地交通工具，经过大概两个小时的行车，才能最终抵达博鳌。但是亚洲论坛的设置目的和它的议题又大都关乎沟通。正好像与世隔绝的瑞士小镇成为达沃斯论坛的会址，人们似乎需要在一个似乎与世界无关的地方讨论关于世界的问题。
亚洲经济，尤其是东亚经济的迅速发展促使了亚洲自我意识的复苏。1997年的东南亚金融危机业也没有妨碍关于亚洲的讨论，因为随后它就开始迅速自我修复，也因为两个更大的亚洲经济奇迹中国和印度基本没有受到那次危机的影响。一些热心的亚洲政治家们开始寻求成立一个类似于达沃斯论坛的讨论亚洲事务的论坛，因为相对于已经一体化的欧洲和繁荣的北美自由贸易区而言，亚洲似乎显得疏离，“亚洲国家和地区虽然已经参与了APEC、PECC等跨区域国际会议组织，但就整个亚洲地区而言，目前仍缺乏一个真正由亚洲人主导，从亚洲的利益和观点出发，旨在增进亚洲各国之间、亚洲各国与世界其他地区之间交流与合作的论坛组织”，2001年博鳌亚洲论坛首次会议时散发给媒体的新闻稿上说。包括澳大利亚前总理霍克、菲律宾前总统拉莫斯、日本前首相小川户细在内的亚洲政治家在1998年的9月发起成立“亚洲论坛”的倡议。他们又建议论坛的所在地应该在中国，因为众所周知，中国经济的飞速发展已经让这个国家成为这片区域最引人瞩目的国家。
他们的成果就是2001年2月27日在小镇博鳌上成立的“博鳌亚洲论坛”。东道国中国的国家主席江泽民在成立大会上说，“博鳌亚洲论坛作为一个非官方的国际性会议组织，以亚洲国家和地区为主，又向其他地区开放，为各方人士提供一个共商亚洲地区经济发展、人口和环境等问题的高层次对话场所，反映了在经济全球化背景下亚洲各国希望加强对话、寻求合作、实现共同发展的时代要求”，“我完全支持这个够想”。
出席博鳌亚洲论坛成立会议的亚洲政治名人已经预示了这个论坛的级别，他们包括尼泊尔的国王比兰德拉、马来西亚总理马哈蒂尔、中国副总理钱其琛、日本前首相中曾根康弘、菲律宾前总统拉莫斯、澳大利亚前总理霍克、巴基斯坦前总统莱加里、哈萨克斯坦前总理捷列先科、越南副总理阮孟琴，前东盟秘书长、印度人辛格则是论坛的代理秘书长。在金融危机前后就因为坚持亚洲价值观和对西方资本直言不讳而颇富争议性的明星政治家，马来西亚总理马哈蒂尔的话最富挑衅性：“区域合作已不再是一种选择而是必要的战略。”“亚洲有权力产生自己的思想，而不能被动地接受别人的思想……现在我们仍然要创造亚洲的价值，创造出亚洲人管理人类的想法。”辛格也说，“世界缺乏亚洲的声音”。这些政治家们在一片“历史终结”的言论声中显得格外焦虑。他们试图摆脱从西方立场看待亚洲的视角，强调亚洲不再是世界的边缘地带，经济上的崛起让亚洲试图在政治、外交和观念上争夺主动权。
此后，每一年的年会，都会吸引到众多亚洲政治家、商人和学者前往，而作为东道主的中国，每年年会都会有重量级的政治家参与，2002年的年会是中国国家总理朱镕基，2003年中国国家主席江泽民接见了亚洲论坛的理事拉莫斯等人，2004年新当选的国家主席胡锦涛出席并做主题演讲，2005年是政协主席贾庆林，2006年是国家副主席曾庆红，2007年是人大委员长吴邦国，2008年是国家主席胡锦涛。那些最重量级的中国商人也都会选择在这里露面，平时难得在媒体上出现并接受访问的一些大型国有企业的掌门人，比如中移动的王建宙、中海油的傅成玉、中远集团的魏家福却是博鳌亚洲论坛上相当活跃的发言人，一些当红的民营企业家也是重要的参与者，比如阿里巴巴的马云、远大空调的张跃、国美电器的黄光裕、腾讯的马化腾、百度的李彦宏等等。潘石屹还在博鳌建了自己的凯宾斯基酒店，由韩国建筑师承孝相设计的博鳌凯宾斯基成了记者们下榻的地方。尽管是亚洲论坛，但是一些世界级的名人仍然受欢迎，比如美国前国务卿鲍威尔和微软的比尔·盖茨。
他们讨论的话题几乎无所不包，从贸易壁垒、区域合作、龙象之争、能源问题、环境保护、贫富差距、亚洲企业竞争力和全球并购再细微到中国房地产市场。所有人都兴致勃勃。除了白天的正式论坛之外，到了晚上，一些意犹未尽，或者在白天论坛上不是主角的企业家、学者和社会名流们还会组织开放的小论坛，谈论一些自己感兴趣的话题。这些小论坛大都在露天，不像白天的论坛在酒店的宴会厅中正襟危坐着进行，博鳌四月的天气已经如初夏般怡人，愿意聆听的记者和其它参会者可以围坐一旁，身边就是水和风。
博鳌亚洲论坛上也有一些标志性事件发生，最近也最著名的例子比如胡锦涛和萧万长在论坛上的会面。有记者提问说，萧万长是第六次出席年会，但之前他都不是坐在第一排，台湾媒体也相当地好奇。为什么他这次可以坐在第一排，是出于什么样的考量？博鳌亚洲论坛的秘书长龙永图回答说，主要是在3月22号台湾领导人进行竞选，出现了新的结果。萧万长先生所在的国民党赢得了这次大选。台湾的政治局势没有发生重大的变化。所以萧先生这次来，我们当然要给他必要的礼遇，这也反映了台湾的现实。论坛的理事长拉莫斯也说，萧万长和他带来的庞大的台湾代表团，以及萧万长和胡锦涛的会面，将是“两岸关系的突破性的进展”。
“和平崛起”也是中央党校的副校长郑必坚在2003年的博鳌亚洲论坛上提出的。“和平崛起”这个概念在一段时间内备受推崇，胡锦涛和温家宝在讲话中都曾经提到“和平崛起”。
此外，在参加博鳌亚洲论坛的同时，政治家们进行外交会晤，企业家们商量合作，甚至签订合作协议，学者和社会活动家们宣扬自己的观念和理念，都成为惯例，比如在2007年的博鳌亚洲论坛上，诺贝尔和平奖得主，穷人的银行家尤努斯在演讲和论坛之后，就被众多企业家和银行家约见会面，谈论可能的合作。
2003年被推选为博鳌亚洲论坛秘书长的龙永图成为另一个同博鳌有关的关键词。毕业于伦敦政治经济学院的龙永图是中国最早的一批公派留学生。他为大多数中国人所熟悉，是因为他在中国入世谈判中扮演的关键角色。从1992年到2001年，作为中国加入WTO的首席谈判代表，龙永图的10年时间都在唇枪舌剑中度过，中国终于成功加入世界贸易组织时，这个身材不高，戴一幅眼镜，体型颇为敦实的男人立即被举国目为英雄。他的最高职务是外经贸部的副部长，但是在2003年，他辞去了政府职务，专心去经营博鳌亚洲论坛，在全世界旅行，为论坛邀请嘉宾，在各种媒体上露面，宣扬博鳌亚洲论坛的价值和理念。此后每一次出现，他的名字前都加上“博鳌亚洲论坛秘书长”的头衔。一个所谓民间组织的组织者能够在中国享有如此高的声望和地位，被媒体和政府捧为上宾，也是极为罕见的。
而小镇博鳌，也因为在这里举行的亚洲论坛，一夜成名。2001年时候，媒体报道说，旅游公司推出了一条价格为3680元的天价旅游路线。自从宣布亚洲论坛要设在博鳌的消息后，到博鳌的旅游者猛增了20%，亚洲论坛还促使了小镇基础设施的建设，新闻报道说，“博鳌人将此作为天赐良机，在琼海市、海南省及中央政府的支持下，投资5亿多元完善了博鳌的道路、电力、通信、水利等基础设施。在琼海市区到博鳌镇之间铺设了一条高标准道路，移动信息、固定电话、宽带网等设施一应俱全，并建成了博鳌金海岸温泉大酒店。”成为博鳌亚洲论坛部分会场和嘉宾入住酒店的金海岸温泉大酒店只是酒店建设的开始，随后，更多的酒店和会务中心建立起来。论坛其间，它们是参加会议的嘉宾和媒体记者的住所。论坛结束之后，顾客是前来旅游和打高尔夫球的游客——博鳌还建成了成片的高尔夫球场。因为亚洲论坛，博鳌小镇已经成为一个新的地标。