与关岛的联系断绝，让小泽有了不祥的预感，但他已经骑虎难下，更何况他的“外围歼击”战术也并不仅仅依靠一个不靠谱的角田部队。
那天早晨天空多云，狂风大作，给侦察机搜索海面增加了困难，日出以后，小泽终于收到报告：发现第58特混舰队。
被发现的第58特混舰队与大林三航战的距离为300海里，距离小泽亲率的一航战、城岛二航战的距离均为380海里，这一距离符合“外围歼击”的要求，属于极其理想的攻击距离。更令小泽满意的是，他首先发现了米彻尔及其舰队，而对方似乎还没有发现他的部队。
从上午7点30分起，小泽陆续派出246架舰载机出击。出击之前，各攻击队队长特意跑到小泽面前，信心百倍地向他保证：“这次一定要报中途岛的一箭之仇！”
原先还怕新型飞机在起飞时出问题，幸运的是，早上刮起了强劲的东南风，风速达到每秒十米以上，全部飞机都成功地得以起飞，就连奥宫最为担心的“彗星”式轰炸机这次也很争气，没有重演塔威塔威训练时那尴尬的一幕。
246架舰载机，大大超过了偷袭珍珠港时第一攻击波的数量。如此多的兵力，在日本航母战史中可谓空前绝后。看着密密麻麻的飞机远去，旗舰“大凤”号航母上的小泽及其幕僚个个面带喜色。
与珍珠港事件一样，这也是一场以日本命运为赌注的舰队决战，小泽等人确信“外围歼击”一定能够成功，好久没有进行的“举杯祝贺”迎来了机会。
收到小泽的电报后，联合舰队司令部内也是一片喜气洋洋，参谋人员都认为小泽有八到九成把握取胜。受到周围气氛感染，草鹿让侍从兵拿出酒杯，准备等首批飞机对美军航母展开攻击后，即进行庆祝。
不过在内心里，草鹿并不像小泽那么信心十足。
至少300海里的进攻距离未免过长，就算舰载机飞行员平均每小时飞150海里，也得两个小时才能飞至目标地点，其进攻势头会不会因此减弱？这就像拳击运动员手伸得过长，反而缺乏力度一样。
“隼鹰”号航母上的奥宫也对攻击距离过长疑虑重重。他了解手下飞行员们的训练实情和水平，如“彗星”式的驾驶员，停泊于塔威塔威期间，基本板上钉钉地没离开过航母，飞行训练的时间极少。
飞机和飞行员必须般配，要是在南太平洋的所罗门海战之前，让飞行员飞个300海里不在话下，现在可就难说了，攻击有没有力还在其次，他们能否太平无事地飞到目标地点先得打上个问号。
奥宫的担心很快就得到了应验。一航战机群的指挥官垂井明少佐是个青年军官，原本就缺乏指挥大编队的经验，飞机上的导航和通信又让他忙得不可开交，结果忙中出错，居然在小泽外围部队的上空整理编队队形。
这是个非常危险的位置。外围部队全部采取蛇形运动，航向一直在发生变化，舰上官兵很难分清战机飞来的方向，上空冷不丁地出现一支大机群，众人都被吓得够呛。
一部分舰船的高射炮本能地开始齐射，另外一部分已考虑到可能是己方飞机，但被这么一诱导，便也跟着射击，想制止都制止不了。
空中一片混乱，飞机翻着体操，做着瑜伽，打着筋斗，不是要与美军空战，而是为了躲避地面的自家炮火。垂井见势不妙，急忙发出敌我识别信号，然而为时已晚，除两架飞机被击落外，还有很多飞机被击伤，不得不返回航母。
小泽被这股不靠谱的气息给弄得灰心丧气。不过直到此时，他仍以为对手只是供他打击的死靶，耽误的工夫尚有办法找补回来。
事实上，米彻尔警醒得很，早就知道了小泽部队的存在和企图。6月19日，上午10点，美军雷达发现了从西面飞来，距离150海里的第一批日机。第58特混舰队随即向日舰方向连续航行20分钟，在迎风航行的过程中，航母上的全部战斗机、俯冲轰炸机和鱼雷机一架不留地飞上天空。
飞出70海里，美机看到了日机。天空浓云密布，对美机起到了很好的掩护作用，美机装有雷达，不靠肉眼，也能对日机进行准确定位，而未装雷达的日机却不知道对方已近在咫尺。
“你看不到我，我看得到你。”美军机群立即从高处发起突袭，打了日机编队一个措手不及，空中肉搏战开始了。
到太平洋战争后期，日军航母的舰载机飞行员大多缺乏飞行和作战经验，只会从航母上起飞却不知如何在航母上降落的人比比皆是。相反，在高水平教官和系统的训练授课程序下，美国海军拥有的一流飞行员则层出不穷，源源不断。
美军不仅拥有众多飞行员，还十分重视保护飞行员的生命安全。潜艇、水上飞机和水面舰艇经常冒着极大的风险，为飞行队担负“警戒哨”任务。从进攻吉尔伯特群岛开始，美军更组建了“救生团”，专门用潜艇来搭救跳伞逃生的飞行员。到太平洋战争结束前，“救生团”已营救了504名美军飞行员。
与此同时，日本指挥官急功近利，挑到篮里便是菜，就像角田一样，只知道把手中仅有的一点儿力量用光为止。不仅老飞行员，就是刚操作熟练一些的新飞行员，也往往会被他们投入到一些意义不大的战斗任务中去。一位日军飞行教官说：“海军迫切需要飞行员，那些在战前甚至连做梦也没想过能接近战斗机的人，现在都被派去打仗了。”浪掷的结果，便是高手越来越少，整体水平也越来越孬。
这种两极分化的情况在马里亚纳海战中达到了顶峰，一方根本不是另一方的对手。率领首批战斗机出击的布鲁尔少校一马当先，在血都没掉一滴的情况下，便先将一架日军轰炸机打到爆炸开花，接着他又打断了另一架日机的机翼。
“零”式曾经那么猖狂，如今在“地狱猫”面前也变得服服帖帖。布鲁尔只需轻轻一甩，就将一架“零”式甩在身后，而在甩的过程中，这架“零”式被同时射中起火。片刻之后，第二架“零”式被击落……
“地狱猫”战斗机有6挺12.7毫米的机枪，飞行员们用瞄准镜对准敌机，紧紧扣住射击把手，不停地朝着下方稀稀落落的日机进行俯冲扫射。在机关炮的猛击下，日机像树叶一样往下掉，顷刻之间，便有25架日机翻滚落海。
能闯过美机截击线的日机只是极少数，它们在第58特混舰队的上空，又遭遇到了高射炮的阻击。美军高射炮弹装有新式变距感应引信，这种引信又叫近爆引信，可以让炮弹在距目标20多米时自动爆炸。日机往往连美舰的边还没沾到，就被当空炸爆。
实在要说日机有什么收获，就是有一架轰炸机扔下的一发炸弹击中了“南达科他”号战列舰。不过这发炸弹除了炸死一些舰员外，军舰本身并受到多大损伤，战斗力也没有降低。
在小泽发动的第一轮攻击中，仅有27架飞机得以返回航母，而美军只损失了一架飞机，其余全部安全返回。在美军飞行员的无线电系统中，响彻着一片乱哄哄的叫喊、咒骂以及为队友加油的声音，一位飞行员欣喜若狂地喊道：“嘿，这真像古代捕杀火鸡啊！”从此，这次空战便以“马里亚纳火鸡大捕杀”著称。
第一轮攻击遭到惨败后，小泽又从其主力中抽出128架飞机，发起第二轮攻击，但这只是一个使“马里亚纳火鸡”数目继续攀升的努力：一群日机围着一架美机，一人一把花剑，扎半天出不了几滴血，美机一发怒，这些日机纷纷滚鞍落马。
在美机的犀利反击下，有的日机开始像受惊的野牛一样散开，然而还没等它们冲出队列，“地狱猫”便又像牧童一样将其重新赶回队列，这使得日机连分散和逃跑的机会都没有。
几分钟之内，“地狱猫”竟然打下了将近70架日机，最终捡了小命得以生还的日机不过区区11架。美军飞行大队长麦坎贝尔中校一人就击落4架“彗星”式，直到弹药打光为止。那天傍晚，他还击落了另外3架飞机。到太平洋战争结束时，麦坎贝尔总共击落34架日机，以海军超级王牌飞行员的身份被授予荣誉勋章。
打仗拼的是真功夫，小泽再能吹，也只是吹得出前景，吹不出成绩。从第三轮攻击开始，小泽已经明显在死扛了，第三轮日机群弄错了坐标，47架飞机只有12架赶到战斗空域，其中7架被战列舰揍了下去。
第四轮日机群同样昏了头搞不清方向，主力在寻找美军航母无果后，丢掉炸弹飞往关岛。当它们快接近关岛机场时，早已潜伏在高空的27架“地狱猫”猛扑过来，秋风扫落叶般地打落了30架日机，好不容易着陆的日机也都负了重伤，再无法进行修复。
完全一边倒的“火鸡猎杀战”令美军飞行员们爽到不行，但作为总指挥的斯普鲁恩斯还没有感受到这种兴奋。他在旗舰“印第安纳波利斯”号上来回踱着步，眉头皱成一团。
让斯普鲁恩斯发愁的是，小泽部队的舰船仍然在美军飞机的作战半径之外，美机再怎么在空战中得势，也没法向其舰船投下一发炸弹或发射一发鱼雷。
后来他才知道，有人已经悄悄地接过了猎枪。