最初，日军大本营得到错误情报，说美军有大批运输船正从南向北移动。古贺根据这一情报，判断美军很可能要集中在新几内亚西北端登陆，而当时又未在马里亚纳方面发现异常，于是他便认定新几内亚海岸将是决战海域。
古贺下决心前往南方进行指挥，出发前，他对自己的参谋长福留繁中将说：“咱们一起出击，一起捐躯吧！”
1944年3月31日，古贺及福留繁等幕僚人员分乘两架水上飞机，飞往棉兰老岛的达沃。行至半途，突遭暴风雨，古贺所乘飞机神秘失踪，附近驻防的日机和舰艇虽全力搜索，但最后连块飞机碎片也没有找到，据此判定机上人员已全部死亡，古贺真的“捐躯”了。
当古贺遭遇灭顶之灾时，福留繁却大难不死，就好像山本身亡时，宇垣得以幸免一样。而在不到一年的时间里，前后两任联合舰队司令长官居然都殒命于出行途中，种种不祥征兆，令一向深信自己得到天神福佑的日本海军一片愁云惨雾。一些海军军官私下里认为，从这一刻起，战争之神已彻底抛弃了日本。
家无主，屋倒竖。在一时无法确证古贺死讯的情况下，根据指挥接替条令，联合舰队第二指挥官兼西南舰队司令长官高须四郎中将临时接过了指挥权。
古贺的位置并不是一天就可以炼成的，高须原先的指挥区域主要集中在印度尼西亚和马来亚，过去的作战活动也仅限于印度洋，这导致他对印度洋较为熟悉，对太平洋战场却了解不多，而作为最高指挥官，起码要对所处战场有一定的感性认识。这个从天而降的差使，等于是在高须面前挖了个坑让他跳，把他愁得坐立不安。
古贺在位的时候，便知道美军在太平洋上有两条战线：一是沿新几内亚北岸的麦克阿瑟战线，二是指向中太平洋的尼米兹战线，美国人自己不会宣布哪一条为主，但从美军日益显示出的强大兵力来看，任何一条都有可能成为主战线。
古贺南飞，便是将麦克阿瑟战线作为了主战线。高须的司令部在印度尼西亚的泗水，与新几内亚近在咫尺，又赶上麦克阿瑟的部队在查亚普拉登陆，于是萧规曹随，也将新几内亚海域作为了重点。
高须战战兢兢地顶了一阵子班后，大本营终于确信古贺成了鬼，再也找不回来了，丰田副武大将被正式任命为联合舰队司令官。
丰田原任横须贺海军基地司令，此人能力很强，但说话尖酸刻薄——是那种能深深地刻在你心上的刻薄，为此承受不住的部下不止一个两个。另外，太平洋战争开始以来，丰田一直在陆上，未参加过海上作战，没有什么海战经验。
据说，山本生前就提到过，最好不要让丰田担任联合舰队司令长官，然而日本海军如今已经将星凋零，起用丰田也是不得已。为了弥补丰田的缺陷，大本营又给丰田配了一位搭档：南云的前任参谋长草鹿龙之介。草鹿不仅善于和人打交道，而且参加了从珍珠港到所罗门的一系列海战。
南云降职，树倒猢狲散，草鹿到拉包尔他堂弟的手下找了份差使，其境遇与机动部队时的风光已不可同日而语。此番被遴选，可谓否极泰来，皆大欢喜，今村还专门为他举行了告别宴会。
实际上，拉包尔这时已被围困，物资很是匮乏，但拉包尔方面仍竭尽所能，把什么鲤鱼罐头、豆酱烧茄子、海带汤，总之能搜罗到的好吃的统统搬上了桌，连今村自己也拿出了六瓶米酒。只是吃饱喝足之后，草鹿还面临着一个相当大的难题，那就是如何才能离开拉包尔。
海上被封锁了，要离开拉包尔只能乘飞机。因为山本和古贺之死，联合舰队的高级军官都特别害怕乘机外出，尤其是拉包尔一带，美军战斗机几乎一刻不停地在空中巡逻，随时可以把遇到的日机给打下来。
不过话又说回来，自中途岛和瓜岛战役结束后，日本人的境遇就从来没有真正好过，老是不好，也就无所谓更坏了。而且眼下的情形，你害怕得走，不害怕也得走，白天不能走，那就晚上走。
天亮后，草鹿一行遇到了一队美军战斗机，并且是擦肩而过，相隔之近，美军飞行员都可以看得一清二楚，草鹿的心顿时提到了嗓子眼。万幸的是，不知什么缘故，美机并没有朝他们开火，而是选择了继续往前飞。
到达东京郊外的联合舰队陆上司令部后，草鹿便开始着手替丰田起草作战计划，即下一场仗该在什么地方打，什么时候打。