11月20日，早上8点45分，履带登陆车载运陆战队员分三拨进入礁湖，随后便向岸边涉水行驶。不久，它们遭到了日军枪炮的射击。这些火力都很散乱，对登陆车构不成太大威胁，说明在遭到长时间炮击之后，日军的恐惧心理还没有马上解除。
但是从第四拨开始，情形就没这么好了，因为他们乘坐的是登陆艇。
对一般登陆艇而言，至少要有1.2米的水深才能航行，可是美军登陆时遇到贝提奥岛退潮，连着沙滩的海滩礁盘（即珊瑚礁）区正好处于一天中水最浅的时候，水深充其量也不超过0.6到0.9米。
之前一些指挥官担心的事情终于发生了，登陆艇搁浅在礁盘外，前进不得。陆战队员们只能跳入水中，把武器高高举过头顶，徒步涉水向岸边前进。
此时距离岸边还有700码（约640米），陆战队员身上全都背着沉重装备，即便在普通海边行进，也足以把一个体格健壮的人累得半死，何况那还是礁盘——海底全是坚固的珊瑚礁，有如刀山剑海一般。
这是蜗牛一样的前进速度。甚至有人走着走着，突然掉进一个特别深的洼地，一不小心就淹死了。走在浅水里的陆战队员日子也不好过，除了防备脚下，他们还得躲避前面如雨袭来的日军枪炮。
之前，美军以为经过那么长时间的猛烈炮击，贝提奥岛的日军一定已经失去了防御能力。有人判断：“似乎岛上已无生物，部队靠近海岸，看来只要走上岛去就行了。”还有人猜测：“陆战队将站着进去，岛上活着的日本兵不会超过50人。”
其实不然，设在地堡里的日军指挥所、掩体、隐蔽的火炮阵地几乎都未受到严重破坏，大部分日本兵也都安然无恙，他们仍可使用小口径火炮、机步枪封锁海滩，对美军登陆部队进行射击。
眼前已不是抢滩登陆，而是极为惨烈的屠杀，礁盘上面的海水由蓝色变成了红色。靠个人力量奇迹般登岸的幸运儿是有的，但只是少数，多数人都沉入了海底或倒在了海滩上。
由于日军炮火过于猛烈，无论伤者还是死者都无法及时抬运下来。尚未登岸的履带登陆车如果不想从死伤者身上碾轧过去，就只能退回海中，绕道前进，结果有四辆履带车沉没，乘员全部闷死在里面，剩下的两辆履带车也成了日军火炮的活靶子。
陆战二师的师长朱利安·史密斯少将闻讯，只得下令暂停第六拨之后的攻击，以避免出现更多的无谓损失。这意味着，在后续增援重启之前，已登岸部队必须靠自己的力量战斗下去。
美军按登陆海滩的不同位置，分别命名了“红一滩”“红二滩”“红三滩”。在“红一滩”登陆的陆战二团三营因处于日军两边侧射的夹击中，多数履带登陆车中弹后失去机动能力，只有少数勉强抵岸。除此之外，从“红二滩”登陆的陆战二团二营，从“红三滩”登陆的陆战八团二营皆冲上了滩头。
已登陆部队的处境非常危险。作为参加过瓜岛战役的老部队，陆战二师对于日本人和日本人的战术早已不陌生，可是在这座珊瑚岛上，他们还得和那支初出茅庐的菜鸟部队——第27步兵师一样从头学起。
一座岛屿的海岸线如果足够长，守军就算使出天法，也无法对所有要点做到处处设防，你只要找到一个合适的点，在滩头站住脚就不会太困难，瓜岛和布干维尔岛皆是这样。贝提奥岛不同，这里的海岸一共只有一英里半长，经过日军15个月的打造，几乎成了铜墙铁壁。
上岸的部队只能趴着，一站起来就会成为几个方向的射击目标，从而沦为枪下之鬼。大家都知道，如果不赶快组织滩头防线，日军只需发动一次大逆袭，就可以在滩头上将他们歼灭干净。
第一、二、三攻击波的美军在编制上较为整齐，但四、五、六攻击波因为损失太大，残余部队到达滩头时都已经溃不成军，编制乱七八糟。一些下级军官和老兵便主动担起责任，把身边人员组织起来，不管原来是哪个部队的，一律填入滩头防线。
真正凝聚成有机的战斗整体，是在肖普到来之后。上午10点30分，突击部队指挥官、陆战二团团长肖普上校登岸，在一个占领的日军据点设立了指挥所。
肖普到一线来指挥作战也是机缘巧合。他原来在师部担任作战科长，正好陆战二团的原团长在演习中负了伤，于是一个星期前，他便被临时派到了这个位置。
肖普可不是一个简单的幕僚人员，他是正规海军陆战队员出身，有多年带兵打仗的经验。另外一个优势是，陆战二师拟订作战计划时，他还在师部作战科主持工作，所以对岛上的地形、日军设防情况，以及陆战二师的攻击方案，都有明确认识。可以这么说，对进攻贝提奥岛，全师没有第二个人会比他更清楚了。
贝提奥岛上约有2600名日本海军陆战队员，皆为与陆战二师一样的精兵。此外，岛上还有1000名日军工程兵和1200名朝鲜劳工，其中的一部分工程兵受过军事训练，配有武器，因此该岛有战斗力的日军应估计为3000名。陆战二师是个加强师，约有16000人，但按原计划，该师留了一个团做预备队，其余两个团又留下了预备队，这使得实际参战的部队数量严重不足。
突击登陆的兵力至少要比守军多两倍，这是一条基本的军事原则。肖普上岸后，很快就和已登陆的各个战斗部队建立了电话联络网，下令团预备队立即投入战斗，同时通过无线电，请求师部立即给予舰炮和空中火力支援。
师长朱利安·史密斯不仅满足了肖普的要求，还从师预备队抽调了一半兵力，以增援遭受严重损失的陆战队。此后，正在指挥布塔里塔里战斗的霍兰·史密斯也应他们的请求，从自己统率的第五两栖军中拨出预备队予以增援，这大大增强了肖普部队的攻击力。
战史评论家认为，肖普在贝提奥岛登陆战中所做出的一切当机立断的决策，都被实践证明非常合理有效。他几乎是以一人之力单独指挥着整个登陆战，他镇静如常的指挥风格和敏锐的军事天才，在最紧要的关头挽救了陆战二师在这次登陆战中的命运。