却说西太后闻荣禄死耗，心甚怏怏，即令启跸回京。途次坐着火车，到京后，下车换舆，面色很是不豫。西太后弟桂祥， 至车站跪接。慈谕道：“荣禄如何就死？”桂祥道：“他嗽疾日甚，奴才曾荐医诊治，服药罔效，竟致不起。”西太后道：“照你说来，是你害了荣禄，举荐了个没用的医生？”说毕，匆匆上舆而去。自是西太后连日不怿。宫眷们稍有不周，便遭她训斥，就是德菱姊妹，也不能免。德菱暗想：这老太后没有长性。自己入宫时，何等邀宠，以后就渐觉平淡。近日虽为着荣中堂事，不无郁闷，然也不至迁怒至此？意欲借词请假出宫回去，又恐逢彼之怒，一时不便启齿，只好小心谨慎，延挨过去。西太后性情于此略见一斑。不意天公更会播弄，数月不雨，整日里燥尘飞扬，地土槁裂异常。想是刮干地皮。西太后愁上增愁，闷上添闷，懒与人交谈一切，有所禀报，动遭呵叱。嗣因旱魃未除，下旨斋戒三日，又日去祷佛两次。可奈茹素无效，祈佛无灵。西太后又命延长斋戒期，并饬光绪帝虔诚祷神。一直到了四月初旬，方见甘霖下降，淅沥了一昼夜。一班趋承迎合的满奴，又交颂太后感格神明，西太后才有些高兴起来。
一日，光绪帝入内请安。西太后道：“万牲园不知怎么样？我拟亲去看视，明日你随我同往。”光绪帝自然遵命。越宿，光绪帝奉西太后幸万牲园，后妃宫眷们一同随驾。侍卫宫监差不多有数百名。园在西直门外，旧名三贝子花园。嗣因各使臣任满回国，多采购奇禽异兽，入呈慈览，宫中无处喂养，便借这园内畜牲，所以叫作万牲园。园四周可十里，凡狮、象、虎、豹等类，多用铁栅为栏，把它羁住，朝夕令人喂饲，经费由内务府拨给。各大臣因太后好奇，逐年有所贡献，因此园中的禽兽越集越多，他如海马、文犀、怪鳄、大蟒、猕猴、鼮鼠等类，无不搜集。还有各种名花瑶草，亦一一移植。遂分作动物园、植物园。自新政举行后，注重实业，又将植物园改名作为农事试验场，招集官民子弟学习农事，并命商人亦得入园设肆。振兴农商，当从普及入手，仅有此园，乌足济事。平时除太后入园，禁止闲人外，一任民人游览。所以都中人士往来园中，到也络绎不绝。园内亦有楼、台、亭、榭，最高楼约有数仞，名曰畅观楼，闻系西太后命名。畅观楼附近，有自在庄、豳风堂等。所有题额，亦由西太后御笔，各处建筑，虽不及颐和园中的富丽，规模却也宏敞，陈设很是精雅。又于园中凿成一河，设有画舫，可以代步。北人多乘舆，少乘舟，所以游人至此，辄喜乘舟泛棹，游行一周。话休叙烦。
单说西太后等到万牲园，即由管园的满员跪迎慈驾。既入门，西太后便命停舆，随即下舆步行。光绪帝亦即降舆，随着太后，所有宫眷人等，已早于园门外下舆趋入。大众都拥着太后登堂。太后少坐，由园总管跪奉茶点。太后随意食罢，照常例散给，即起座道：“我们先去动物园。”当下令园总管导着，信步前进。猛听得一声奇吼，仿佛与雷声相似。西太后也为一惊，顾园总管道：“这不是狮吼吗？”园总管应声称是。西太后道：“我们先去瞧狮子。”园总管即导至狮槛旁。但见狮威方发，大步往还，项中鬣竖作一团，张着大口，滴着馋涎。西太后回顾宫眷道：“这个猛兽，确是可怕，怪不得叫作兽王呢。”宫眷相率称“是”。西太后又道：“从前中国画师所绘的狮子形，统是全身有毛。我观现在这狮并不是这么样子，所以百闻不如一见。” 宫眷又都应着“是”字。信手叙来，无非学识。西太后见德菱在列，便问她道：“你在法国时，有无看见狮子？”德菱道：“也是少见。” 西太后道：“这狮子是非洲进来的，欧亚二洲想是少有呢！”德菱道：“非洲地近热带，所以猛兽最多。”西太后点首。再向前行，有豹、有象，豹文驳杂，最为可观。象系灰色，鼻甚长，两牙外露，喜食瓜果，及看到虎栏，有大小二虎，蹲地睡着。西太后道：“这虎很是瘦弱，莫非月粮不足么？”看守的人伏地奏道：“虎喜食肉。每日饲它，不足一饱，所以形容瘦削哩。”西太后道：“谁叫你克扣虎粮？”率兽食人，西太后独未闻么！看守的复奏道：“并非克扣虎粮，乃是虎不足食。”西太后怒道：“胡说！ 它不足食，何不增粮？”复语园总管道：“这虎须要饱饲，休教它饿毙。若是死了，要看守吏偿命。”人不如虎，太草菅人命了。园总管连忙应旨。又巡视过去，见有奇马两匹，一匹是项上多一足，叫作五足马，一匹是满身五色，形似柳条纹，叫作文马。太后道：“这两匹马煞是奇异。我一时失记，不知是那里采来的？” 便问园总管道：“你可知两马来历否？”园总管跪伏于地，惶悚不能对。西太后笑道：“你可谓得鱼忘筌，专顾物体，不知物名哩！”复转问看守吏，也是蠢然无知。西太后道：“你们都与牛马相类，怪不得不懂动物学。”德菱闻言，恐遭问及，不便妄对，暗捏了一把汗。幸西太后只管前行，阅过了许多猴子，有蓝面的、有红面的、有黄面的。又有许多鼠子，形色也是不一。还有鳄鱼两尾，大蟒一条。鳄有水窖，蟒有铁笼，所以不能肆毒。 其余如野熊、猩猩等类，统是世所罕睹。迤逦过去，听得鸣声上下，音韵铿锵，有无数怪鸟聚集一处，四面用铁网罩住，形状个个不同。他若鹦哥、百舌等，或系诸架上，或置入笼中，彩羽蹁跹，翎翮修润，西太后目不胜赏，但说道：“都非凡鸟，可惜没有凤凰。”你也好算是人中凤了，可惜是野凤凰，不是真凤凰，鸣盛不足，鸣乱有余。随语光绪帝道：“我们到植物园去吧！”
于是相率转趋出了动物园。李莲英奏请太后上舆，西太后道：“不如步行为佳。”当下移步前行。约数十步，即见奇花含蕊，琪草向荣，风吹百和之香，日映千重之锦，怡情悦色，豁目赏心。西太后老兴陡增，步履益健。大家统还跟得上，只李总管年已将老，精力衰疲，走一步，懒一步，随行数里，似乎呼吸俱促，痰喘交乘。胡不喘死。西太后回顾道：“你年纪尚不及我，奈何这般没用？你缓缓走来，我们到畅观楼去。”李莲英口虽应命，究竟不好落后，只得撑着两足，踯躅随上。既到畅观楼，西太后循梯而上，也不见什么吃力。独这位李总管已喘作一团，西太后特旨赐坐，自已凭窗遥览，遥见葡萄满架，桑叶成荫，便回语园总管道：“葡萄可以酿酒，很是有用的植物。若蚕桑是中国绝大利源，此处种着桑叶，想系农事试验场有人指授蚕桑？今日试验场的生徒到那里去了？”园总管道：“今日适逢假期，又遇老佛爷驾临，他们未奉懿旨，不敢迎谒，所以多趋避呢！”西太后道：“这也不必。蚕桑是最要紧的实业，大内亦有桑园，后妃等尝采桑饲蚕。我至今尝亲祀先蚕，不敢愆误。前年且命浙省抚臣，招选湖州蚕妇数人入宫，教习饲蚕的法子。并设立绮华馆，另募机匠，缫丝织绸，目前颇有成效。可见北地未必不宜桑，北人未必不宜蚕，所患在不肯学习呢。”数语颇含至理。园总管本没有什么才智，况是煌煌慈训，不啻圣经贤传，自然应声维谨。
西太后眺了一会，才在楼上用些茶点，复命皇帝以下，随便充饥。寻下了楼，至豳风堂小憩。见有商肆陈列，西太后亲问物价，肆商跪陈数目。西太后向李莲英道：“这物价却很便宜，我们所用的物件，从没有这样贱价哩！”李莲英复奏道：“这是民间所用，货物低劣，比不得宫中贵品。”明明浮冒，却说是货有优劣。西太后不禁微笑，也知他是诳言，无如难以割爱。又见肆中有食物陈着，便道：“他们的食物，不知味道如何？”李莲英又奏道：“他们的食物，未必洁净。”西太后道：“你们总是这般说。 你不记得那年出走时么？”果能时时记着，中国亦能自强，所恨只有五分钟！随顾园总管道：“午牌将近，我们在此午膳。你去向厨子说，园中颇有菜蔬，不妨取来烹调。菜根味长，比鱼肉好得多哩！”园总管即要出去，西太后道：“我们至自在庄午餐。”园总管应声去讫。西太后便出了豳风堂。李莲英又请太后乘舆，并言：“老佛爷不宜过劳。”西太后道：“我爱园中景色，所以来此一逛，聊解愁闷。如坐在舆中，究竟不能自由，算什么闲逛哩？”复照前步行，逐路眺赏。到了自在庄，日光将要晌午了。园总管已在庄中，指点厨役，摆设杯盘。西太后道：“这里寓乡村风味，我们且作一会乡人。一切肴樽，求洁不求丰，宜雅不宜俗，何如？”园总管遵嘱，每席不过八肴，只首席陈了十二肴。西太后瞧着道：“很好！此地不比宫中，大家坐食不妨。”于是西太后上坐，帝后等分坐两旁，宫眷等统在别席分坐。食过午膳，大家休息一小时，西太后命乘舟泛河，派坐了五只画舫，先后启行。在园中绕了一周，差不多有三四下钟了，西太后兴尽思归。登了岸，上舆返大内，帝、后等随从入宫。不必细表。
次日西太后临朝，内务府呈上奏本，乃是海晏堂已经竣工，西太后搁过一边。复有西巡抚岑春煊寄呈章奏，参劾巡抚王之春及提督苏元春纵匪养痈。西太后语庆王道：“王之春这么无用，苏元春想是疲老，不合统军。现在练兵要紧，似这种麻木不仁的人物，须把他立即革职，方可儆戒别人，惟何人可以接替？”庆王道：“奴才愚见，不如令柯逢时去任桂抚；提督一缺， 还是叫冯子材接任，他是个老成宿将哩！”子材恰负盛名，柯公乃得抚缺，未免运动出来。西太后道：“也好！就照此颁谕吧。”
此外，尚有考取经济特科一折。西太后语庆王道：“你去于近十日间定个日子，并派员监试，及主试阅卷等。拟好了，候我裁夺便是。”当下退朝。次日便由庆王拟定试期及主试监试阅卷等员，奏呈御定。西太后瞧了一遍，也不加参换，便发下礼部，明白晓谕。一班应试士子，届期入场，大众统想中榜，把生平所学的经济抒写成卷，出场后恭候揭晓。一等只取了九名， 第一名乃是袁嘉谷。二等加倍，算取了十八名。后来袁嘉谷亦不见大用，徒然夺了锦标，落得一场空欢喜。想是不善钻营之故， 但西太后变法之心，亦自此可见。西太后注重兵政，又加意理财，遂增设一个商部。叫庆王的儿子载振，做了商部尚书。纨绔儿何知商务？将前时所立的路矿总局，归并商部。并设立练兵处，命庆王奕劻为总理，下置军政、军令、军学三司。又颁布大小各学堂章程。总算是除旧布新的见端。西太后复亲至海晏堂，阅视一周。全殿都仿西式筑造，殿内陈设的器具，也都依着西式，心下倒也喜欢。恐怕未必。随回宫语德菱道：“海晏堂已经筑就，照你所绘的图形，大致无讹。将来召见外宾，便在这堂受觐，恰便当许多哩。”德菱称“是”。西太后道：“我看这堂落成，便好宣召各使眷属，游宴一番。你仍替我们充着翻译可好么？”德菱遵旨。西太后便命外务部关照各使馆，邀他眷属入宴。于是美公使康格夫人、美参赞韦廉夫人、西班牙公使佳瑟夫人、日本公使尤吉德夫人、葡萄牙代理公使阿尔密得夫人、法参赞勘利夫人、英参赞瑟生夫人，挈领一班随员妇女，联翩至海晏堂。只德公使杜扬，恰亲身自到。当由西太后率同光绪帝，登堂受觐。德使杜扬带了各女宾进见。两下里各有译员，辗转通词，宾主统是快意。外务部总理奕劻，也入堂陪宾，便邀各宾到旁室茶点。未几即陈酒肴，刀叉具备，杯盘杂陈。奕劻与荣寿公主，作为男女陪宾，应酬一切，统由德菱译述。酒阑后，各宾都至太后处申谢，西太后复一一接见。瞧着康格夫人后面，有一个青年女士，面目韶秀，身材更带着三分袅娜，恰与中国美人儿相似，不觉心爱起来，便指问康格夫人道：“这是何人？”康格夫人说是“密司卡尔”。西太后不能解，转问德菱。乃知密司是西女统称，犹中国所谓姑娘。卡尔是西女名，译作中文，乃是一个克字。西太后问明后，康格夫人更令这密司卡尔行礼。西太后与她握手，又问她年龄几何？擅长何学？密司卡尔答了数语，俱由德菱译陈。西太后便道：“姑娘精绘事么，恰是难得。”密司卡尔又答数语，复自德菱转译，系克姑娘要绘西太后慈容，送到圣路易博览会去。西太后闻这一语，恰有些迟疑起来。德菱窥透慈意，便奏道：“外国帝后统有肖像。每遇各处赛会，都把肖像陈列，使人瞻仰。克姑娘恳请临绘，倒也是一种好意。”奏陈很是中肯。西太后复沉吟一会，方道：“我也破例一试。由我们择了吉日，邀她来绘便了。”各女宾才一律辞出。西太后便旨饬钦天监，选吉绘容。这事是清代创例，满洲旧俗，必须帝姮升遐，方绘遗容。此次临绘生前，钦天监格外慎重，特将西太后年命按时合日，拣了一个黄道良辰，令克女士在海晏堂开绘。后人有诗咏道：
朱丹绣厨大秦妆，缇壑人来海晏堂。
高坐璇宫亲赐宴，写真更召克姑娘。
欲知肖像绘成，曾否携入博览会，且看下回分解。
读司马长卿上林赋，知长卿用意在规谏汉武，非侈述草木禽兽，以自矜其美博也。本回述万牲园动植各物，并非捏造，著书人曾亲历其境，所陈各物，不过撮举大凡，已觉无奇不有，而寓意恰暗藏讽剌。国帑空虚，司农仰屋，民有饥色，野有饿莩，乃尚欲岁縻款项，以豢无用之禽兽，是亦可以已矣！且仪銮殿被焚后，即改建海晏堂，备召见外宾之用，海晏未必果晏，而所费又不可胜计。试思清宫岁粍何一非穷民膏血？禽兽可已而不已，土木可已而又不已，民脂有尽，上欲无穷，是犹欲挽贫返弱，亦何异南辕而北辙也！至夹入新政二三条，虽是依时穿插，亦皮里阳秋之笔。