却说杨崇伊参劾文廷式，奏发，竟批准下来，并降旨将廷式革职，永不叙用，驱逐回籍。守旧党相率欢跃，崇伊也自夸道：“我早料这本奏折，必定邀准。前时太后早要将他革逐，当今为二妃情面，纵容至今，经我再去劾奏，就使铜铸铁钉，也要保不牢了。”不言守旧党得意。
且说光绪帝革去文廷式，原是碍于慈命，心中益滋不悦。偏西太后又来懿旨，命将荣禄洊擢。又只好依着，授荣禄协办大学士。正在抑郁无聊的时候，忽报醇王福晋，染了重疾。光绪帝笃念本生，自然禀过太后，亲至醇邸问疾。醇王福晋也不便多言，只嘱帝以“谨慎小心”四字，醇王夫妇姑终保全荣名，得诀在此四字。帝为之泪下。驾返后，过了数日，醇王福晋即薨逝。光绪帝临丧大恸：一则因本生父母先后去世，身为人子乌能不哀？一则因醇王福晋为西太后胞妹，西太后与帝未协，还仗她暗中调停，自遭此变，密护无人，自然越想越痛。光绪帝孤矣。
及丧葬既毕，事过境迁，俄国要援约建筑辽东铁路。乃命出使俄国大臣许景澄，与华俄道胜银行订立东省铁路公司合同凡十二条。嗣后督办军务处王大臣，复与俄国驻京公使订定新约，与前东省铁路合同大略相似。只前为路事交涉，后为国际交涉，相同中又是不同。惟鸿章返国，西太后因他联俄有效，命入总署行走。光绪帝虽奉命照办，暗中很不相信。鸿章也乐得韬晦，暂且随俗浮沉。至光绪二十三年，英人又有责言：以前与英国订定缅甸界约，内有江洪一地，归还中国，何故转赠法人？总督诸公方记得是作法国谢礼，无奈不便表明，只得续订中英缅甸界约，改划界线，把工隆全地划与英国，并以那希喀相近三角地一段，永为英国租借；又添开梧州等口岸三处，真是日蹙百里了。光绪帝求治心切，恨不得立刻维新，争光海隅。巧值协办大学士李鸿藻逝世，去了一个守旧党魁，遂命户部尚书翁同龢入为协办大学士，维新党势焰骤张。
会山东曹州府钜野县，出了一桩教案，戕杀德国教士二人。德国与俄、法代索辽东，未得酬劳，正在人人怨望，一旦爆裂，师出有名，遂自由行动，派兵入据胶州湾炮台。总理衙门忙去问德国驻京公使海靖。海靖提出六条要约，大致是：将胶州湾四周百里租借一百年；由胶州至济南的铁路归德国建筑；路旁百里内的矿山也要归德国开采。总署不肯如约，恳他情让一点。他说：“租期一百年中，让掉一年，总算九十九年；别事万难减轻。否则，立要占夺东三省了。”总署知无可理喻，只好允准了。与他订约，不料俄使又来诘问，提起从前密约，曾把胶州湾租借俄人，为何无端给德？总署复大吃一惊，情愿将旅顺代胶州湾。俄使不允，定要遵照原约。那时总署没法，仍请出原定密约的李伯爷前去说情。李伯爷见着俄使，苦口商量，俄使才有些转意。只一旅顺不够如数，还要索添一处，李伯爷便把大连湾加入，只租期恳他从短。俄使总算有情，议定二十五年。惟须准他建筑炮台，并将东省路线通至旅顺，李伯爷不好不从，这―边方才定约，那一边又有一个强国来索租地，恃人不恃己的结果。请中国人听着！弄得总署应接不暇，又请老李与他交涉。李鸿章问明原委，才知是英使照会，援利益均沾的旧约，索租威海卫，并展拓九龙租界。鸿章以九龙司远在粤东，前已租与英国，此次展拓界址，尚属无妨。独威海卫是北洋第二军港，不便照允。因将此意面达英使。英使愤然道：“德租胶州湾，俄租旅顺大连湾，贵国统是依顺，如何独拒绝敝国？”鸿章答以九龙拓界，未尝不依。英使坚执如故，辩到后来，竟拍案道：“德俄二国如肯废约，敝国何敢索请？否则莫谓敝国无情，半语不从，就请备战。”一蟹不如一蟹。弄到鸿章无词可答，结果是愿从尊命。威海卫租期，如俄租旅大同，九龙拓界期限，如德租胶、澳同。这才是光绪二十四年的事情。至二十五年冬季，法国兵官过广州， 为土匪所戕。法兵突踞广州湾，索租九十九年，也与中国定约。事在戊戌变法以后，这是后话。连类叙及，仍标明年限。
先是胶警方起，工部主事康有为上书请变法。略称：四邻交逼，胶警复乘，万国报馆，竞议瓜分中国。及时变法，犹可补牢，最要的计策有三：一请采俄、法、日以定国是，二请大集群才以谋变政，三请听任疆臣各自变法。每条都申说理由，差不多有数千言。越年春，又请开制度局，详定宪法。以下分设十二局，什么法律局，什么度支局，什么学校局，什么农局、工局、商局，什么铁路局、邮政局，什么矿务局、游会局、陆军局、海军局。还要广选亲王游历外洋，大译西书灌输新识，造纸币、立银行；遍设文艺、武备学堂；急练民兵数十万，以资富强。这两疏的激昂慷慨，清史中得未曾有。光绪帝瞧了又瞧，也不禁击节叹赏，当将原折发下部议。各部大臣有说是可行的，有说是不可行的，各争党见。只新党中人，默窥皇上有志维新，纷纷上折奏陈：或请开设经济特科，或请颁发昭信股票，或请先立京师学堂，或请文科改试策论，武科改试枪炮。光绪帝言言采纳，事事听从，变法各诏，次第下颁。
只军机领袖恭亲王奕䜣，自起任国政以来，诸多慎重，平时无左右偏袒。对于皇上变法图强的意旨，未尝不赞同。又素重翁同龢的学问，隐加护持，就使西太后问及，也时为解脱，褒多贬少。惟主渐进，不主躁急，尚和平，不尚激烈。以此军机总署各机关，新旧并进，虽然各挟党见，还亏他双方调和，不致闹出巨衅来。老成人尚有典型。可奈天不祚清，老成罹疾，始则肺病缠绵，继且加以心悸。光绪帝奉着西太后，三次探问，迭见沉重。首夏三月，竟尔薨逝。遗折劝皇上澄清仕途，整练陆军，遇着军国重事，须禀准太后方可施行。恭王已知两宫成隙，故有此遗疏。西太后临邸奠醊，赐谥曰忠，命恭王孙溥伟袭爵，这也不在话下。
只是恭王一逝，维新、守旧两党嫉视尤甚。光绪帝毅行新法，下诏定国是，宣示中外。先是西太后闻知帝意，召帝垂询。帝以变法图强对。太后道：“新法非不可行，但须不背祖宗大法，无损满洲权势，才可酌办。”及帝将行，又谕道：“目前最可靠的大臣，荣禄外要算刚毅。若翁同龢是不应亲信的。他自诩通才，看满人不在眼中，若叫他秉揽政权，有汉无满，定要搅乱社稷。你须注意。”光绪帝口虽答应，意中不以为然。奈面奉慈嘱，只好半从半违：擢荣禄为大学士，刚毅为协办大学士。
荣禄历史已见前文。刚毅为何如人？他是一个卑鄙龌龊的满员，仗着钻营手段，居然做到刑部尚书。相传西太后六旬寿辰，王大臣等馈献甚多，大都为玉如意等物，数见不鲜。万寿节中，王大臣督抚等例进如意，以现任为限，开缺不能。独刚毅制铁花屏风十二面，入献园中。并贿通李总管莲英，托他置御道两旁。迨慈驾出入，瞧着这铁花屏风，雕镂精工，颇为奇特，便问李莲英道：“这是何人所献？”莲英答是：“刚毅进奉。”西太后命移入寝宫。未几，即令光绪帝授以重任，擢为刑部尚书。他既长刑部，尝自命为皋陶复出。陶应读如遥，他仍读本音，已足一噱；又称皋陶为舜王驾前刑部尚书，越发令人喷饭；又遇着案牍中瘐毙字样，必改瘐为瘦字。有愚直的司员，禀称瘐字无讹， 他恰怒叱道：“什么叫作瘐毙？有罪系狱，瘦死是常有的。误为瘐毙，还说无讹么？”司员为他解释字义，说明出处，他总不信。 这等顽固人物，叫他入直枢机，真是清廷晦气。诚哉是言。这且休表。
且说光绪帝诏定国是，并命内外臣工，保举人才。翰林院侍读李士、徐致靖应旨荐贤，第一个就是工部主事康有为。此外，还有湖南监法道黄遵宪，江苏候补知府谭嗣同，刑部主事张元济，广东举人梁启超。启超系康主事高弟。光绪帝瞧奏，便去问那翁协揆同龢。同龢道：“康才胜臣十倍。”这一语说得光绪帝心花怒开，随即召见。康有为本是能言，入见时剀切直陈，说如何方能救敝，说如何便能起衰，光绪帝自亲政后，从没有见过这般敢言人士，这番遇着康主事，仿佛如昭烈遇孔明，苻坚遇王猛。两下问对，足足有两小时，方命退出，当日命在总署行走。
看官你想，总署中这班官员，多是资格很老，胡须很长，死多活少的人物，偏偏轧进一位康主事来，英棱轩露，词采逼人，哪个不要动气？守旧党越加侧目，集众私议道：“小小一个主事，得蒙召见，是本朝闻所未闻。且居然厕入总署，傲然自大，目无前辈。若令他长此邀宠，我辈都可回去哩？”御史文悌道：“我等合力参他一本，便好将他驱逐。”杨崇伊道：“他是翁老头儿举荐。古语有道：擒贼先擒王。扳倒这翁老头儿，康有为自无能为了。”文悌道：“翁老头儿方得主眷，怕不容易扳倒哩！” 崇伊微笑道：“我自有驱魔的妙法，你且看着。”无非去求观世音。过了数日，竟有上谕颁下道：
协办大学士户部尚书翁同龢，近来办事都未允洽，以致众情不服，屡经有人参奏。且每于召对时，谘询之事任意可否，喜怒无常，词色渐露，实属狂妄任性，断难胜枢机之任。本应查明究办，予以重惩。姑念其在毓庆宫行走有年，不加严谴。翁同龢着即开缺回籍，以示保全。特谕。
看官阅这上谕，便知是意出慈闱，光绪帝被她胁迫，不得已，才有此谕旨的。掣肘太多，如何变法。这户部尚书一缺，调直隶总督王文韶入代，直督缺恰简放荣禄，协办大学士任用了孙家鼐。孙、王两人，唯唯诺诺，全凭着资格两字，挨到此职。只荣禄是西太后心腹，偏调任直督，这是何意？看官不必着急，待阅下文自知。故意含蓄。
那时康有为未悉内情，还是絮絮的呈请三事：要统筹全局以图变法；要御门誓众以定国是；要开局亲临以定制度。意在尊重主权，力杜牵掣。可奈光绪帝的权力，远不及西太后。西太后又创出一条新例：凡二品以上大臣谢恩陛见，并须诣皇太后前谢恩；外官也一体奏谢。这明是有心夺权，想把那京内外的官员，统罩在自己腕下，免得帮助光绪帝。守旧党统趋承太后，仗老佛爷庇护，浑名为老母班，呼维新党为小孩班。小不敌老，惹得光绪帝异常懊恼。又经康有为一激，遂想大整乾纲，显出些威柄来。适值满御史文悌，奏劾康有为诬罔，御史宋伯鲁、杨深秀党庇，请立加严谴等语。光绪帝愤然批斥，责其受人唆使，不胜御史之任，命回原衙门行走。文悌碰了这钉子，便去密报西太后。西太后尚不欲发作，只想把军机里面多用几个满员，便好增长势力，省得光绪帝胆大妄为。于是又降一道懿旨，命裕禄入军机。
光绪帝明知太后掣肘，但已决定变法，索性尽力做去：今日饬各省府厅州县设立学校，明日谕各省士民著书制器，暨捐办学堂者，给予奖励；又越日，命改定文科新章；又越日，命变通武科新章；又越一两日，命删改各衙门则例。闹得这班办事人员，有的编査，有的抄写，有的校阅，不但日无暇晷，几乎夜不得安。光绪帝尚嫌迟慢，一谕才下，一谕又来。神机营改习洋操，各直省实行保甲，开办中国通商银行，设矿务总局、 铁路总局，并农工商总局于京师。申谕变法不得已之苦衷，命群臣精白乃心，力除壅蔽。你说你的话，我有我的心，单靠一个皇帝， 如何能使群臣洗心。顿时京内大哗，谣诼纷起。盛说：康有为是投洋教，曾向洋教士处买了一颗红丸，献与皇上。皇上服了丸药，迷住本性，因此康有为这么奏，皇上便这么办。从此过去，恐怕中国四万万人，统要去作洋奴哩。想总是做满奴好！康有为闻这谣言，深抱不安，遇着召对时，直陈无隐，并愿辞出总署。光绪帝点头会意。可巧协办大学士孙家鼐，奏请改时务报为官报。 时务报本康、梁二人发起，馆设沪上。光绪帝览奏后，当即批准，谕派康有为督办。康谢恩时，又蒙光绪帝特别召见，密谈许久乃退。随降谕旨，命裁汰京内外各官。想总由康有为奏请。京内裁撤詹事府、通政司、光禄寺、鸿胪寺、太仆寺、大理寺各衙门，京外裁撤湖北、广东、云南三省巡抚，并东河总督缺。还有不办运务的粮道，向无盐场的盐道，亦在裁汰之例。又令官民一律应诏言事，内外大臣不得阻抑，应自陈者自陈，应代奏者代奏。
适直隶总督荣禄，赍折上陈，请皇上奉太后至天津阅兵。光绪帝禀明西太后，西太后以京津铁路早已告成，乘此出坐火车，也是第一次消遣，便欣然照允。光绪帝即下谕准奏，择于季秋举行。守旧党人以事出非常，相率惊诧。偏礼部主事王照又有一篇条陈，呈请堂官代奏。这时礼部堂官，满尚书是怀塔布，汉尚书是许应騤；满侍郎是坤岫、溥颋，汉侍郎是徐会澧、曾广汉，多是守旧人物。先把王照的条陈展览一遍，内有请剪发、易服一条，不禁大惊道：“辫发都可剪去么？这真是丧心病狂了。”辫子重于性命，所以到今还有辫子将军。还有一条，是请皇帝奉太后游历日本。各哗然道：“日本国是我仇敌，要太后皇帝同去游历，简直是要他性命。两宫落了人手，便好将中国让送日本。汉奸！汉奸！具何肺肠？”随后有一条是斥遂太监。大家恰不加评论，只说这等怪诞的话头，如何代奏，便将原折掷入字簏中。不意御史宋伯鲁、杨深秀等竟将此事奏闻。言官奏折，例可直递，当由光绪帝遣派左右，至礼部索取王照原折。怀塔布等不能不从字簏中检出，交来人携去。为这一事，光绪帝立降严旨，将礼部堂官六人，一概革职，并赏王照三品顶戴，以四品京堂候补。 过了一日，又命内阁候补侍郎杨锐，刑部候补主事刘光第，内阁候补中书林旭，江苏候补知府谭嗣同，均赏加四品卿衔，着在军机章京上行走。又过数日，复以李鸿章、敬信两人，筹办新政不力，竟将他撤出总署。一面复宣谕中外道：
国家振兴庶政，兼采西法，牧民之政，中外所同，而西人考究较勤，故可补我所未及。今士大夫囿于成见者，谓彼中全无条教。不知西国政令教学，千端万绪，主于为民开其智慧，裕其身家。朕夙夜孜孜，改图新法，岂为崇尚新奇？乃眷怀赤子，皆上天之所畀，祖宗之所贻，非悉令其康乐和亲，朕躬未为尽职。加以各国交迫，尤非取人之所长，不难全我之所有。朕用心甚苦，而黎庶犹有未知，咎在不肖官吏与守旧士夫，不难广宣朕意，乃至胥动浮言，使小民摇惑惊恐，山陬海澨之民，有不获闻新政者，朕实为叹恨。今将改行新法之意布告天下，使百姓咸喻朕意，共知其法之可恃，上下同心，以成新政，以强中国。朕不胜厚望！着查照四月二十三日以后，所有关乎新政之谕旨，各省督抚均迅速照录，刊刻誉黄，切实开导，着各省州县教官，详切宣讲，务令家喻户晓为要。此次谕旨，并着悬挂各省督抚衙门大堂，俾众共观，以祛壅隔之弊。钦此！
这道上谕，乃是光绪二十四年，岁次戊戌七月二十七日颁发。回溯四月二十三日，共三个月有奇，差不多有一百日了。点醒眉目
至八月初一日，直隶按察使袁世凯入觐。适光绪帝在颐和园，召见袁于仁寿殿，所言皆关系新政。袁极陈可行，且奏称练兵尤为要着。光绪帝大为嘉允，次日即谕，擢世凯为侍郎，令他专办练兵事务。在光绪帝的意思原是不次超擢，冀他感恩图报，为主效力。谁知人心难料，奇祸猝乘，一着走错，满盘失败。有分教：
雷厉见行百日尽，冰消瓦解一旦空。
欲知光绪帝如何遘祸，且至下回续表。
本回大旨，为传光绪帝乎？曰非也，传西太后耳。何谓为传西太后？ 曰：光绪帝之锐意变法，操之太骤，至同日斥革礼部六人，皆西太后有以激成之也。夫外患迭起，四邻交逼，非变法何以图存？但必须母子同心， 上下协力，循序渐进，乃可奏效。乃维新者挟皇帝以自逞，守旧者仗太后以自尊，皇帝用一人，太后亦用一人，皇帝斥一人，太后亦斥一人，互相箝制，互相牵掣，新旧杂沓，阻力横生，欲其有成得乎？至礼部六人被黜， 新进四人入军机，乃由光绪帝愤懑已极，迫而出此。水性至柔，激而行之，可使在山。光绪帝少年使气，何怪其操切至此也！然则谓非西太后之激成， 谁其信之？故观戊戌变法之未成，令人不能无嗛于慈闱云！