却说光绪十五年正月，光绪帝大婚，册立叶赫那拉氏为皇后。一切典礼，与同治帝立后相同，西太后加倍喜欢。副都统桂祥照例封承恩公，诸王大臣以下文武各官亦赏赉有差，各国驻京使臣、封疆将帅诸臣、前办军务诸臣、亲贵诸臣、大婚执事诸臣、蒙古诸王公、内廷行走执事诸臣，俱蒙特赏；并賜祭已故诸臣，及从前满汉殉难阵亡诸臣。皇恩浩荡，偏及寰区。叙光绪命大婚，与上文十三回不同，又是一种叙法。大礼告成，即上西太后徽号，加入“寿恭”二字，又册立瑾、珍二嫔。瑾嫔年十六，珍嫔年十四，娥英毓秀，并入深宫，也是一番盛遇。且两嫔幼时，皆读书家中，聘江西文廷式为师。廷式学问优长，有江左才子之誉。名师手下出高徒，所以瑾珍二嫔均通文史。珍嫔姿禀尤聪，貌甚秀美，入宫后即得专宠。其师廷式，即于是年四月殿试，以第二人及第。其后大考翰詹，所有与试各卷，呈入御览。光绪帝瞧到廷式卷子，见他写作俱佳，很是嘉许，立授阅卷大臣，拔置第一，擢侍读学士，充日讲官。都下人士统称江左才子，应邀知遇，其实也由珍嫔暗中关说，因此得蒙主眷。有才亦须有势。这且慢题。
单说西太后因大婚礼毕，即于二月间归政。自然又有一番典礼，较诸前次撤帘，尤加隆重，并增上钦献二字徽号，是为“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献皇太后”。既归政，即日赴颐和园，并命帝后随至园中。临行前一日，忽降一道懿旨，命王公大臣率神机营赴园会操。是时醇亲王病愈销假，与礼亲王世铎，接到此旨，都是惊诧起来。只因慈命难违，即饬神机营整顿军械，于西太后启跸后，带领营兵到园听令。约一小时，便见这位雍容华美的圣母，亲御仁寿殿，旁坐的为光绪帝，也是戎服打扮，冠冕堂皇。诸王公大臣等入殿行礼，叩头毕，站立两阶。当由西太后下旨，饬掌管神机营亲王，传宣军令，霎时间步队，马队，长枪队，短刀队，强弩队，藤牌队，还有新设的洋枪队，依次序立，从殿下起一直排列，差不多要接至园门。军士向上行过军礼，嵩祝三呼，随后吹起画角，逐队分操。旌旗灿烂，甲仗鲜明，纵横排荡，无不从心，坐作进退，亦皆有法。阅操耶？看戏耶？我谓实一戏耳！乐得西太后心花怒开，怡颜嘉 奖。既而，陆操竣事，复命至昆明湖水操。各队军士卷云而去，西太后与光绪帝退殿少憩。未几复率帝至昆明湖畔，闻轮舟上的汽笛，已呜呜有声，及见辇驾将临，即命停吹，西太后降舆乘轮，才开放汽笛，轮叶随飞。片刻间即到穿堂殿。西太后道：“到底是轮船快便，前时乘着灯船令人闷极了！”后来为何反对洋人？光绪帝应声称是。此时李莲英何故不答？轮舟泊岸，西太后登陆入殿，皇帝以下尽行随入。既御座，王大臣等行礼如初，旋命水操。各军士都乘着湖舶，飞驶过来。樯上统悬着龙旗，舟内都排着武器。一班雄赳赳气昂昂的武夫，都是耀武扬威，异常奋力。一声钲鼓，万棹争趋，或分或合，或止或行。映入西太后眼帘，只觉得错综变化，如火如荼。西太后虽号聪明，究竟武事不比文艺，文艺可索书，而得武事非经验不办。张佩纶犹不堪一战，何怪西太后！阅操已毕，又问醇王奕譞道：“海军办到怎么样了？”醇王奏道：“北洋海军已算告成，早饬丁汝昌认真训练了。”西太后道：“共有多少战船？”醇王道：“第一次向德国船厂购来镇远、定远两铁甲，济远一快船；第二次又从英德两国船厂购到致远、 靖远、经远、来远，及超勇、扬威六艘快船。总计有铁甲轮船两艘，快船七只了。”西太后道：“已够么？”兵备多多益善，无如经费已移筑颐和园，奈何！醇王道：“铁甲快船已足充数。现由督臣李鸿章再向英国购制鱼雷快船，拟与铁甲快船相辅而行。想不日就可到来。”西太后道：“丁汝昌曾留学外洋，前已授为北洋海军提督，究系有军事知识否？”请问太后有无军事知识？如何要阅水陆军操！醇王道：“丁汝昌颇知武备，且有林泰、刘步蟾两总兵为辅，想总还靠得住的。”恐怕未必！西太后道：“还有一个英国水师兵官，叫作什么名字？我一时失记了。”醇王道：“叫作琅威理，现由他作总教习。”西太后道：“非我族类，其心必异，恐终是靠不住哩！”后文袒拳排外，即本此意酿成。醇王道：“现在创办海军，一时尚无人才。俟将来海军学生练习有效，就可不用外人了。”西太后点头，随命犒赏兵士，令退出颐和园。兵士俱谢恩退去，自率光绪帝及王大臣等，出殿下轮，回到乐寿堂，舍舟入殿。令王大臣等各去退息，挈帝进内去了。叙入海军一段，既补前文之未备，且为下回伏线。
次日，忽由河道总督吴大澂，赍呈奏折，由军机处转达光绪帝，乃是请饬议尊崇醇亲王典礼。光绪帝瞧了又瞧，不好率行批答，遂入奏西太后，并将原折呈上。西太后览毕，便道：“醇王前日已有豫杜妄论的奏折，今吴大澂果有此请，探试上意，此后更不得了呢！”立宣军机大臣入内，令他拟旨申斥，即日颁发，其文云：
本日据吴大澂奏请饬议尊崇醇亲王典礼一折，皇帝入继文宗显皇帝，寅承大统。醇亲王奕譞，谦卑谨慎，翼翼小心，十余年来，深宫派办事宜，靡不殚竭心力，恪恭尽职，每遇优加异数，皆再四涕泣恳辞。前赏杏黄轿，至今不敢乘坐。其秉心忠赤，严畏殊常，非徒深宫知之最深，实天下臣民所共谅。自光绪元年正月初八，醇亲王即有豫杜妄论一偁。内称：“历代继统之君，推崇本生父母者，以宋孝宗不改子称秀王之封，为至当。虑皇帝亲政后，佥壬幸进，援引治平、嘉靖之说，肆其奸邪，故豫具封章。请俟亲政时，宣示天下，俾千秋万岁，勿再更张。”其披沥之忱，自古纯臣居心，何以过此！此深宫不能不嘉许感叹，勉从所请者也！兹当归政伊始，吴大澂果有此奏，若不将醇亲王原奏，及时宣示，则后此邪说竞进，妄希议礼梯荣，其患何堪设想！用特明白晓谕。并将醇亲王原奏发抄，俾中外臣民，咸知我朝隆轨，超越古今；即贤王心事亦从此可以共白。嗣后阚名希宠之徒，更何所容其觊觎乎？将此通谕中外知之。钦此！
自此旨下后，醇王奕譞越加惶惧，仍然用了老计策，乞病请假。西太后知他胆怯，竟允所请，索性由他安养邸中。
只西太后素性喜动，虽然退居颐和园，仍是留心朝政。光绪帝由园返宫，每日视朝，遇着军国重事，亦即禀报慈闱。是时如左宗棠、岑毓英等，先后谢世，云贵总督简了王文韶，湖广总督任了张之洞，两广总督用了李瀚章。还幸内外无事。惟张之洞创议，自北京芦沟桥起，经河南至湖北，达汉口镇，筑造铁路，以便交通。奏入，光绪帝以事关重要，往禀西太后。西太后命海军衙门详细复奏。铁路与海军无涉，如何令他复奏！海军衙门复称应办。乃派直督李鸿章，鄂督张之洞，会同海军衙门妥筹开筑。中国大干路实始于此。
流光易驶，又过中秋。西太后因秋高气爽，每日晨起，必登佛香阁游览，借拓心胸。到八月二十四日，天色甫明，正拟起床梳洗，忽闻霹雳一声，自东而西。西太后向来胆壮，也出一大惊。忙披衣起床，唤李莲英道：“怪得很，雷声如何有这般响？你去开轩四视，怕有物击坏哩。”莲英时已起来，奉西太后旨，到外边检察一周。回奏道：“园内没有动静，只闻有一股火药气味。”西太后道：“恐怕雷殛不远哩。”说着，侍女已捧进香汤。莲英侍太后盥漱毕，即替西太后梳髻。俄听雨声滴沥，响彻梧桐，西太后道：“秋已深了，这雨声很是萧瑟哩！”国运亦作如是观。随又语莲英道：“我今年已五十五岁了，鬓发幸还未白。亏你得了一个大何首乌，俾我蒸服，有此效果。但人生终如朝露，转瞬年已周甲，总不免要归尘土呢！”李莲英道：“圣母福如东海，寿似南山，将来总在百龄以上。”西太后微笑道：“偌大的何首乌，未必有此奇效。昨日偶阅药书，须要千年何首乌，九蒸九晒服之，乃可延年，前服何首乌时，蒸制不如法，融化类粥糜，我并汁啜饮。倘令我早见此书，便知服法，算来还是可惜呢！”李莲英道：“他日再有此物，可以照服了。”莲英献何首乌事，也从此处叙入。西太后道：“这是希世之物，不容易得的。”说着发已梳成。外面有宫监进来，奏称，祈年殿额被雷击坏了。西太后道：“祈年殿在天坛，何故为雷所击？”言下有艴然状。少顷由宫女呈进御点，西太后略略拣食，便命撤去。随向李莲英道：“今日天大雷雨，佛香阁不去了，不如写字消遣为是。”李莲英遵旨，便呈进笔墨，摊纸桌上。西太后握笔蘸墨，运动灵腕，书就了好几幅，或一龙字，或一虎字，或松鹤两字。随后用一幅库腊笺，横书“大圆宝镜”四字，墨沉淋漓，颇臻神妙。西太后自觉得意，便道：“这好作殿内的匾额。”李莲英奉了旨，待墨迹已干，即折叠收藏。
休息一时，便进午膳。膳毕，忽报东方有红光烛天，西太后忙出殿遥望，只见光焰飞腾，忽升忽降，恍似赤虹一条。不禁惊异道：“祝融氏又肆威了，现在天气少霁，可上千步廊凭眺，便可了明失火的地方。”原来这千步廊在佛香阁下，直达玉澜堂，廊尽便是万寿山冈。补前回未述之阙。西太后蹑廊登山，李莲英自后随着。到了山上，向东回顾，火光熊熊，势若燎原。西太后惊道：“失火处又是天坛上面，不然何以有这般猛烈呢？”言至此，火势愈烈，连爆烈的声音都传递过来，西太后益惊叹不已。俄见有一宫监飞步上来，奏报道：“祈年殿又失火了。”西太后道：“我说是天坛上面，为什么晨遭雷击，刻遇火灾，一日之间两遘奇变？”李莲英道：“上年万岁爷祀天，奴才亦尝随去。曾见祈年殿高约十丈，共八十一楹，建筑很是坚固，上盖金顶，瓦均蓝色琉璃，并没什么引火等物。就使偶然失慎，也容易扑灭哩！”西太后道：“去年腊月贞度门、太和门均不戒于火，几乎延烧库房，经大臣们带着侍卫，竭力救熄。那时尚没有这般火光。天有不测风云，人有旦夕祸福，便是此意。”连年被灾，何为不自修省？言已，仍眼睁睁望着。火势越烧越猛，还有凉飙助威，直至天晚未熄。李莲英道：“慈躬不应过劳，还是下山休养罢！”西太后闻言，方循廊下来。至晚膳后，殿东檐角尚映着一片红光，西太后还抱着忧虑。坐至夜半，瞭见火势少衰，方才归寝。翌晨起床，即见李莲英入奏：祈年殿毁去一半，火已早熄了。莲英所言无非迎合。西太后稍觉放心。巳牌将近，由礼亲王世铎，入奏祈年殿被灾详情，西太后道：“这殿系太常寺典守，为何失火？延烧许多时候。”礼王奏道：“据太常寺奏称，未尝失慎。”西太后不待说毕，便道：“难道是天灾么？”礼王复道：“典守者亦不能辞责。”西太后又道：“天坛是宽旷的地方，就使失慎，也应立刻扑灭哩！”礼王道：“昨日风助火威，各员统去扑救，无奈火盛难熄，亏得五城救火水会绅董，一齐赴援，方于黎明扑灭了。”可见李莲英早熄之言，未尽确凿。西太后道：“你去与皇上说，叫他寅畏天灾，君臣交儆。所有应惩应奖，一任酌定便是。”君臣统应交儆，自己恰不必儆惧，想是与天同寿的。礼王唯唯趋出。越日即颁诏惩太常寺各官，及坛户有典守之责者；嘉奖五城救火水会绅董；并以寅畏天灾，君臣交儆之意，宣示内外。这也不在话下。
且说光绪十六年，为皇帝二旬万寿。即于十五年冬季，饬礼部筹备典礼。届期，光绪帝先至颐和园，朝贺西太后。俟返跸，方御殿受庆祝礼。礼成赐宴，并加恩奖叙懿亲、及中外大臣有差。越二月，户部右侍郎曾纪泽卒。又越月，前兵部尚书彭玉麟卒。又越五月，前陕甘总督杨岳斌卒。又越二月，两江总督曾国荃复卒。想是同时下凡，因此同时去世。朝廷历赐祭葬，并皆予谥。曾谥惠敏，彭谥刚直，杨谥勇悫，江督曾则谥忠襄。西太后系念功臣，恰也未免悲切。转思祈年殿被灾，或即应在此数人身上，亦未可知。只勋旧凋零，继起乏材，很觉可惜。正叹息间，忽报醇亲王奕譞病笃。亟传懿旨，命皇帝视疾。光绪帝依旨遵行，自不必说。过了数日，醇亲王竟尔病终。太后闻知，堕了几点珠泪，自叹道：“今年迭丧功臣，又亡懿戚，国运要算不幸了！”免你怀疑，何必强颜。遂令光绪帝速诣醇邸，成服行礼，且降懿旨，极称醇王管理水陆军，恪恭尽职。丧葬一切，格外从优。并着王大臣等，会议醇王称号及谥法，并皇帝服制，嗣子承袭等事。嗣经复奏，定醇王称号曰皇帝本生考，谥曰贤。皇帝持服期年。醇王子载沣袭承王爵；载洵晋封不入八分镇国公；载涛晋封不入八分辅国公。西太后一一照允。醇王奕譞，不可谓非生荣死哀了。
自十六年至十九年，国势承平，中外恬静。只热河教匪，贵州苗民，云南倮夷，台湾生番，粤东三合会，稍稍滋事，统是未久即平。至若国际交涉，不过两三件。一件是英藏交涉：英人踞西藏南藩哲孟雄部，藏境大震。达赖、班禅以下屡思规复，至哲部隆吐地方，设立卡房。英人恃强得很，把卡房毁去，且进占藏南要隘。清廷忙令驻藏大臣升泰，与英国总理印度大臣兰士丹，会议了好几次，定藏印条约八款，承认哲为英属，英兵退出藏境，开藏南的亚东地为商埠等，才得和平了结。还有葱岭以西的帕米尔高原，英、俄两国都思染指。中国本有卡伦建设，卒为所逐。经出使大臣洪钧、许竹筠先后会议，结果是英、俄得了便宜，中国只以葱岭为界，葱岭以外尽行弃去。清廷以地属荒徼，无关得失，毫不在意。都是此念所误。至光绪廿年冬季，颁发上谕，命筹办甲午年皇太后六旬万寿典礼，任礼亲王世铎为总办，会同各部办理。相距二年即命筹办，好侈可知，无怪皇天不容！正是：
慈寿周龄逢大庆，隆仪预备仗皇亲。
欲知万寿庆典如何举办，且看下回分解。
西太后于垂帘时，未闻亲自阅操。至归政后反于颐和园中，率帝校阅神机营。是明示以大权犹在，非皇上所得专也，御殿以著慈威，颁赏以固军心，他日之推翻新政，禁帝瀛台，束缚驰骤，如犬马然，何莫非预伏于此？若吴大澂之请崇醇王典礼，立加申饬，无非本此心之所推暨耳！贞度门、太和门灾，祈年殿又灾，天象示警，虽非尽可凭，然第使君臣交儆，而于己若无与！增筑颐和园，筹备六旬万寿期，唯恐不尽，曾亦闻炎炎者灭，隆隆者绝乎？况功臣凋谢，懿戚沦亡，此而不自修省，日以逸豫夸张为务，无憾乎清室之中衰也！故此回实为西太后忧乐之关键，亦即为清室衰微之朕兆。