却说咸丰帝挈眷启程，顾不得途次狼狈，匆匆北走，至百里外才停住御跸，留宿行宫。至是懿贵妃始得进言，劝帝不必远行。大旨言：皇上北狩，宗庙无主，恐遭夷人践毁。从前周室东迁，一蹶不振，可为殷鉴。还望圣衷俯纳等语。言似有理，然试问后日拳乱，何以仓皇出走？请那拉氏语我来。咸丰帝此时，已觉疲惫得很，默不一答，只令总监取出纸笔，即潦草写着：着恭亲王奕䜣留守，仍督僧、瑞二军，驻师海淀。钦此！写毕，就饬总监交与怡亲王，着人飞速赍去。
忽由京中递到奏折。咸丰帝大略一瞧，便掷置案上，倚枕躺着。懿贵妃取折细阅，署名乃是副都统胜保，便向咸丰帝道：“看这奏折未始非是，圣意以为何如？”咸丰帝道：“且到明日再说。”懿贵妃道，“据胜保奏，系促南兵入援。火速催趱，尚恐南北道远，缓不济急，那里还好延迟？”咸丰帝道：“既如此，可饬载垣等拟旨进来。”懿贵妃道：“这也不必，奴才虽是女流，也能摹拟一二。”技已痒乎？咸丰帝道：“你且拟来，待我瞧过。”于是懿贵妃遂蘸墨舒毫，立就数百言。其文道：
据胜保奏称：“用兵之道，全贵以长击短。洋人专以火器见长，若我军能奋身扑进，兵刃相接，敌之枪炮，近无可施，必能大捷。蒙古京旗兵丁，不能奋身击刺。惟川楚健勇，能俯身猱进，与敌相搏，洋人必受惩创。请饬下袁甲三等，于川楚勇中，挑选得力若干名，派员管带，即日起程赴京，以解危急”等语。洋人犯顺，夺我大沽炮台，占据天津。抚议未成，现已带兵至通州以西，距京咫尺。僧格林沁等兵屡失利，都城情形，万分危急。现在外军营，川楚各勇均甚得力，着曾国藩、袁甲三各挑川楚精勇二三千名，即令鲍超、张得胜管带；并着庆廉于新募彝男、及各川楚勇中，挑选得力数千名，即派副将黄得魁、游击赵喜义管带；安徽苗练向称勇敢，着翁同书、傅振邦饬令苗沛霖遴选练丁数千名，派委妥员管带；均着兼程前进，克日赴京，交胜保调遣。勿得藉词延宕，坐视君国之急。惟有殷盼大兵云集，迅扫逆氛，同膺懋赏，是为至要。将此由六百里加紧各谕令知之。钦此！
写讫，便捧呈御览。咸丰帝瞧毕，不由得嘉奖道：“很好，就照此颁发吧。”诚如皇言，可惜政由内出。懿贵妃忙颁将出去，任你怡郑各王如何权大，究竟不敢阻挠。便由六百里驰驿分递。怡郑两王之危机，已兆于此。次日御驾又饬启行，懿贵妃谏阻不住，仍随驾前往。临行时，咸丰帝复亲颁朱谕，着恭亲王奕䜣为全权大臣。自己却带领扈从人等，即向滦阳进发。
这时京城里面扰乱得很，文官主和，武官还要主战。僧格林沁因英参赞巴夏礼出言不逊，竟将他诱缚解京。英人越发猖狂，摇旗放炮，节节进攻。清兵的器械，不及洋兵的快利，遇着弹子飞来，统跑得不知去向。那洋兵如入无人之境，竟驰到京师，把禁城三面围住。恭王急极，与大学士周祖培、尚书陈孚等商议，统是面面相觑，不发一言。至接奉全权大臣的谕旨，方决计主和。嗣又闻行在飞召南军，又弄得疑惑不定。忽由桂良交来照会一角，乃是索还巴夏礼，否则开炮轰城。恭王见照会上有三日期限，还略略放心。挨一日过一日，等到三日期满，尚是犹豫不决。胜保等要杀巴夏礼，桂良等要放巴夏礼，两下正在相持。忽报英兵绕出城西，攻打海淀。海淀就是圆明园。上文已有明谕，令恭王督着僧瑞二军，驻守该地。恭王得了此警，忙至海淀督防。甫入园，内务府大臣文丰，已慌忙驰至，报称僧瑞两军不战先溃，洋兵要杀进园里来了。这句话吓得恭王回头就跑，一口气跑至长新店方才停足。大学士瑞麟、军机大臣文祥等亦陆续奔到，大家会议了一回，只有释放巴夏礼或可转圜。忽擒忽纵，好似儿戏。这边照会尚未发出，那留守京师的王大臣已将巴夏礼开释，派海关监督恒祺送往英营。恭王闻这消息，总道外愤渐平，慢慢儿可以议抚，一心一意的候着。不料过了两天，军探报称圆明园被焚，火尚未熄。恭王嗟叹不已。又过两日，闻报圆明园全座毁去，都是英参赞巴夏礼主张，一直烧了三日三夜。恭王不禁顿足道：“百年心力，一旦成灰，何以对列祖列宗于地下？”你也晓得对不住祖宗么！
言未已，门上送进公文，乃是从京中发来。拆开瞧时，乃是法使噶罗，愿居间排解，只请王爷入城议约。恭王还是畏怯，复示称：抚议定当即进城。留京王大臣得复，料知恭王尚有戒心，遂与洋人自行交涉，开城接商。巴夏礼带百余人入城，法使噶罗亦入，先索恤款五十万两。王大臣搜括御库，如数付给。然后两下议款。磋磨许久，才拟定于八年原约外，更辟天津为商埠，增派领事驻中国；偿英国银一千二百万两，法国银六百万两。议定，再报知恭王。恭王除照允外，没有别法。到九月十一日，在京城礼部衙门换约，恭王奕诉方率同属官，带着护卫入城，到礼部大堂伺候。等了一歇，英使额罗金、参赞巴夏礼，也到署中。左右列座，安排筵宴。席间就换了和约，两造尽欢而散。次日又与法使照样换约。只俄使圆滑得很，此次未曾与战，反在旁代作调人。后来与恭王另订北洋条约，除通商纳税，统照英法办理外，又把乌苏里河东岸地圈划了去，算来是他最占便宜呢。上文一段不得不叙，好教阅者接洽时事。
且说咸丰帝驾幸滦阳，直至热河。热河在京师东北，旧属承德府管辖。向设围场，为历代请帝秋狝之所。地名木兰，筑有避暑山庄。自道光以后，此制久废。这次咸丰帝避难至此，清史上称作北狩。其实是蒙尘出走，托名盖羞，这也是有史以来，遇着天子出奔，往往是这般说法的。解释明晰。咸丰帝既到热河，就借避暑山庄，作为行在。章奏仍陆续往来，起初接着各种军报，还是一一瞧阅，所有批谕，简单的都是亲笔，此外由军机拟旨，亦必亲自过目，酌量增损。及闻海淀被焚，不觉吃一大惊，弄得目瞪口呆，险些儿将身晕倒。四春休了，文宗休了。独有那拉贵妃反易忧为喜，和颜悦色的在旁劝慰。咸丰帝虽勉强答应，目中已瞧透三分。自此心灰意懒，渐渐的染起病来。
和议告成，在京各王大臣联衔奏请回銮。咸丰帝只下一道谕旨：饬南军不必北来。至于回銮事情，简直搁起。嗣经在京王大臣一再遥奏，才颁出上谕道：
本年天气渐届严寒，朕拟暂缓回京。俟明春再降谕旨。钦此！
在京的王大臣，接奉上谕后，议论纷纷，多说京中不可无主，回銮最是要紧，总须设法奏准才好。于是联合直省各疆吏，恭请即日回跸。那拉贵妃也日日怂恿，惹得咸丰帝懊恼，检出南中奏折一大叠，掷与贵妃道：“你瞧，你瞧，朕在京时，已闻得江南大营又复溃陷，和春、张国梁统已阵亡。嗣后苏常一带，相继失守。近日徽州又报被陷，还有捻匪窜扰山东，这般时势还要回京什么？”东南军事借咸丰帝口中叙入，免与上文重复。看官，这懿贵妃自邀宠以来，从不见有这样御容，此番碰了一个大钉子，不知她心中如何难过。她却不露声色，婉言答道：“日前两江总督，已着曾国藩补授，山东的捻匪，昨已见过谕旨，命僧格林沁往剿。他两人统老成得很，将来必能告捷，万岁爷何庸过虑。惟京中无主，未免可忧，还请回銮为是！”咸丰帝并不回言，竟歪在炕上，好似睡着去了。懿贵妃不便再劝，只好随着御驾在热河过年。
是年冬季，咸丰帝已精神恍惚，坐卧不宁，咯血、梦遗诸症，次第发作。到十一年元旦，勉强起床，御澹泊诚敬殿受贺。转至勤政殿，赐近支亲藩筵宴。六宫妃嫔，也遵着京中旧例，庆赏一天。只咸丰帝终怏怏不乐，午牌后便入内高卧，咨嗟不已。京内外各大臣统着人赴行在上表，贺喜以外，并请回銮吉期。咸丰帝尚想延挨，经懿贵妃联合皇后彼此互劝，乃谕于二月十三日回銮。扈从各员，因回銮期近，各自预备。独怡亲王载垣、郑亲王端华，及宗室尚书肃顺，一些儿没有举动。大众怀疑得很，私下去问肃顺。我亦欲问之。肃顺笑道：“据我看来，回銮的日子恐没有这般迅速。”大众道：“谕旨煌煌，那里还可更变！”肃顺道：“诸公不信，到期自知。”大众不便续问，只一日一日的待着。到了二月初旬，并没有安排銮驾的消息，大众才觉惊疑。至二月十一日，颁发上谕：改期二月二十五日。过了十天，由怡亲王载垣，奉旨宣召各大臣会议。大众应召毕集，由怡王迎入。行过了礼，怡王才启口道：“今晨奉到面谕，乃系圣躬违和，未便启程。因令各王大臣从长计较，究应回銮与否，详实奏闻。”大众听说，各钳住了口，不赞一辞。忽见肃顺开言道：“圣上意思，是不愿回銮。但皇言不便反汗，所以令群下会议。现在只可曲体圣衷，联衔复奏，缓日回銮罢！”怡亲王道：“我亦这么想。”当下此唱彼和，无不赞成。一班马屁鬼。遂由怡王领衔，谏阻回銮。奉批：着照所请。竟将前时颁下的成命化作乌有了。大众服肃顺先见，相晤时很是赞扬。肃顺道：“诸公但知其一，未知其二。试想圣上在京时，整日住在圆明园，现在成为焦土，回銮后见了故址，宁不伤心？况皇上所宠的四春娘娘，遵着祖制不能入宫，将来当安插何处？目下圣体违和，也是为着这事忧劳所致。咱们不能为皇上分忧，已自抱愧，难道还要皇上添忧么？”一口道破，确是明见，奈不逮一哲妇何。大众才各自了然。
这番话传入宫中，懿贵妃很是不悦。即密遣心腹宫监安得海，夤夜入京，叫恭王奕䜣前来。奕䜣胆小，不敢遽允，只会同军机大臣文祥，酌缮奏折，愿赴行在祗问起居。安得海回至行在，奏折亦即赍到。咸丰帝阅奏毕，即召载垣入，拟定旨意，叫他不必前来。谕云：
朕与恭亲王奕䜣，自去秋别后，倏经半载有余。时思握手而谈，稍慰廑念。惟朕近日身体违和，咳嗽未止，红痰尚有时而见，总宜静摄，庶期火不上炎。朕与尔棣萼情联，见面时回思往事，岂能无感于怀！实于病体未宜；况诸事妥协，尚无面谕之处。统俟今岁回銮后，再行详细面陈。着不必赴行在，文祥亦不必前来。特谕。
这谕发出，懿贵妃的计策全然无效，一腔热愤都喷在载垣、端华、肃顺身上，专待机会到来，把三人立刻处死。可怜怡郑两亲王尚蒙在鼓里，未曾防着。死了。只肃顺有些乖觉，尝密语怡郑两王，叫他先事预防，毋堕彼手。怡郑二王威尊势盛，那里放在心上。可巧侍卫荣禄与懿贵妃有亲戚关系，贵妃与他暗中联络，作为外援。这事被肃顺闻知，遂至怡郑二王处，令他密奏帝前，废去贵妃。怡郑二王还疑肃顺多事，但心中恰也记着。
是年夏季，天气酷暑，热河一带也是炎热得很。咸丰帝病体加剧，日夕卧着，有时记着四春娘娘，令她入侍。偏这懿贵妃从中阻挠，不许近前。就使见了一面，也是不便多谈。因此咸丰帝怀恨贵妃。怡郑二王，微窥上意，问疾时，请屏去左右， 密陈贵妃、荣禄内外勾结事。木朽虫生。咸丰帝半信半疑。拟俟病体少痊，调查确证。无如心越烦闷，病越沉重。到六月初九日诞辰，扈从各王大臣统至福寿园朝贺。咸丰帝尚勉力支撑，莅园受礼，并即赐宴。欢宴未终，咸丰帝已挣扎不住，令两太监扶掖还寝。妃嫔人等，还待着行礼，由宫监宣诏赐免。自是咸丰帝终日卧着，不能临御如常了。
看官听着，这咸丰帝即位初年，颇思振作有为，干一番旋乾转坤的事业。可奈内有发捻，外有英法等国，哗乱不休，扰得心尽力疲，仍归无效，反丧失了许多土地、许多金钱。郁极思解，忙里偷闲，就把那绝色女子选了几个，作为消遣的玩物。谁知女色蛊人，容易伐性，以一御十，不耗亦枵。又况仓皇出狩，饱历风霜，怅皇路之多艰，痛名园之不复；又复谗间交作，谣诼多端，任你如何强壮，也要变成痨瘵。一挨两挨，竟致不起。总束数行，可作当头棒喝。皇后、贵妃急得什么相似，日日到京中催趱御医。来了几个岐黄妙手，能医病不能医命。至七月中壬寅这一日，病已大渐。咸丰帝密嘱皇后，取出一张遗旨，交付了她，叫她不要遗失。皇后瞧了一瞧，便藏在怀中。暗伏下文。凑巧懿贵妃也踱将进来，还道是交代御宝，忙向皇后婉问。咸丰帝已闻着，道：“御宝么……”就从枕边检出交与皇后。随命召载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等八人，入草遗诏：立皇长子载淳为皇太子。又嘱咐了数语，无非是托孤寄命的话头。八人退出，又阅一宵，到癸卯日寅刻，咸丰帝竟崩逝去了，享寿三十一岁，庙号文宗。载垣、端华、肃顺等，入内哭临。
至大殓后，即扶出六岁的皇太子，在柩前即皇帝位。越日，尊皇后钮祜禄氏及皇太子生母皇贵妃那拉氏，均为皇太后。并后匹嫡，乱之本也。旋复上皇太后徽号曰慈安，上生母皇太后徽号曰慈禧。并拟定新皇帝年号，是“祺祥”二字。新皇帝年只六岁，所有一切政务，自然由载垣、端华等独断独行。且因咸丰帝遗命有赞襄一语，他八人遂自称赞襄政务王大臣。先颁喜诏，复颁哀诏。
过了数天，即接到恭王奕䜣等来折，请准至热河奔丧。载垣、端华、肃顺等私议道：“奕䜣此来，不怀好意，须阻住他方好。”当下由肃顺拟旨，略说京师重地，留守要紧，毋庸来此奔丧等语。
这道旨才颁发出去，忽由两宫太后发下御史董元醇一折。载垣取来瞧着，不禁连声叱道：“混帐，放屁！”正是：
贵胄挟权方蓄意，台官拜折忽翻新。
毕竟折内有何言语，待小子下回表明。
那拉贵妃之始阻出狩，继劝回銮，名正言顺，一若关心大计，毫无私见者。然迨文宗弥留，第一着即索御玺，揽权之私心已见，厥后生杀予夺，唯所欲为，先后判若两人。人皆疑之，吾谓无庸疑也，小忠小信正所以固结主意，笼络人心耳，他人不敢阻，而彼独阻之，他人不敢劝，而彼独劝之，惟其敢也，所以成后此种种之辣手。明眼人阅到此回，尤见著书人深心。