戴克里先在他统治的第21个年头，终于实践了禅位的重大决策。这件事如果发生在两位安东尼皇帝的身上，看起来要自然得多，因为他在取得和行使王权方面，都没有领受哲学之教训。戴克里先为世界创下光荣退位的先例，只可惜后世帝王起而效法的为数不多。我们自然会想起查理五世的类似行径，经由一位现代历史学家的生花妙笔，使得英国读者都熟悉他的名字。何况这两位皇帝的性格还十分相像，政治才能远在军事天分之上，品德方面有可议之处，言行多半出于做作并非天性使然。查理的逊位颇受时运枯荣盛衰的影响，心血凝聚的计谋不能实现，所带来的失望之情促使他宁愿放弃现有的权力，因为他已经无法实现他的雄心壮志。但是戴克里先的统治正处于无往不利的顺境，并非已击败所有敌人和完成全部计划以后，才很严肃地考虑禅退的问题。无论是查理或是戴克里先，都还没有到达衰老知命之年，前者59岁，后者仅55岁，但是这些君王过着繁忙的生活，长年栉风沐雨从事战争和巡视工作，再加上国事的忧虑和施政的操劳，很容易损害到身体的健康，以至于人未老迈就已衰弱不堪。
虽是朔风扑面、淫雨绵绵的冬季，戴克里先在凯旋式庆典刚结束，就离开意大利绕行伊利里亚各行省，向东部出发。恶劣的天候和旅途的劳累，使他感染慢性疾病，只有躺卧在密闭的舁床里，让人抬着缓慢行进。夏末（304 A.D.）还未抵达尼科米底亚，病情以惊人的速度严重恶化，那年整个冬天他都留在皇宫养病，危急的状况引起普遍关怀，都是人们出乎内心的真情流露。一般人只能从侍从人员的脸色和行动所表现的欣喜和惊惶，来判断病情和健康的状况。由于经常流传皇帝崩逝的谣言，戴克里先秘而不宣加以隐瞒，因为伽勒里乌斯没有赶来，生怕发生无谓的麻烦。直到3月1日他才再次公开露面，看起来是那样苍白和瘦弱，以至和他熟悉的人都认不出来。这一年多来，他担忧自己的健康和身为帝王的职责，很勉强地硬撑，在经过痛苦的挣扎之后，现在是到该做决断的时刻了。为了身体的健康，他必须丢开劳心费神的工作，完全放松以安静养病。但是他身负帝王之责，即使病倒在床，也要被迫推动一个庞大帝国的施政作为。他决定要在光荣的禅退生活中安享余年，使自己毕生戎马所获得的荣誉不再受命运播弄，把世界的舞台让给年轻更有活力的共治者。
禅退仪式在离尼科米底亚3英里外一块开阔的平原上举行（公元305年5月1日）。戴克里先登上高大的宝座，在洋溢着理性和庄严的演说中，对聚集在此一场合的民众和军人，宣告他禅位的意图。等他脱下紫袍后，在众人关怀的眼光下离开，坐上一辆挂着帷幕的车子，穿过市区，毫不耽搁向自己所选的退休地点——家乡达尔马提亚前进。就在5月1日同一天，马克西米安按照早已取得的协议，也在米兰辞去帝位。甚至在罗马凯旋式的华丽盛会中，戴克里先已经思考要辞去政府职务，同时希望马克西米安也遵从他的安排。可能那时马克西米安已有承诺，一定会按照恩主的意思去做，很明确地保证只要戴克里先提出劝告或做出榜样，无论在什么时候，马克西米安都会照样步下皇帝宝座。双方曾经在朱庇特神殿的祭坛前，立下神圣的誓词。但是对性格凶狠的马克西米安来说，他平生喜爱权势，既不图眼前的安宁也不求身后的虚名，这种没有约束力的誓言，到底能发生多大作用可想而知。然而，不管马克西米安多么不情愿，对这位明智的同僚所凌驾于他的威势，最后只有勉强屈服，他禅位以后立即退隐到卢卡利亚的庄园。像他那样脾气暴躁的人，不可能长期过平静的生活。