罗马帝国在瓦莱里安和伽利埃努斯可悲的统治下，几乎要毁于军人、僭主和蛮族之手，后经几位来自有尚武好战精神的伊利里亚行省的出身低微的君王，才挽救帝国于将颓之际。在大约30年时间里，克劳狄、奥勒良、普罗布斯、戴克里先和他的同僚，敉平国内的叛乱，击败国外的敌人，整饬军队的纪律，重建强大的边防，赢得“罗马世界中兴之主”的光荣令名。
打倒一位柔弱的僭主，可以为后续的英雄开创出路。愤怒的民众将灾难归咎于伽利埃努斯。事实的确如此，这是他寡廉鲜耻的行事态度，以及漠不关心的施政作风所造成的结果。他根本没有荣誉观念，而这是公德沦丧后唯一可恃的力量。就他而言，只要能够保有意大利，无论是蛮族获得一场胜利，还是罗马失去一个行省，乃至有个别将领叛变，对他过着安宁享受的生活都毫无影响。最后，驻防在上多瑙河地区的部队，拥立他们的主将奥勒留为帝（268 A.D.）。奥勒留不屑于只统治雷提亚这片山地，于是越过阿尔卑斯山占领米兰，威胁罗马，直接挑战伽利埃努斯对意大利的主权，要与他在战场决一胜负。皇帝被这种带有侮辱性质的行动激怒，也觉察到逼近的危险，潜伏在本性中的英勇突然奋发，他一扫平日慵懒的形象，迫着自己离开奢华的宫殿，全副戎装站立在军团前面，向着波河前进，去迎战他的对手。在这个改名为庞蒂洛罗的地方，阿达河上的桥梁就是那次战争的纪念物。整个战争的过程，证明了这个目标对双方都极为重要，雷提亚的叛军头目不仅被击败，而且身受重伤，退回米兰。接着米兰很快被包围，这座城墙从古代以来就遭受过无数次的攻击，却仍然屹立不倒。奥勒留知道自己的实力不可恃，对外来的援兵也已不抱希望，这场叛乱似乎已经逃脱不了注定的失败命运。
奥勒留最后的办法是使围攻者失去忠诚报效之心，于是派人向对方营地散发传单，要求敌方部队放弃毫无价值的主子。他在传单中说，伽利埃努斯为了自己的享受而牺牲大众的幸福，即使是有功于罗马的臣民，只要引起猜忌就会丧失性命。奥勒留很有技巧地将恐惧和不满在对手的主要将领之间散播，于是禁卫军统领希拉克里阿努斯、声名显赫的高阶将领马尔西安以及指挥达尔马提亚卫队的希克索斯，形成了一个私下活动的阴谋组织。首先，他们的想法是要终止对米兰的围攻，随时会暴露的危险逼迫他们加快进度以实现他们大胆的计划。但是伽利埃努斯的突然死亡，使得一切都迎刃而解。
这一天时间已经很晚（公元268年3月20日），皇帝大摆宴席时听到警报传来，奥勒留率领部队，已经离开城镇列出阵式要背水一战。伽利埃努斯从来不是畏战之辈，马上从丝质的卧椅上起身，来不及穿好全副胄甲，也没有集合卫队，就跳上马背全速驰向受到攻击的地点。他在状况不明的情势下被敌军包围，黑夜的混战之中受到长矛致命的一击。伽利埃努斯在弥留之际，爱国之情在心头油然滋长，他最后的要求是指定继承人，将帝位传给在帕维亚指挥分遣部队的克劳狄。皇帝的遗言被大家接受，并很快传送出去。这批阴谋分子也很乐意遵守命令，他们原来的打算也是要把克劳狄推上宝座。皇帝死亡的消息传出以后，部队表示怀疑和愤恨，但是等到每个士兵得到20个金币的犒赏后，疑虑自然消失，愤怒也告缓和。然后他们表示同意这次推选，承认新任皇帝所建立的功勋 。
克劳狄的出身被人有意掩盖，之后经过一些奉承之徒的杜撰润饰，掩盖了他低微的家世。我们只能知道他是多瑙河地区某个行省的土著，年轻时代就进入军队。他为人审慎而又英勇，深得德西乌斯的赏识和信任，元老院和人民都认为他是一位优秀的官员，值得加以重用。然而瓦莱里安初时并未注意，仍旧让他在下层担任军事护民官。但是没过多久，皇帝就发觉了克劳狄的功绩，晋升他为伊利里亚边区的将领和行政首长，指挥驻防在色雷斯、梅西亚、达契亚、潘诺尼亚和达尔马提亚所有的军队，接着指派他担任埃及的行政长官，后来又以代行执政官头衔任阿非利加总督，有希望荣任执政官。等他战胜哥特人，获得将雕像放置在元老院的殊荣后，伽利埃努斯开始对他起了猜忌之心。有人认为士兵出身的人没有资格登上帝座，对克劳狄显露出轻视的态度。克劳狄知道以后非常不满。有一些流言经非正式渠道传到皇室成员那里，在皇帝回答他所信任官员的一段话中，很生动地表现出他那个时候的心情：
你上次呈送过来的消息，我看了以后极为关心。我们的亲人、我们的朋友克劳狄现在对我们产生了一些不好的情绪，这会使人产生恶意的联想。如果你真的很忠诚，就尽力用各种方法去安抚这段过节，但是在和解的过程一定要严守秘密，绝对不能让达契亚的部队知道这件事，否则会激怒他们，进而引起很多狂暴的行动而不堪收拾。我会送他一些礼物，你要注意看他是否很高兴接受。最重要的是，不要让他怀疑我已知道了他那不谨慎的谈吐。对我怒火的恐惧，可能逼得他走上绝路。
那些礼物是一大笔钱、一个精美的衣柜及非常值钱的黄金和白银做的盘子，还附上一封恭敬的信函，这样一来君主与他那不满的臣属便能够重修旧好。伽利埃努斯运用非常巧妙的手法，安抚伊利里亚将领愤怒的情绪，驱除畏惧的心理。于是在伽利埃努斯统治期间，虽然克劳狄看不起这位主子，但还是为他仗义执言，甚至摆出不惜为之一战的姿态。的确，最后他从阴谋分子那里接下了伽利埃努斯血染的紫袍，但那时他并不在营地，也没有参加他们的会议。虽然他赞许这种行为，我们还是很公正地推测他很清白，完全不知有这件事。当克劳狄登上帝座时，他已54岁。
围攻米兰的行动仍然持续，奥勒留立刻发现，他的策略已成功，但却迎来一个更坚决的对手。他很想与克劳狄谈判，以签订结盟和瓜分疆域的条约。但这位英勇无畏的皇帝回答：“告诉他，像这种建议应向伽利埃努斯提出，他也许会有耐心听，然后接受这个和他一样可鄙的同僚。”这是毫无余地的拒绝，再继续坚持下去也毫无作用，奥勒留不得不献出城市投降，任凭征服者处置。军事法庭宣布他的行为犯了死罪，克劳狄在故作姿态表示反对后，同意死刑的判决。为了显示对他们新君主的热情，元老院很快批准了对克劳狄的推举。由于他的前任在高层有很多仇敌，所以他们假公正之名，对伽利埃努斯的朋友和家人进行严厉的报复。有个忘恩负义的官员运用惩罚过当，被元老院解除职务，于是皇帝出面求情提出一个赔偿的法案，这一举措使他获得很好的名声。