九头蛇怪是中国历史上比较有知名度的怪兽，尽管这种怪兽从未曾有人见到过，但神话传说之中，这种怪兽却时常跳出来，吸引我们的眼球。而关于这种怪物的最早记载，是来自于《山海经》一书。
共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳之所抵，厥为泽溪。禹相柳，其血腥，不可以树五谷种。禹厥之，三仞三沮，乃以为众帝之台。在昆仑之北，柔利之东。相柳者，九首人面，蛇身面青。不敢北射，畏共工之台。台在其东。台四方，隅有一蛇，虎色，首冲南方。
——《山海经·海外北经》
这里说的是天神共工的臣子叫相柳氏，有九个头，九个头分别在九座山上吃食物。相柳氏所触动之处，便掘成沼泽和溪流。大禹杀死了相柳氏，血流过的地方发出腥臭味，不能种植五谷。大禹挖填这地方，多次填满而多次塌陷下去，于是大禹便用挖掘出来的泥土为众帝修造了帝台。这帝台在昆仑山的北面，柔利国的东面。这个相柳氏，长着九个脑袋和人的面孔，蛇的身子面孔是青色。射箭的人不敢向北方射，因为敬畏共工威灵所在的共工台。共工台在相柳的东面，台是四方形的，每个角上有一条蛇，身上的斑纹与老虎相似，头向着南方。
这段故事比较完整，有头有尾，而且叙述的情绪也比较强烈，看看我们的帝王大禹，他是多么的不容易啊，杀了九头怪，可是怪物的血污还在污染环境，多次填埋，可是地面上却总是塌陷，让我们的帝王真是吃苦受累啊……可这个故事的原始版本，到底是怎样的呢？
这段故事记述的是大禹时代的疑案。
故事中说，大禹统治时期，还有一拨人，这些人主张退耕还林，主张环境保护，主张发展林业，在群众中影响极大，追随者众多。但是大禹觉得这些人明摆着是在跟他抢风头，这可是大禹最讨厌的事情。
为了避免这些环保者夺取了他的权力，大禹指控这些人都是怪兽，以证明大禹行为的正确性。
按说这事已经说清楚了，但是还没完，《山海经》中还有类似的矛盾性记载。共工臣名曰相繇，九首蛇身，自环，食于九土。其所欺所尼，即为源泽，不辛乃苦，百兽莫能处。禹湮洪水，杀相繇，其血腥臭，不可生谷；其地多水，不可居也。禹湮之，三仞三沮，乃以为池，群帝因是以为台。在昆仑之北。
——《山海经·大荒北经》
我们已经说过，无论是《山海经·大荒北经》上的记载，还是《山海经·海外南经》上的记载，都是先有图画，后人照图成文，而且这幅画分明是一幅中国古壁画，上面有山有水，有鸟有兽，有人民有国家，这里共工台冒出来两座，分明是壁画的两端呈对称的形式，壁画两端各画有一座高台，但两座台子，上面的文字分明有差异，所以才会有这种似是而非的记载。
大荒北经里的这段记载说：共工有一位臣子名叫相繇，长了九个头而是蛇的身子，盘旋自绕成一团，贪婪地霸占九座神山而索取食物。他所停留过的地方，立即变成大沼泽，而气味不是辛辣就是很苦，百兽中没有能居住这里的。大禹堵塞洪水，杀死了相繇，而相繇的血又腥又臭，使谷物不能生长；那地方又水涝成灾，使人不能居住。大禹填塞它，屡次填塞而屡次塌陷，于是把它挖成大池子，诸帝就利用挖出的泥土建造了几座高台。诸帝台位于昆仑山的北面。
这个相繇，分明就是相柳。可如果是相柳，为什么不说明白了相繇就是相柳呢？想《山海经》这本书总共不过是万把来字，西汉时又是最尖端的知识分子来研究这个问题，研究来研究去，却研究成这么一个样子，这分明是因为相柳跟相繇根本就不是一码事。
分析起来，这个相繇与鲧应该有着某种关系。在中国古神话史中，鲧是第一任治水者，因为偷盗息壤，所以被杀，结果大禹从鲧的肚子里钻了出来，这种事神话中尽多所见，实际上的历史意义却不过是鲧的失败，成就了大禹的帝王基业而已。
正如鲧生禹，不过是鲧成就了大禹一样，在这里，大禹杀相繇，也同样是有着历史的象征意义的。
这个故事，说的是鲧如何与人禹发生冲突的，从故事中可看出来，鲧大概相当于现代政治制度下的在野党领袖，对于大禹的执政行使着法律上赋予的监督权力。前面曾有鲧平定了大禹的儿子夏启叛乱的记载，但是鲧和大禹的交恶，还是因为双方的理念不同。大禹是想要加强他手中的权力的，这从他设置鼎刑上就能够看得出来。而鲧显然是持相反的观点，鲧认为应该自己吃苦受累，所以鲧的观点对于大禹来说，直正是“不辛乃苦”，特别刺耳，让大禹特别讨厌。
故事中说，这个鲧，实际上是九个反对派领袖，实际上应该是九个部落的酋长，这九个酋长相互配合、彼此支持、相互呼应，让大禹好生郁闷，没办法跟这九个人相处。但大禹既然能够琢磨出那么多的祸害老百姓的法子来，还在意你们九个原始部落的酋长吗？于是大禹一边暗中撺掇儿子夏启起兵造反，一边在朝中大吵大闹，要求进入军事战备状态，实行军管，消息全部封锁了之后，大禹开始采取行动，将这些反对他的人一一杀掉。故事中说，当时整个中国陷入了战乱之中，庄稼颗粒无收、民不聊生，实在是悲惨之极。但是大禹并不关心这个问题，让他郁闷的是，他暗中杀害九大反对派领袖的事情，许多老百姓都知道根底。
那么就堵塞言论，彻底抹除这段历史，如上面所说，在这种环境之下，整整过了三代人，人们对于诸多反对派领袖的被害事件，这才渐渐淡忘。
这些史实导致了大禹的名声直线下跌，无论如何，一个嗜杀的首脑人物，肯定难以留下好名声的。正当大禹郁闷的时候，周边小国家的首领纷纷来朝，向大禹取经学习，请教他如何做领导。原来，大禹在这个过程中，名声不胫而走，变成了很多痴迷权力之人的偶像。
这个故事的隐喻是：民众与统治者的权力是对立而又统一的，统治者的声望越高，越需要老百姓的拥护。