关于大禹治水的最早资料，首出于《山海经》：
洪水滔天。鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝命祝融杀鲧于羽郊。鲧复生禹。帝乃命禹卒布土以定九州。
——《山海经·海内经》
这里说的是洪荒时代，到处是漫天大水。鲧偷拿天帝的息壤用来堵塞洪水，而未等待天帝下令。天帝派遣祝融把鲧杀死在羽山的郊野。禹从鲧的遗体肚腹中生出。天帝就命令禹最后再施行土工治住了洪水，从而能划定九州区域。相传鲧死了三年而尸体不腐烂，用刀剖开肚腹，就生了禹。
这个故事是大禹治水的开端，传承4000年之久，早已到了耳熟能详的程度，不只是中国人了解，许多外国人对此也非常熟悉。但正如我们所知道的那样，这个故事神话色彩过于浓厚，必然地导致了逻辑上的荒谬性。比如说，奉命治理洪水的鲧，盗了息壤平息洪水，因此被天帝杀掉，鲧已经死了，却能够无性生殖，生产出一个大禹来，这种怪事，在神话中寻乎其常，所掩盖的只不过是不能够说出来的历史罢了。
这个故事很好玩，它恰恰是大禹的儿子起兵叛乱的补充文本。
故事中说，在史前时代，曾经爆发了一场大规模的军事叛乱，这场叛乱闹得沸沸扬扬，但是叛乱的地点偏偏是发生在鲧管理的地盘上，这个鲧很有点本事，他未经向上级请示批复，当机立断，立即将叛乱摆平镇压。然而大禹却不领鲧的人情，非但没有表扬鲧，反而借口鲧无组织无纪律，要将鲧捉去正法，鲧却也不傻，此人撒腿就逃，转入了地下，和大禹派来的军队打起了游击战。
这么看起来，鲧所镇压的叛乱军队首脑，正是大禹的儿子夏启。
大禹和自己的儿子夏启一里一外，相互勾结，打算彻底废除传统的禅让制度，建立他们自己的家天下。大禹在朝中策划接应，而夏启则公然组织军队，掀起叛乱，结果遭遇到鲧，导致了双方如此一番激烈的冲突。
几经折腾过后，大禹和儿子夏启终于成功推翻了禅让制度，建立了家天下，而后人再也闹不清楚鲧和禹谁是谁的亲爹，甚至连这场兵乱都不知道了，还以为大禹时代真的发生了特大洪涝灾害呢。