海陵王，姓完颜，名亮，字元功，本名迪古乃，是太祖孙，父名宗干，为太祖庶长子。母为大氏。金天辅六年生，正隆六年被杀。终年40岁。
海陵自幼聪睿好学，曾拜汉儒张用直为师，学习汉族儒家的经典著作，对于自中原汉地传入的琴棋书画，他也无所不好，和他交往的大都是汉人儒生。其言谈举止俨然是一位汉家少年，而同族之人都与他格格不入。
天眷三年（公元1140年），海陵18岁时，熙宗授之为奉国上将军，在梁王宗弼军前效命。海陵作战勇猛，身先士卒，再加上他足智多谋，很快就受到宗弼瞩目，被授予行军万户，不久又升为骠骑上将军。皇统四年（公元1144年）海陵又被熙宗封为龙虎卫上将军，受命留守中京，并升为光禄大夫。
然而，海陵对熙宗以太宗嫡孙身份继立帝位深为不满，他认为自己也是太祖的孙子，也应有继位的机会。在中京留守期间，海陵四处搜罗、培植党徒，萧裕是其中最得力的心腹。
皇统七年，海陵被召至京城，受命同判大宗正事并加特进。不久，又被提升为尚书左丞。海陵开始致力于扩大权柄，把自己的心腹势力安插到各省台的重要位置上。萧裕先被提拔为兵部侍郎，不久又做了同知北京留守事。到了第二年，海陵被拜为右相，并兼都元帅，掌握了金朝的政治和军事大权，开始从各个方面进行夺权活动。
熙宗皇统末年，宗干、宗弼相继去世，熙宗失去了两位重要辅佐；同时又失去了两位皇子。帝位失嗣，熙宗郁闷不乐，整天酗酒玩乐，不理朝政，政事全部落到擅政的悼平皇后裴满氏手里。悼平皇后独断专行，文武百官对她奉迎巴结。身为右相的海陵也拜倒在悼后的脚下，与她勾结在一起。对此熙宗略有所闻，只是佯装不知。皇统九年，海陵过生日，熙宗下诏赏赐海陵北宋名臣司马光画像及大批的金银珠宝，并委派近侍大兴国前往祝贺。悼平皇后也附带让大兴国带去赐给海陵的生日礼物，熙宗得知后很不高兴，将大兴国杖打一百，并勒令悼平皇后追回赐给海陵的礼物，海陵害怕自己会因此大祸临头，惶恐不安。过了不久，学士张钧在为熙宗起草诏书时违背了皇上的旨意，被赐死。左丞相宗贤乘机弹劾海陵参与其事，熙宗便借此机会将海陵贬职，让他出领行台尚书省事。路过北京时，海陵会见了正任北京留守的萧裕，两人密谋迅速夺取帝位，约定：先由海陵在河南兴兵称帝，占领河南、河北后再举兵北上，萧裕在北方联络各地的猛安谋克起兵响应。到了良乡，海陵意外地接到熙宗的诏令，要他返回京城。海陵忐忑不安地回到京城，仍被受予平章政事。海陵大难不死，遂加快了夺权的步伐。
皇统九年（公元1149年）十二月九日，会宁牧唐括辩妻代国公主为其母悼平皇后做佛事，住在寺中。当晚，海陵、秉德等都聚会到唐括辩家里。入夜，他们闯入皇宫，唐括辩是驸马，故无人怀疑。二更时分，大兴国打开了熙宗寝殿的大门，海陵、秉德、唐括辩、乌带、省会史李老僧等蜂拥而入，熙宗死在乱刀之下。海陵被拥立为帝。
第二天，海陵诈称熙宗要议论册立皇后的事宜，召来文武百官，宣布熙宗无道被诛，由自己继承皇位，改皇统九年为天德元年。海陵下令杀死曹国王宗敏，左丞相宗贤。授予政变同谋者秉德为左丞相兼侍中、左副元帅等职，唐括辩为右丞相兼中书令，乌带为平章政事，仆散师恭为左副点检，阿城出虎为右副点检，徒单贞为左卫将军，大兴国为广宁尹。
海陵政变成功后保住帝位就成了他的新问题。来自统治集团中威胁帝位的仍是女真贵族的守旧势力，尤其是同他一起合作诛杀熙宗而又与守旧势力紧密联系的秉德和唐括辩等人，秉德是宗翰的孙子，唐括辩是熙宗的驸马，他们都是朝廷勋贵，拥立海陵并非出自他们本意。秉德本意欲立太祖孙葛王，唐括辩先是欲立太宗子宗懿，后又欲立宗本。
对于秉德、唐括辩与自己同床异梦，海陵早就有所察觉。天德二年（公元1150年）乌带上书海陵，密告秉德与宗本谋反，海陵听后大怒，利用这个机会派人前往秉德供职的行台尚书省将他杀死。秉德的弟弟以及宗翰的子孙30多人都株连在内。
海陵弑君篡位引起了众多女真贵族的反对，其中势力最大者首推太宗诸子。天德二年四月，海陵以打球为名，召见宗本及文武大臣，杀死了宗本和唐括辩。接着又派人杀死东京留守宗懿，北京留守卞，益都尹毕王宗哲，平阳尹禀，左宣徽使京等。太宗子孙70多人被杀，太宗一系遂绝。
海陵巩固统治后，颁布“求言诏”，自朝内外公卿大夫至一般平民，均可以上书进言。于是内侍梁汉臣、何卜年等上书，请求迁都燕京。海陵早有迁都意图，于是便接受了他们的建议，命尚书右丞张浩充修大内使，营造燕京。经过3年的时间，燕京营建完毕，燕京都城设计出自孔彦舟之手，完全依照汴京模式建成。都城周长37里，内有女真、汉、蒙、契丹居民22.5万余户。城内房屋排列井然，店铺楼肆鳞次栉比，城内南边是气势雄伟的皇城，皇城南边又有宫城，宫城周长9里30步。其正门为宣阳门。城内有宫殿9重，共计36殿，全部由汴京工匠造成，整个殿群错落有致，金碧辉煌。
贞元元年（公元1153年）四月十七日，海陵力排众议，率文武百官迁都燕京。进入燕京城时，海陵首次采用汉家仪礼。四月二十一日以迁都诏告天下，并改燕京为中都，析津府改为大兴府，同时改汴京为南京，辽中京大定府为北京，辽阳府为东京，大同府为西京，保留五京之制。还下诏改天德五年为贞元元年。
海陵在迁都之后，又将女真贵族强行大批南迁，将太祖、辽王宗干、秦王宗翰诸猛安合并起来，编练成自己的亲军，称“合扎猛安”，迁居中都，右谏议乌里补猛安、大师勖，宗正宗敏等家族也迁居中都。同时，在大房山营建山陵，把太祖、太宗棺木由上京迁来安葬。正隆二年（公元1157年）十月，海陵下令毁掉会宁府旧城宫殿、诸大族府第宅舍以及储庆寺，将它们夷平，作为耕地分给农民耕种。
接着，海陵进行了一系列改革。天德二年（公元1150年）正月，海陵颁布诏书以励官守、务农时、慎刑罚、扬侧陋、恤穷民、节财用、审才实七事告示朝野，明确宣布了定国之策，揭开了政治改革的第一页。
首先采取各种措施加强了皇权。天德二年，为消除女真贵族执掌的权柄，海陵下诏废除中京、东京、临潢、咸平、泰州等路节镇及猛安谋克。取消猛安谋克上中下三等之分，只称“诸猛安谋克”。第二年海陵又废除了守土一方的“万户之官”，移权于千户长。贞元二年（公元1154年）海陵下令重定荫叙法，规定皇族自一品至七品荫各有限，削除八品用荫制度。正隆二年（公元1157年）海陵彻底改订亲王以下封爵等第制度，规定朝廷不再封两字王，过去封为两字王者改为一字王，一字王者除掉王号，高品位的大官也要参酌消降。以后无论公私文书，凡是带有王爵字样的一定要立即除掉，即使是坟墓碑文也不例外。
熙宗末年，金朝内部统治机构臃肿不堪，官吏人浮于事。海陵即位后，运用强硬的政治手腕，迅速精简统治机构，加强了中央集权，大大提高了朝廷的行政效率。为了加强中央对地方的控制，海陵还划定了一整套的地方行政区划系统，将全国分为5大京路和14个总管府。
海陵在他执政的前期，是金朝历史上颇有远见卓识的君主，他在位期间勤于政事、察纳雅言、严以律己。执政后不久，他便诏示文武百官直言朝政阚失与居民利害。为了更好地听取臣下的谏诤，海陵还特别挑选廷臣10人组成一个智囊团以备咨询。
海陵用法律约束臣下，严禁官吏耽于民事、苟图自安，并以勤惰与否作为对官吏奖罚的标准。官吏不得无故旷职，只有父母去世才能休假三日。海陵还禁止各级官员妄信神鬼、崇尚佛事。
海陵提倡为官清廉、生活节俭，他自己也身体力行，平日常穿补过的衣服，饮食只进鱼肉，不进鹅鸭，还除掉宫廷御苑中所养禽兽。正隆五年十二月，海陵颁布禁酒令，规定朝官不得随便饮酒，只有宋、高丽、夏三国有使来朝方可饮酒。
海陵逐渐完善各项司法制度。正隆年间他颁布行成文公法——《续降制书》。在中央设立登闻检院，狱事有处理不当的可到登闻检院投状。由检院交付御史台勘察重审。海陵还为外省专设了提刑司，直接过问地方政府的法制和大案要案处理事宜。对于有过大臣的惩罚，海陵只施以臀杖，反对流放发配。
海陵致力于人才的培养和选用。天德三年，海陵开始设置女真族国子监，招收宗室、外戚、功臣及三品以上官员的子孙受教，年满15岁以上的入词赋经义学，不满15岁的入小学，另外，还设置算学、医学等10科，招收各族贵族子弟前来学习。为更好地选择人才，海陵大兴科举之制，最初以经史取士，考试分乡、府、朝三级，儒生在全国各地进行乡试、府试。海陵在迁都燕京之后，特开了殿试，亲自过问选官大事，或者“临轩观试”，或者“御便殿亲览试卷”。海陵还多次为考生出题，如“不贵异物民乃足”、“忠臣犹孝子”、“忧国如饥渴”等。
海陵初年，勤于政事，改革吏治，大大提高了行政办事效率，牢固地建立起了金朝一代强有力的封建中央集权，为后代盛世的出现打下了基础。
海陵也很注意把握国家的财源，重视发展经济。首先，加派诸路劝农使，奖励发展各地农业生产。又派出纥石烈娄室等大臣出访各路，将一些荒闲土地放归无地的佃户耕种，国家向他们收取少量的地租。海陵还注意教育后代重视农业生产。
海陵说自己平生有3个志向：第一，国家军政大事都由我一人决断，第二，兴师南伐问鼎赵宋；第三，招纳天下之天姿绝色，为我所用。称帝初期，海陵勤于政事、生活俭朴，颇似一位圣明的君主。但是随着时间的推移，海陵逐渐开始放纵自己的各种私欲。纵情声色成为他生活的主要组成部分。他即位之后，后宫的嫔妃数量与隋炀帝相比，有过之而无不及。他荒淫无度、无视伦理，连自己的亲外甥女及堂姐妹都不放过。还经常召见百官家眷，见有年轻貌美者，一定要想方设法搞到手。
海陵有着强烈的权力欲，他把统一全国做中国的正统皇帝作为自己一生追求的目标，迁都燕京是他统一全国的第一步。在燕京他排斥宗室勋贵，重建中央统治机构，重用汉族、渤海、契丹等族的有识之士，建立了强有力的皇权，实现了个人独裁，为他南侵赵宋打下了基础。
海陵力主发动侵宋战争，统一江南，但朝廷只有极少数人赞同。反对者之中，最有力的代表人物便是皇太后徒单氏。徒单氏是海陵之父宗干的正室妻子，与海陵的亲生母亲大氏关系很好。贞元三年（公元1155年）右丞相仆散师恭、大宗正丞相拔鲁受命前往上京，奉迁山陵，徒单氏顺便一同前来中都，入居寿康宫。海陵对于徒单氏阳奉阴违，表面上奉以母礼，颇为孝道，实际对她非常憎恨。徒单氏多次劝说海陵不要南伐，海陵更为不满，终致下令杀死徒单氏，并焚其尸骨，然后投入水中。徒单氏的侍婢十几人也同时被杀。海陵终于除掉了南侵的反对派，堵住了大巨们的嘴巴。
正隆六年（公元1161年）六月，海陵率文武百官迁都汴京。九月，海陵在汴京誓师南下侵宋，兵分四路，海陵亲自率领32总管兵，进军寿春。
战争一开始，金军出师不利。从海上进攻临安的一路在密州胶西县陈家岛被南宋李宝的水军打得大败。向川陕进攻的金军也受到宋军的痛击。由唐、邓南侵的金军也因宋军有所准备，再加上所积粮草又被焚烧，改去淮东。只有海陵率领的金军主力在宋军毫不设防的情况下，占领卢州、扬州、和州等地，形成与宋军沿江对峙的局面，取得了暂时的胜利。
为了继续南侵，海陵在和州赶造战船，筑台江上，准备渡江攻采石镇。海陵身披金甲登台，亲自指挥渡江。他在长江两岸设置红旗、黄旗。红旗立则进，黄旗立则退。由于金军不习水战，再加宋军的英勇抗战，金军大溃，移军瓜州。海陵又准备从瓜州渡口渡过长江夺取镇江。海陵急欲渡江，军令惨急，下令军中士卒逃亡者杀其猛安；猛安逃亡者杀其总管。军中上下甚为畏惧。加之此时金朝内乱，金世宗称帝辽阳，士气涣散，海陵愈来愈陷入孤立。11月27日，兵部尚书兼领浙西道兵马都统制完颜元宣趁此与其子王祥、武胜军总管徒单守、猛安唐括乌野、谋克斡卢保、委薛、温都长寿等率领将士袭击海陵营帐，海陵被乱箭射死。尚书右丞李通、监军徒单永年、近侍局梁琉、副使大庆山等也都被杀。完颜元宣又引军北还，杀太子光英于南京。海陵王朝灭亡了。
大定二年（公元1162年）金世宗下诏将其降封为海陵郡王，谥曰“炀”，尸体埋葬在大房山鹿门谷诸王的墓地中。大定二十年世宗又下诏降封他为海陵庶人。